140 始まりの終わり
それから暫くして、あの大海賊アルダン=カルヴォがジル=エグモントと刃を交えて双方重症だという噂が流れた。そして、黒髪の海賊は王都エートスに姿を現さなかった。
テオドリックとセシル、またその他の者への勲章授与式はまとめて行われた。その数日後、セシルとマリアは正式に退官を表明した。一度に部下を失ってパーゼル大将は寂しそうだった。
今日は最後の海上警備だ。
「今日はなんだか風が大人しいですねえ」
セシルの部下のラシュタット中尉が言う。そうかしら、とセシルが言うと、ええ、と彼は返事をした。
穏やかな海だ。もうこうして軍服をまとって、剣を握らなくなる。普通の娘になっていい。でもやはりなんだか寂しい。
「中将！あれは……海賊船でしょうか、こちらへ来ます！」
部下の指差した方には、たしかに一隻の船がある。見慣れた船体、あれは―――。
「アルダン……！」
紫星海の狂犬、アルダン=カルヴォ。彼の船に間違いない。
「よお、中将さんよ。元気か？」
船上で彼はひらひらと手を振っている。その手にはたしかに包帯が巻かれていた。
「アルダンっ……！怪我したって……エグモントと戦って、二人とも重症だって……」
彼はセシルの船にやってきて、否定した。
「噂ってすげえなあ。俺もあいつもたいした怪我じゃねえよ」
たしかに彼はぴんぴんしている。痣も見えたが、本当にたいした怪我ではない。
「あんた寝込んでたけどさ、俺の土産物は見たか？」
セシルは熱が下がってから、ルキウス少将に二つの頭蓋骨を見せられた。エグモントの配下の海賊のもので、アルダンの手土産だと言っていた。冷や汗をかき、彼女は言葉を選んだ。
「ああ、ええと、あれね！見た見た！」
「今度はエグモントの首にするからな」
「……お気持ちだけでいいです」
「冗談だ」
笑った後、少しの沈黙があった。
黒髪の海賊は寂しそうに言った。
「退官だって？」
「ええ……もう決めたの」
「そっか」
すると突然、彼はセシルを抱き締めた。といっても出来るだけ触れようとせず、まるで彼女を包み込んでいるような抱擁だった。
「あんたはいっつもそうだ。突然ふらりと俺の前に現れて、俺を狂わせて突然消える。你的眼睛真美、一直（あんたの眼は綺麗だな、ずっと）…… 」
どう返事をして良いか分からず、セシルは戸惑いつつもされるがままだった。
その時荒い足音がして、突然二人は引き剥がされた。
「はいそこまで！」
シェールだった。セシルを背に隠し、アルダンを睨む。
「俺の許可とってもらおーか」
二人の間に亀裂が走る。すると後ろから大勢の足音がした。
「陛下！」
そこには幼いシャルトレーズ国王がいた。他にも海軍元帥、大将や宰相、更には王女フィーネもいた。シェールの船にいたようだ。
「これはこれは国王陛下」
慇懃にアルダンが跪く。
「叔父上、契約通りの金はあなたの部下に払っておきました」
アルダンが礼を言う。すると、キール元帥が杖をついて歩きながら、黒髪の海賊に紙を差し出した。
「新たな契約書だ。このまま公賊として陛下に仕えぬか」
アルダンはキール元帥を睨みつつそれを受け取り、立ち上がった。そして、不敵に笑うとそれを真っ二つに破り、更にもう半分に引き裂いた。皆が驚いてそれを眺める。彼は潮風に契約書を投げ捨てた。四つの白い紙片が風に舞う。
「俺は犬じゃねえ」
そして彼はしゃがむと、目を見開いてそれを見ていた国王と王女の頭に手を置いた。
「お別れだ、国王陛下殿、内親王殿下殿」
その時その場にいた全員が思った。そうだった、彼らはもはやこの世で一番血の繋がりの深い、たった三人の親族なのだと。
「また、会えますよ。叔父上」
そうかな、と海賊は笑うとセシルを振り返った。歩み寄り、鳥の羽の耳飾りを一つ差し出した。
「返すよ」
セシルが戸惑っていると、彼は続けた。
「もう俺には必要ないから」
そして彼は懐から小刀を取り出した。赤みを帯びた木の柄、木の鞘で、螺鈿で花の装飾が施してある。
「祝いだ。よく斬れるぜ。……前に渡しそびれたからな」
セシルは彼に何かをねだった覚えはない。恐らくその渡しそびれた相手は梅鈴だろう。おそらく、その耳飾りも。
「俺はあんたからまだ続きを聞いてない。生きて帰ったらって約束だったろ」
優しい声に、セシルははっとした。隣でシェールが苛ついている。
「あの……私は、ね。考えたんだけど……」
シェールが彼女をじっと見つめる。彼女はそれに気付く気配もなく続けた。
「私は梅鈴じゃないし、その人の記憶も持ってない……私は私だよ。だから……」
その先に詰まると、アルダンはくすっと笑った。
「知ってる」
彼はもう行こうとしたが、シェールが呼び止めた。
「俺には祝いはないのか？」
アルダンは少し考えて、いきなりシェールにゲンコツをお見舞いした。これには全員が驚いた。
「―――っ、痛えっ！何しやがる！」
頭を押さえ、涙目で睨むと、目の前に先程のものよりは大きい小刀が差し出された。黒っぽい木の鞘には、やはり螺鈿で梅の花が描いてあった。
「とっとけ」
素直にシェールは受け取り、礼を言った。アルダンはセシルの目を見た。
「お別れだ。将軍殿」
「また……会えるんでしょ？エートスに帰ったら、いろんな所の話を聞かせて。ね？」
しかし彼は船縁に歩いて行った。振り返り、呟く。
「たしかに俺には居場所はなかった。この地上には。……けど、海にはあった。俺はこれから帰るんだ」
すぐ隣の海賊船では彼の部下達が、頭の帰りを待っていた。
「お別れだ」
最後に彼はシェールとセシルと握手を交わした。セシルはぽつりと呟いた。
「あなたはこれからも……その人を探しに？」
彼はセシルの手を握ったまま、青い瞳を見つめて言った。
「別了、我的愛人」
彼が船に戻ると、セシルの部下のラシュタットが言った。
「追わなくていいんですか？海賊ですよ！」
それに返答したのはアンドレイだった。
「まあ、そう急くこともないよ。今日くらいいいじゃない」
すると海賊船からアルダンの声が聞こえた。
「てめえら喜べ！今日は鬼ごっこをしなくて済むぞ！久々にパーッといくか！」
続いて彼の部下、ラクス=ユゴーの声がする。
「おおい、てめえら！今日はお頭の失恋記念だと！パーッといくぞ！」
「ばかやろう！」
ラクスがぽかっと殴られ、甲板からは笑いが起きた。セシル達は彼らを敬礼で見送った。だが、彼らは振り向きもしなかった。
「帰ろうか」
アンドレイの言葉を皮切りに、元帥達はシェールの船に戻った。
「帰ろうか」
セシルの手をとり、シェールが微笑む。
「ええ」
彼女も微笑んだ。明るく柔らかな日差しの中、二人はそっとキスをした。
「仕事中ですよ」
それを掻き消すようにラシュタットが言う。
「うるせえ、分かってら！」
真っ赤にした顔を向けて、シェールが言う。ラシュタットや部下達は笑っていた。
港では今頃、テオドリックとマリアが二人の帰りを待っているだろう。この後港に戻れば退官式だ。
「また後でな」
シェールは頬を赤らめそう呟いて、船に戻った。その背中を追いかけ、セシルは潮風を胸いっぱいに吸い込んだ。
「碇をあげて！帆を張れ！」
船の上が活気づく。
少し伸びた銀の髪をなびかせ、潮風に彼女は目を細めた。
（完）
完結です！こんなに長く書いたのも初めてで、さらに見切り発車だったので、最初は不安でしたが評価や感想などがいつも励みになりました。
ここまで読んでくださった方々、本当にありがとうございます。次からは10話ほど、番外編を掲載しています。本編には直接関係ありませんが、どうぞそちらもお読みください。
