第29話 おともだちとなる
ボクとアリシアは王宮に呼び出され、魔盾を作ったことでたたえられた。
そして、名人の称号をいただき、勲章までもらった。
一週間前までは、その日食べることさえ困っていたというのに、この変化についていけない。みんなアリシアのおかげだ。彼女に出会えてよかった！
ボクがアリシアを見ると、彼女はそっと笑ってくれた。
「ところでブルームハルト侯」
称号授与の一連の儀式が終了したあと、国王陛下がそう口にした。ボクとアリシアはビクッとする。
「なんでございましょう？ 陛下」
侯爵が歩み寄ると、軽く会釈をする。
「魔法研究所のことだが、賢者グラハムを所長の任から外し、そなたが引き継いだと聞いたが、それはまことか？」
その質問に、侯爵は特に顔色を変えず「そのとおりでございます」と申し上げる。
「現在、フーベルの戦況が思わしくないため、グラハム殿に赴いてもらい、兵士の士気を高めていただきたいと考えたしだいです」
戦況が好転するまでの間、自分が所長職を預かっている――そう言葉を続けた。
しかし、実際は自分の支援する魔導士に研究所の重要ポストに就けて、その成果を独り占めしようとしているとアーノルドさんから聞いていた。
陛下の前で平気でウソを言う侯爵に、ボクはハラを立てたが、ことを荒立てるわけにはいかないのでグッと我慢する。
「そうか――貴公に聞きたかったのは、ここにいるアリシア・リン嬢の件だ」
――えっ？ とアリシアはつぶやく。
「彼女は研究所を解雇された、そう聞いたのだが――」
陛下の質問に、侯爵は「申し訳ございません。そのことは存じておりませんでした」と平然と言ってのける。
エルフというだけでクビにした張本人のクセに、なんてふてぶてしい人なんだ。
「そうだったか――それなら、どうじゃ？ アリシア・リンをもう一度、研究所で働かせてもらえないかな？」
「――えっ？」
ボクとアリシアは同時に声が出てしまう。アリシアを研究所へ？
でも、アリシアにとってはそれが一番イイことだ。これまでどおり、強化魔法の研究が続けられるのだから――でも、なんだろう。とてもムネが痛い……
「――仰せのままに」
侯爵がそうこうべを垂れた。
アリシア、良かったね――ボクはそう声をかけたかった。だけど、その言葉が出てこない。
その時、アリシアが口を開いた。
「陛下、恐れながらお願いがございます」
「リン嬢、なんだね？」
「私はこのまま、ヒロトさんの工房で働きたいです」
「――えっ？」
工房ではたらきたい？
せっかく、研究所に帰れるというのに、それを断る？
「――リン嬢の気持ちはわかった。しかし、ソナタは研究所に必要な人材だ。それに、名人として相応の待遇と給料も約束しよう。それでも、気持ちは変わらぬか？」
陛下がそう引き留めるのだが、アリシアは「はい！」とハッキリことわった。
「アリシア、本当にそれでイイの？」
「ヒロトさん……ごめんなさい。勝手に決めてしまって……ご迷惑だとは思いますが、これからも一緒にはたらかせてください」
アリシアが頭を下げるので、ボクは「そんな、迷惑なんてこれっぽっちも思ってないから――」とあわてて応える。
「それじゃ、これからも魔盾を作る手伝いをさせてもらっていいですか？」
「も、もちろん！ こちらこそ、よろしくお願いします」
ボクが頭を下げると、彼女は喜んでくれた。
それを見ていた、陛下もスチュワート殿下もほほ笑んでいる。もしかしたら、二人も「こうなるのでは？」と、考えていたのかもしれない。
その時、シャルロット殿下がちょこちょこと歩いて、アリシアの前に立つ。なにごとか？ と、二人で見ていると――彼女は、アリシアの顔をじーっと見つめる。
「ソナタはエルフなのか？」
そう、お声をかけてきたので、アリシアは「は、はい」と返事する。
「やはりそうか！ 《《えほん》》に出てくるエルフとそっくりじゃ！ もっと、よく見せよ！」
しゃがむように言われるので、アリシアがひざまずく。
「うわぁ！ お人形さんみたいじゃ！ カワイイぞ！」
シャルロット殿下がそう言ってアリシアにしがみついた。
そんな殿下こそ、大きな目でお人形さんみたいだ！ アリシアと抱き合っている様子は本当に尊い――い、いや、ボクはなんて失礼なことを考えているんだ！
頭を横に振って、煩悩を振り払う。
「名前はなんていう？」
「アリシアと申します、殿下」
「そう――アリシア、わたしとおともだちになるのじゃ！」
「――えっ？」
おともだち？ シャルロット殿下とお友達？
ボクとアリシアは慌てて陛下とスチュワート殿下を見る。だけど、二人ともにこやかな表情で、うなずいてくれた。
「はい、殿下。ぜひ、お友達に」
「そうか！ なら、妾のこともシャルロットと呼ぶがいい！」
そんな、二人のやりとりを会場のみんなが、ほほ笑ましい――という表情で見ていた。
フェルマイヤ国王陛下が、パンッ、パンッと二度、手をたたく。
「さて、皆の者。待たせて申し訳なかった。今日は孫のシャルロットのために集まってくれて、本当に感謝する。ささやかだが、用意したモノを食べていかれよ」
陛下の合図で全員が食事に手を付け、思い思いに会話を楽しむのだった。
