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第23話　嫌がらせを受けることとなる

　翌朝、武具屋のオヤジが血相を変えてやって来た。

「ヒ、ヒロト君！　いったい、何をしたんだ⁉」

　まだ朝食中だったので、面食らう。

「なにをした……と、言われましても……」

　どういうことかたずねると……

「ヒロト君と取引する店には、今後一切、ブルームハルト侯爵の息がかかった職人の製品は卸(おろ)さない――そういう通達が出回っているぞ」

「――はあ」と気の抜けた返事をしてしまう。

　あの侯爵、やることが早い。もう嫌がらせか……

「シュトラールからきていた魔盾の注文もキャンセルになった」

　そういえば、『王国の双璧』と言われるトップランク冒険者パーティの一つ、『シュトラール』もブルームハルト侯爵が支援していたんだっけ？

「まあ、仕方ないですね……」

　ボクはオヤジさんに昨日の話をした……

「そうだったのか……しかしヒロト君、それは大変なことをしてしまったよ」

　ブルームハルト侯爵家はこの国で王家に次ぐ、三大貴族に含まれる重鎮。その侯爵ににらまれたとなれば、王都はもちろん、王国全体で仕事ができなくなる――そうオヤジは心配する。

　現在のブルームハルト侯爵は半年前に当主になったばかりらしい。

　先代当主はとてもいい人で、召喚人に対してさまざまな支援をしてきたそうなのだが、その先代が突然倒れ、今の当主に代わった。

　それからというモノの、有望な冒険者パーティーと職人を囲い込んで、その利益を独り占めしているのだと言う。

　逆に成果の出ない冒険者や職人は支援を打ち切られ、今は苦しい生活を強いられているとか――

「そんな侯爵の横暴を嫌って、彼との契約を破棄した武器職人がいたのだが、もう一カ月以上行方不明なんだ」

「――えっ？」

　その職人もボクのように王都での取引を妨害されたらしいが、彼は「帝国に行けばいい」と意に介さなかったそうだ。しかし、彼が王都から出たという話も聞かないまま、突然姿を消してしまったとか――

「それって……」

　もちろん、真相はわかっていないのだが、以降、侯爵に逆らう者は現れていない。

「彼はもともと下級貴族の出身で、先代の娘と結婚して養子になったんだ」

　先代がいたころ、侯爵が経営する商社で働いていたらしいのだが、その商才を見いだされて、娘の婿(むこ)に迎え入れたという話だ。

　侯爵家に嫡男となる男子がいなかったため、先代は彼を時期当主に指名する。

「その直後に先代は亡くなったんだがな……」

　それから、彼はこの王都でやりたい放題らしい……

「そう……なんですね」

　オヤジさんの話を聞いて、ボクは顔を青ざめる。

　自分も王都で仕事ができなくなったら、他の町や帝国に行けばイイと軽い気持ちでいた。しかし、どうやら、そんなに甘い話ではなさそうだ。

「ヒロトさん、ゴメンナサイ……私のせいで……」

　アリシアが責任を感じているようなので、「ボクがそうしたいから、侯爵の話を断ったんだ。だから、気にしないで」と伝える。

「いえ、違うんです。あの人……ブルームハルト侯爵が私を研究所から追い出したんです」

「――えっ？」

　前任を戦地へ送り込んで、研究所の所長となったのが侯爵だったそうだ。そういえば、侯爵はアリシアのことを知っているような言い方だった。なるほど――と思う。

　自分が追い出した相手のために断られたことが余計気に食わなかった――だから、嫌がらせがより陰湿になっているのではと、彼女は考えたらしい。

「――そうかもしれないけど、それならなおさらそんなヤツに屈服するわけにはいかないよ」

　ボクは「なんとかするさ」とアリシアをはげました。

　だけど、実のところどうすればいいのかボクもわからない。

　その時、アーノルドさんがまた工房にやってきた。

「ヒロト、聞いたぞ！　侯爵とやり合ったんだってな！」

　なんか、とてもウレシそうだ。ボクが事情を話すと――

「なに、心配するな。困ったことが合ったら、オレがなんとかすると言っていただろ？」

「――えっ？」