第七話 狐堂（後）
【――祟りとは、便利な言葉です。
理由を問わず、疑いを止め、
人の手を見えなくするための言葉です。】
朝の狐堂は、静かだった。
夜に満ちていた重たい気配は薄れ、竹林の間を抜ける風が、昨夜の出来事を洗い流そうとしているように見える。
陽は高く、竹の葉が光を反射し、地面に細かな影を落としていた。
市松は、ひとりでその場に立っていた。
紗夜が倒れていた場所。
狐の像の前。
祈りのために、毎晩、彼女が立っていた場所。
同じ場所なのに、夜とはまるで違う。
（……昼は、こんな顔か）
狐堂は、祟りの場には見えなかった。
むしろ、よく手入れされた、小さな祈りの場所だ。
竹垣も、祠も、誰かが長く守ってきた痕跡がある。
だが――
市松は、ゆっくりと視線を巡らせた。
地面。
竹垣。
祠の前。
そして、道の脇。
割れた香炉の欠片が、まだ残っている。
破片は片寄っており、踏み散らされた形跡はない。
香の粉が、地面に薄く、流れたように残っている。
（……焚いた、やない）
焚いたなら、中心に置かれる。
人が立つ場所へ、香は広がる。
だが、粉は道の端に寄っている。
まるで、最初から「そこ」に置かれていたかのように。
市松は、竹垣に近づいた。
竹は、わずかにずれている。
倒れてはいない。
折れてもいない。
だが、揃うはずの線が、ほんの少し乱れている。
（……風の道）
市松は、竹の隙間に手をかざした。
ひやりとした空気が、ゆっくりと指の間を抜けていく。
夜半、この場所には風が溜まる。
竹林の奥から、細道に沿って、低く、逃げ場のない風。
香炉。
香の粉。
狭い道。
夜風。
市松の中で、点が静かに繋がった。
⸻
昼過ぎ、同心の藤堂が再び狐堂に現れた。
「また来ましたか」
責める声ではない。
確かめる声だった。
「……すみません」
「いや。ええ」
藤堂は穏やかに頷く。
「昼の顔を見ておきたかった」
市松は、香炉の破片を指した。
「これ、焚いたもんやないです」
藤堂は、しゃがみ込み、破片の位置を確かめた。
「理由は？」
市松は、地面に残った粉を見つめた。
「香を焚いたなら、灰はもっと散る。
人が倒れたなら、破片も、足元も、乱れる」
「けれど、ここは違う」
「香炉は割れているのに、
粉は、置かれた位置のまま残っている。
踏み荒らされた形跡もない」
（……倒れてから壊れたんやない）
「最初から、ここに置かれていた」
藤堂は、小さく息を吸った。
「つまり」
「香は、焚くためやない」
「吸わせるためです」
市松は、竹垣を指し示した。
「このずれ」
「ほんの少しやけど、風が通る」
「夜になると、ここに風が溜まるんです」
藤堂は、黙って聞いている。
「香を粉にして、香炉ごと置く」
「夜風が吹くと、粉は舞う」
「狭い道に、逃げ場なく溜まる」
市松は、言葉を選びながら続けた。
「息を止めるほどやなくても」
「歩けなくなる」
「祈ってる最中なら、尚更です」
藤堂は、ゆっくりと立ち上がった。
「……事故やない」
「仕込みです」
そのとき、陰陽師が割って入った。
「馬鹿な！」
「香などで人が死ぬものか！」
「それよりも、この地は――」
陰陽師は、派手な袖を振り上げる。
香の匂いが、場に広がる。
藤堂は、視線だけで制した。
「祟りで済ませたほうが、楽でしょうな」
「けど、それでは仕事にならん」
陰陽師は、鼻を鳴らした。
「理では説明できぬことも――」
「理で足りるうちは、理でやります」
藤堂の声は、低く、揺れなかった。
陰陽師は口を噤んだが、不満げに袖を翻す。
市松は、その様子を黙って見ていた。
派手な言葉。
大仰な身振り。
だが、何ひとつ、紗夜に向いていない。
（……祟りにしたいだけや）
藤堂が言った。
「この件は、預かる」
「続きは、こちらで詰める」
市松は、深く頭を下げた。
⸻
家に戻ったのは、夕暮れだった。
祖母の部屋。
文箱。
鈴。
市松は、まだ触れずにいた。
だが――
ちりん。
鈴が鳴った。
触れていない。
風もない。
次の瞬間、別の町の気配が流れ込む。
夜道。
ざわめき。
女の名。
狐面。
浮いているように見える影。
足元は見えない。
だが――
こん。
こん。
高い位置で響く音。
（……鳴き声やない）
市松は、はっとした。
あれは、下駄の音だ。
高い位置から、わざと鳴らした音。
黒い布。
足元を隠すための布。
浮いているように見せる細工。
音音の記憶。
江戸で解かれた狐面の演出。
（……鈴は）
市松は、鈴を握った。
（……必要な時に鳴ってる）
教えるためやない。
導くためだ。
行くべき場所へ。
見るべきものへ。
⸻
夜。
市松は再び狐堂に立っていた。
提灯を低く掲げ、地面を照らす。
昼には見えなかったものが、影の中に浮かぶ。
地面。
そこに、深い跡があった。
普通の草履では残らない。
一点に重みが集中した跡。
（……高下駄）
布で隠されていた跡。
夜の闇に、紛れていたもの。
市松は、藤堂を呼んだ。
藤堂は、足跡を見て、黙り込んだ。
「……深いな」
「狐面は、演出です」
「祟りやない」
藤堂は、ゆっくりと頷いた。
「人の仕業や」
紗夜は、偶然そこにいたわけではない。
毎晩、ここに来ていた。
祈りのために。
それを、誰かが知っていた。
そして――
市松は、紗夜の母から、ひとつ聞かされた話に息を呑んだ。
紗夜が、いつも懐に入れていた手鏡が、見当たらないという。
身支度のたびに使っていた、小さな鏡だ。
倒れていた紗夜のそばにも、家の中にも、どこにも残っていなかった。
市松の胸に、嫌な感触が広がる。
その手鏡の裏には、彫り込まれた印があったそうだ。
丸い輪の中に、一本の横線。
市松は、思わず自分の懐に手をやった。
ばあさまから託された鈴。
その胴に刻まれた印と――同じ。
偶然とは、思えなかった。
（……奪うためだけやない）
印は、目印だ。
――
印のついた物を持つ女たちが消され、
印のついた物が奪われている。
京でも。
江戸でも。
市松は、鈴を握りしめた。
冷たさが、はっきりと残る。
（……何か理由がある）
祟りではない。
偶然でもない。
狙われているのは、
印と、その印を持つ女たち。
【――謎は、解かれるたびに、
より深い場所を指し示します。
少年は、もう後戻りできません。】
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