音で嘘を聞き分ける少女は、江戸の連続殺人の謎を暴く〜音音の音(ねねのね)〜

第二幕 巫女編

第五話 京の少年

舞台は京都へ。ここからは、江戸と京都の物語が複雑に絡み始めます。お楽しみください。

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【――京（みやこ）は、重なりを隠す町です。

川、寺、人、季節。

それぞれが互いを覆い、

違和感は、気づいた者の中だけに残ります。】

　洛中（らくちゅう）の朝は、白く霞んで始まる。

　山の影がまだ低く、鴨川の流れは冷たい。

　石畳を下駄が行き交い、格子戸の隙間から朝餉の匂いが漂ってくる。

　市松は、井戸へ向かう途中で足を止めた。

「……聞いた？」

「またやって」

「女の人ばっかりらしいで」

　道端で、年嵩の女たちが声を落として話している。

　朝の世間話にしては、表情が硬い。

「夜やったて」

「狐の祟りや言う人もおる」

　市松(いちまつ)は、特に口を挟まず、その横を通り過ぎた。

　噂話は京では珍しくない。

　だが、なぜか胸に引っかかるものが残った。

（……また、女の人）

　理由は分からない。

　ただ、「また」という言葉が気になった。

　少年――市松は、井戸端で手を洗っていた。

　水を汲む桶の音。

　柄杓（ひしゃく）が木に当たる乾いた音。

　それらはいつもの朝の並びで、京の町はいつも通りに目を覚ましている。

　市松は、手を拭いながら空を見上げた。

　雲が薄い。

　今日は晴れる。……そんな当たり前のことを思って、すぐに打ち消した。

（天気なんて、誰だって分かるやろ）

　昔、ばあさまが言っていた。

　京は、空より人の顔色で天気が変わる町だ、と。

　誰かの機嫌が悪ければ、朝の挨拶ひとつで曇る。

　誰かが笑えば、いつもより灯が明るく見える。

　市松は、笑えなかった。

　家へ戻ると、障子の向こうが静かすぎたからだ。

　寝所にいるばあさまは、昨夜から咳が増えた。

　咳の音は、短く、乾いている。

　止まったあとに残る息が、やけに薄い。

「ばあさま」

　市松が声をかけると、内側から返事があった。

　声はまだ、ばあさまの声だった。

　けれど、音の張りが少しだけ弱い。

「……市松かい」

「水、替えよか」

「ええよ。……あんたの手ぇ、冷たくなる」

　ばあさま――お房（ふさ）は、笑ったつもりで口元を動かした。

　京の女らしく、無駄に心配させない顔を作る。

　でも、その「作り方」が、今朝は少し乱れている。

（無理してる）

　市松は、湯を沸かした。

　竈(かまど)の薪が弾ける。

　鉄瓶が鳴る。

　湯気が立ち上がる音が、部屋の中を埋めていく。

　ばあさまは、湯飲みを受け取って、ゆっくり口をつけた。

　喉を通る音が、いつもより小さい。

　そして、少し間を置いて言った。

「……あんた、今日は店、行きな」

「行かへん」

「行き」

「ばあさま、咳――」

「咳ぐらいで死なん」

　そう言うくせに、祖母の目は笑っていない。

　市松は、黙って障子を閉めた。

　隙間風の音が消える。

　部屋が、少しだけ温かくなる。

　ばあさまの家は、表向きは小さな古道具屋だった。

　紙や筆、古い簪（かんざし）、割れた茶碗、古書の端。

　品物はばらばらだが、ばあさまの手にかかると、どれも「使える顔」になる。

　そして、ばあさまは人の話をよく聞く。

　洛中の噂話、寺の揉め事、奉行所の動き。

　知ろうとして集めているのではなく、勝手に集まってくる。

　市松はその横で、帳面をつけたり、荷を運んだりするだけだ。

　ただ、ばあはまが時々、意味の分からない言い方をするのが、昔から気になっていた。

「よい音がする品物だ」

　とか。

「変な音は、変な縁を呼ぶ」

　とか。

（ばあさま、何言うてんねん）

　笑って流してきた。

　でも、今朝の静けさは、流せない。

　市松は、ばあさまの枕元に小さな盆を置いた。

　梅干しと、薄い粥。

　ばあさまが好きだった塩昆布も、少しだけ添えた。

「食べて」

「……あとで」

　ばあさまは言いながら、布団の端に手を伸ばした。

　何かを確かめるように、指先で布を探る。

　そして、見つからないと分かると、目だけが少し困った。

「……市松」

「なに」

「文箱（ふばこ）、そこ」

　ばあさまが顎で示したのは、部屋の隅にある古い文箱だった。

　木目が潰れ、角が擦れている。

　ばあさまが大切にしているのは、見れば分かる。

「開けたらあかんやつやろ」

「今日は……ええ」

　ばあさまの声が、少しだけ弱くなる。

「……もしも、の話や」

　市松の喉が、ひゅ、と鳴った。

「もしも、て、縁起でもない」

「縁起はね、言うて備えるもんや」

　市松が文箱を運ぶと、ばあさまは自分で蓋を開けた。

　中から、布包みをひとつ取り出す。

　包みをほどくと、小さな鈴が現れた。

　古いが、状態はいい。

　市松は、なぜか目を離せなかった。

「これな」

　ばあさまは言った。

「我が家の家紋と、同じ印や」

　鈴の胴に刻まれた、丸い輪と一本の横線。

「この印のついたもんはな」

「昔から、不思議な力がある言われとる」

　理由は語られなかった。

　由来も、誰のものかも。

　ばあさまは、鈴を市松の手に乗せた。

「……あんたに、託す」

「ばあさま？」

「誰かが困っとったら」

「力になっておやり」

　ばあさまは、そこで目を開けた。

　まっすぐな目だった。

　市松は、その目の強さに押されて頷くしかなかった。

「わかった」

「……ええ子や」

　ばあさまは、息を吐いた。

　その息が、風が抜ける音みたいに細い。

【――京の朝は、何事もない顔をします。

けれど、いつもと違う何かが静かに始まっていることもあります。】

　その日の昼過ぎ、はまあさまは眠るように息を引いた。

　急ではない。

　けれど、止まるときは、静かだった。

　医者を呼ぶ声が上がる前に、ばあさまの音は消えた。

　咳も、息も、布の擦れも。

　ただ、部屋の中だけが、妙に広い。

（……終わった）

　市松は、終わり方が分からなかった。

　泣き方がわからなかった。

　喉が固く閉まる音だけが鳴っていた。

　近所の者が集まり、手が動き、段取りが進む。

　葬いの支度は、町の仕事のように淡々としていた。

　京は、悲しみを見せすぎない。

　見せすぎると、生活が詰まるからだ。

　通夜が終わり、香の匂いが薄れる頃、

　市松は一人でばあさまの部屋に戻った。

　文箱は閉じたまま。

　鈴は布に包まれている。

　そのときだった。

　――ちりん。

　市松は顔を上げた。

　鈴が鳴った。

　誰も触れていない。

　次の瞬間、

　頭の中に、見知らぬ音が流れ込んできた。

　板を踏む音。

　遠い拍手。

　布が擦れる音。

　誰かが笑う、喉の奥の音。

　それから、息を詰める音。

　水が跳ねる音。

　泥が沈む音。

　「こん」と乾いた音。

　市松は、息を止めた。

（……なんや、今の）

　耳で聞こえたというより、頭の内側に落ちた。

　音だけが、順番もなく押し寄せる。

　意味がないのに、生々しい。

　景色は浮かばない。

　顔も見えない。

　ただ、音音という少女の「その時の音」だけが、胸に流れ込む。

　もう一度鈴が鳴った。

　ちりん。

　また、市松の中に音が流れ込む。

　今度は、少し違った。

　茶碗が置かれる音。

　箸が止まる音。

　誰かが小さく息を飲む音。

　それから、子どもの笑い声のような音――いや、笑いではない。

　「にひひひひ」と転がるような音。

　ふざけたような？

（音音(ねね)……誰や……）

　市松は、鈴を握りしめた。

　掌が冷える。

　冷えが骨に残る。

　音の最後に、ひとつだけ、はっきりしたものがあった。

　誰かの声でも、鐘でもない。

　胸の奥で「届いて」と言っているような、妙な余韻。

（意味が分からん）

　分からないのに、鈴を置けない。

　気味が悪いはずなのに、手放してはいけない気がした。

　市松は、鈴を布で包み直した。

　包む音が、やけに丁寧になる。

ばあさまが包んだ手つきが、指に移ったみたいだった。

　そして、懐に大事にしまった。

【――意味が分からない音ほど、残ります。

分からないからこそ、心が勝手に探し始めるからです。】

　その夜、市松は眠れなかった。

　ばあさまの布団の匂いが、まだ部屋に残っている。

　香の残り香と、古紙の匂いと、湯気の名残。

　それらが混ざって、ばあさまの家の音を作っている。

　市松は、布団の中で天井を見た。

（ばあさま、なんで鈴をくれたんや）

（困ってたらって、どんな困りごとや）

　答えはない。

　けれど、鈴は確かに、何かを流し込んできた。

　誰かの記憶の音。

　知らない町の音。

　知らない少女の息の音。

夜半、厠へ行こうと、市松はそっと立ち上がった。

　人が寝静まった家の廊下は、昼とはまるで別の場所のように感じられる。

　板の軋みがやけに大きく聞こえそうで、足の裏に力を込められない。

　懐には、あの鈴が入っている。

　重くもないはずなのに、そこだけが妙に冷たい。

（……早よ戻ろ）

　用を済ませ、灯を持たずに廊下を戻る途中だった。

　――ふと。

　ばあさまの部屋の前で、空気が変わった気がした。

　誰かが、いる。

　確信はない。

　足音も、声も、聞こえなかった。

　ただ、戸の向こうに「自分以外の意志」がある、と体が先に察してしまった。

　市松は、息を止めた。

　その瞬間、

　――す、と襖が動いた。

　ゆっくりと、音を立てないように開く。

　中から現れたのは、侍だった。

　月明かりに浮かぶ顔は、狐面。

　白く、感情のない面が、市松の方を向いた気がした。

（……見られた？）

　心臓が、一度だけ強く打った。

　考えるより先に、体が動いた。

　市松は身を翻し、縁側の下へ転がり込む。

　腹ばいになったまま、息を殺す。

　土の冷たさが、じわりと腹に染みた。

　侍は、縁側の上を歩いた。

　足取りは静かで、迷いがない。

　部屋の中から、物が動く気配が伝わってくる。

　引き出しを開ける。

　箱をずらす。

　畳を押す。

（……探してる）

　それも、盗みではない。

　金目のものを漁る音ではなかった。

　「決まった何か」を確かめるような、手順のある動き。

　市松は、無意識に懐へ手を伸ばしかけ、慌てて止めた。

（……動いたら、終わる）

　時間が伸びた。

　一息が、やけに長い。

　やがて、侍は動きを止めた。

　探し物が見つからなかったのか、

　あるいは、目的が果たされたのか。

　分からないまま、

　襖が閉じ、足音が遠ざかっていった。

　完全に気配が消えるまで、

　市松は縁側の下から動けなかった。

　夜が明けるまで、

　冷えた土の上で、体を小さく丸めたまま震えていた。

⸻

　朝、同心を呼んだ。

　ばあさまの部屋は荒らされていた。

　だが、金も、品物も、何一つ失われていない。

　市松は、懐の中に手を入れた。

　鈴は、そこにあった。

（……これや）

　探されていたのは、これだ。

　盗まれなかったのは、

　見つからなかったからか。

　それとも――見つけられなかったからか。

　理由は分からない。

　だが一つだけ、はっきりしたことがある。

　自分は、もう「無関係」ではない。

　市松は、鈴を握りしめた。

　冷たさが、今度は逃げ場のなさとして残った。

【――鈴は鳴ります。

けれど、少年にはまだ意味が分かりません。

それでも、物語はすでに彼を選び、

引き返せない場所へ、静かに連れ出していました。】

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