音で嘘を聞き分ける少女は、江戸の連続殺人の謎を暴く〜音音の音(ねねのね)〜

第一幕 羽衣編

第二十二話 羽衣公演前夜

【――屋敷の庭は、

芝居小屋の庭より、静かです。

静かな場所ほど、

小さな音が、よく響きます。】

　羽衣公演の前夜。

　花叢座の一行は、日が傾ききる前に屋敷へ入った。

　屋敷の外堀を越えたあたりから、空気が変わる。

　町の夜には人の匂いが残る。湯気や油や、夕餉の甘辛さが、音として重なる。

　けれどここでは、その音が薄い。

　代わりに、決まりの匂いがする。声を落とし覚悟を整える、あの匂い。

　裏門には灯。槍持ち。見張りの眼。

　名乗り、用向きを述べ、許しを得て通される。

　門をくぐると砂利の音が急に大きくなった。

　踏むだけで、自分の立場が測られる音だ。

【――権力の庭は、

足音ひとつで、

人を黙らせます。】

　庭の中央に、仮設の骨組みが立ち始めていた。

　これが、明日の舞台になる。

　屋敷の庭舞台は、地面に板を敷くだけではない。

　束（つか）を立て、桁を渡し、その上に床板を張る。

　床下には、目に見えない空気が溜まり、音が生まれる。

　湿りを逃がし、鳴りを整え、影の動線にもなる――芝居小屋の床と似て、けれどもっと静かで、もっと敏感な構造だ。

　伊勢屋組が動いていた。

　角材を担ぐ肩。縄を締める腕。杭を打つ木槌の低い響き。

　どれも大きな声は出さない。屋敷の空気に合わせて、音を削っている。

　頭の伊勢屋清兵衛は、少し離れたところで腕を組んでいた。

　背は高くないが肩幅があり、現場に立つだけで周りの音が自然と静まる男だ。

「……束は、もう一寸、外だ」

　低い声。指が、地面から立ち上がる束の位置を示した。

　若い衆がすぐに動く。余計な返事はない。動きが返事だ。

　清兵衛が、組みかけの床板の端へ寄った。

　腰を落とし、指の関節で軽く叩く。

　――コン。

　澄んだ音。空気がすぐに返ってくる。

　板の下の“余白”が、整っている音。

　少し場所をずらす。

　――コン。

　返りが、ほんの一拍遅れる。

　束を伝い、桁が応え、床下の空気が揺れてから戻ってくる。

　清兵衛の眉がわずかに動いた。

「ここは、鳴りが深い」

　もう一度叩く。

　――コン……。

　余韻が長い。

　悪いわけではない。けれど、役者の足が強く入れば、音が暴れる種類の深さだ。

「踏み込むと跳ねる。

　見得を切る場所じゃねえな」

　若い衆が頷き合い、束の位置をずらしていく。

　動きが揃っている。揃いすぎていて、どこか怖い。

　音音は少し離れた場所で、その様子を見ていた。

　――見て、聞いていた。

　耳で聞く音より先に、胸の奥で鳴る音がある。

　板を叩いたときの返り。

　空気の揺れ。

　桁が受けたときの、微かな遅れ。

（……ここは、返る）

　言葉にするほどの何かではない。

　けれど、町の板とは違う。

　屋敷の板は、返りが静かで、厚い。

　弥吉が隣で囁いた。

「屋敷の舞台は、嫌な静けさだな」

「……うん」

　音音は短く答えた。

　弥吉は、屋敷の空気が苦手らしい。いつもより声が小さい。

　伊勢屋組の若い衆の中に、目につく者が三人いた。

　ひとりは、甚兵衛（じんべえ）。

　三十前後。背が高く腕が太い。杭を打つ手が安定していて、音が乱れない。

　無駄がない分、息も短い。仕事の息だ。

　ふたり目は、与三（よさ）。

　二十そこそこ。返事がやけに良く、動きが早い。

　早いのに、周りを気にしすぎる癖がある。視線が落ち着かない。

　三人目は、市蔵（いちぞう）。

　四十前後。手指が節だっている。板を見る目が鋭く、地面を踏んで沈みを確かめる。

　歩き方が一定で、音が揃いすぎている。癖を隠しているような歩き方だ。

（……音が、散ってる。

同じ場にいるのに、返りの向きが揃っていない）

　悪意と決めるほどではない。

　けれど、三人の音は揃わない。

　同じ現場にいるのに、同じ呼吸をしていない。

　清兵衛がこちらに気づき、顎をしゃくった。

「稽古子か。今日は板に乗るなよ」

「はい」

　音音は素直に頷いた。

　稽古子が踏んでいい板ではない。ここは屋敷だ。

　花叢座の長老は少し後ろに立ち、全体を見ている。

　紫乃は縁側に控え、羽衣を膝に置いたまま目を閉じていた。

　朔之介は袖口を整え、庭の風を読むように立っている。

　舞台の人間の立ち方だ。

　清兵衛が長老に向き直った。

「明朝、板を運び込む。組み上げは昼前」

「風次第で幕の張り方を変える」

「囃子方の位置は、後で相談しよう」

　長老は短く頷く。

　紫乃が静かに言った。

「……板の鳴りが、少し湿ってる」

「夜露だ。乾かす時間を見て組む」

　清兵衛の答えは的確だった。

　屋敷の庭は夜露が濃い。湿りは板の音を変える。

　朔之介が、どこか楽しそうに庭を見渡して言った。

「屋敷の板は、芝居小屋より響く。

　明日は、いい音がする」

　その声が少しだけ場を和らげた。

　屋敷の空気に合わせて、音を落とした言い方だった。

　そのとき。

　与三が足元を見てしゃがみ込んだ。

「……あれ？」

　小さな木片。杭の先の欠けのようにも見える。

　清兵衛が受け取り、ひと目見て言った。

「ただの欠けだ。片づけろ」

「へい」

　与三は頷き、木片を懐に入れた。

（……しまった）

　音音の胸が小さく鳴った。

　捨てろと言われたものを、捨てない。

　それは、後で“残る”やり方だ。

　下見はそれ以上何事もなく終わった。

　伊勢屋組は工具をまとめ、縄を巻き、音を消していく。

　門を出ると、空気が少し緩む。

　町の匂いが戻ってくる。

　帰り道、音音は歩きながら考えた。

（伊勢屋組の中に……？）

　誰か一人、と決めるには早い。

　でも、音は散っていた。

　小さな違和感が、落ち葉みたいに道に残っている。

　花叢座に戻ると、いつもの庭の板が鳴った。

　――トン。

　――トン。

　見慣れた音。落ち着く音。

　それでも今夜は、落ち着ききらない。

　紫乃は羽衣の最終確認をし、

　朔之介は袖を整え、

　長老は何も言わずに灯を落とした。

　音音は一人、庭に残り、板を踏んだ。

　――トン。

（……明日の板は、もっと大きく鳴る）

　そして、鳴りが大きい場所ほど、

　狂いも大きくなる。

　眠る前、音音は足袋を揃え、息を整えた。

（……近づいてる）

　羽衣公演は、もうすぐだ。

　けれど、胸の奥に残る音は、今夜のままだ。

（よく分からない）

　分からないまま、残っている。

【――屋敷の庭に組まれる舞台は、

一夜で生まれ、

一夜で消えます。

けれど、

そこで鳴った音だけは、

消えません。

明日の羽衣は、

ただの舞では終わらない。

そう告げる音が、

すでに、

板の下で息をしていました。】