4-3. ジョーンズ氏はくしゃみを連発
トートのことを夢に見ていた気がした。
ハッと目覚めた。寝過ごしてしまわなかったろうか、と心配になった。
関西国際空港の到着ロビーに僕はいた。
待合のシートで一時間ほど待たされる羽目となっていた僕が目を開けたとき、すでにＢＡ６０８７便のステータスは『到着』に変わっていた。慌てて立ちあがって周囲の様子をうかがった。目立つような人の動きはなかった。時計に目をやり、おそらく乗客らはまだ降りてきていないだろうと判断した。
少しすると、ちらほらと到着ゲートから乗客らが出てきた。僕はハイアールサットの社名の紙が入ったクリアホルダを胸に構えた。
すぐにスーツ姿の三人が僕の前にやってきた。
おそらく六十代の痩せた厳しい顔つきの男性を中央に、左側に中年のもっさりとした白人男性、右には若い日本人――いかにも海外で暮らしている雰囲気の――女性がいた。
「あ、どうも、こんにちは。夢雲の大野と申します」
若干口ごもりつつ、僕はそう言って頭をさげた。女性がそれを訳して男性らに伝えた。
「Daniel Jones」中央の男がそう言って（その人物の名がダニエル・ジョーンズだという前提知識がなければ聞き取ることはできなかったろう）手を差し出した。僕はそれを軽く握った。
ジョーンズ氏は僕の手を強く握り返して揺さぶった。
「よろしくお願いします」と僕は言った。
アンディー・ナイト氏とサワイ・リナさんとも同様のことが繰り返された。
「では、ご案内します」
そう言って僕が歩き始めようとしたとき、ジョーンズ氏は思い切りくしゃみをした。彼はポケットから白いハンカチを取り出し、その鷲鼻をおさえ、洟をかんだ。
「大丈夫ですか？」
黙ってるのもどうかと思って僕は尋ねた。彼はなにかを早口にしゃべった。
「機内の空気が悪くて、風邪をひいてしまったようです」そうサワイさんが訳してくれた。
僕は時計を見た。茅野さんの言ったとおりタクシーで神戸港まで戻るつもりだったが、ベイシャトルで行く案も捨ててはいなかった。
シャトル乗り場への連絡バスの出発時刻が近かった。
少し迷ったので、先方に決めてもらおうかな、と僕は考えた。
「あの……、タクシーで行くのと船でという手段があるのですが、どちらがいいですか？ タクシーだと現地まで一時間ちょっとかかると思います。船ならば、三十分で神戸空港まで着いて、そこからタクシーで十分くらいです。そっちのが早く着くとは思いますが、乗り換えとかは面倒になります」
サワイさんは目で頷いて、ジョーンズ氏に英語で尋ねた。耳を傾けていたジョーンズ氏は眉をしかめ、いっそう厳しい顔つきになっていたが、すぐに短く答えた。サワイさんが訳した。
「船にしましょう」
そうきたか、乗り換えが面倒と言えばタクシーのほうを選ぶだろう、と思ったのだが。そうか、彼らは船関係のビジネスをしているのだから、そういった方面の日本国内の実情を見たいと思ったのかも――などと僕は受け止めた。
僕は切符売り場に走った。
船は結構、混んでいた。
ジョーンズ氏はやたらとくしゃみを連発していた。どうやら本格的に風邪をひいてしまっているようだ。顔色も悪いように見えた。
隣に座るサワイさんの耳元に少し顔を寄せ、小声で尋ねた。
「ジョーンズさんは大丈夫なのでしょうか？」
彼女も小声で返してきた。
「そうですね、ちょっと心配な感じはします。会場に休憩できる場所はありますか？」
「確認してみます」
僕はスマホを取り出した。
サワイさんはジョーンズ氏に話しかけた。彼は何度か頷きながら、何か短く返答した。
僕は茅野さんをコールしたが、耳にあてたスマホからはブチブチと雑音がした。呼び出し音が何度か鳴ったと思ったら、突然にスマホは沈黙した。切れてしまったようだ。そうか、ここは洋上だった。電波が届きにくいのだろう。
「アスピリンが欲しいそうです」
スマホを下ろした僕にサワイさんがそう告げた。
「わかりました、用意させます」
僕はそう答え、席を立って客室から出た。外のほうが少しは電波が届くかな、と思ったのだ。見ているとアンテナの表示が二本に変わった。僕は再度、茅野さんに発信した。
ブチッという音がしたあとに呼び出し音が続いた。少しして茅野さんの声が聞こえた。
「もしもし」
「あ、大野です、お疲れ様です」
「お疲れ様です。何かありました？」
「ええ、ちょっと……。今、ベイシャトルでそちらに向かっているんですが、ジョーンズさんがどうも機内で風邪をひいてしまったらしく、そちらで休むところがないかとおっしゃってます。それとアスピリンが要ると」
「そうですか――、アーケイディアに医務室があるので大丈夫です。もちろん薬も用意があります」
「なら良かったです。それを確認したかっただけです。お忙しいのにすいません」
「いえいえ。ちなみにヤバそうな感じでしょうか？」
「ああ……、そうですね、かなりツラそうです」
「わかりました。とにかくこちらにお連れしてください」
「了解です。じゃ、失礼します」
「あ、大野さん」
「はい」
「あとどれくらいで神戸空港まで着きますか？」
僕は時計を見た。
「そうですね……。あと……、十二、三分ってとこかな」
「了解です。すいませんが、船が着いたらすぐにもう一度お電話いただけますか？」
「はい、承知しました」
「よろしくお願いします。では失礼します」
スマホをポケットに入れ、僕は客室に戻った。席に座り、サワイさんに告げた。
「ウチの船に医務室があるそうなので、そちらでお休みいただけます。薬も大丈夫です」
「わかりました、ありがとうございます」
彼女はジョーンズ氏に向き直り、二言三言話しかけた。
ジョーンズ氏はくしゃみを三連発した。
シャトルが神戸空港に着き、言われていたとおりに茅野さんに電話した。彼女は僕らのためにハイヤーを呼んでおいてくれたそうだ。
大型の黒いセダンがシャトルの待合所を出たところで待っていた。おかげでタクシーの行列に並ぶことなくスムーズに新港へと向かうことができたのだった。タクシー乗り場はもしかしたら吹きっさらしで寒い場所だったかもしれないし、どれだけ待たされることになったかもわからない。ジョーンズ氏にツラい目をみさせることなく、ゆったりとしたハイヤーでアーケイディア号まで連れて行くことができたわけだ。あらためて茅野さんが優秀な秘書であることを僕は認識した。
