一炊夢

第1章 虚と死蝋

第八話 死蝋の貴方 其の弍

　おかえり、と声が聞こえた。

　帰宅するや否や、白沢は靴を脱ぎ、自室に続く階段を駆け足で登った。すぐに、こじんまりとした部屋が目に飛び込んできた。

　鞄を机の上に雑に起き、ふかふかのベッドに身を投げる。ぼふん、という緩く柔らかい感触を手のひらで感じながら、足だけで器用に靴下を脱ぎ、携帯に手をかけた。

　ブラウザを起動し、『影　妖怪』と検索をかける。

　ひとつ文献を読み込もうとしたところで、はっとして携帯を切った。

「どうしちゃったんだろ」

　体を起こし、深呼吸を挟む。そうすれば少しでも気が晴れると思ったが、期待通りの結果はなかった。

　楓子はあの後、どうしているだろう。

　白沢は、とうとう楓子の家まで行くことにした。

　階段を駆け下り、サンダルを履く。普段なら靴だが、正体不明の焦りが、靴を履くだけの一手間を許さなかった。

　背後から母の声が聞こえて、「すぐ戻るから」とだけ答え、玄関を飛び出した。

　楓子が学校以外の用事で外に出ることはめったにない。メールで家に向かう旨のメッセージを送って、電源を切った。形送った直後に切ったせいでメッセージは送信されなかったが、白沢はそれに気づかなかった。

　行き慣れた目的地に行く道中で、白沢はふと足を止めた。

　黒ずくめの、背の高い人間が一人、立ちふさがるようにして立っていたからだ。

　白沢は驚いて止まっていた。

「白沢詩乃」

　黒いパーカーと黒いズボンという格好。白沢はある可能性に辿り着いた。

　ストーカーだ。家を知られているということは、つまり、跡をつけられていたということ。

「ひっ」

　一気に恐怖に煽られた白沢は、逃げ出すべく走ろうとした。だが、そいつに手首を掴まれ、ぐんと視界が曲がる。

　躍起になって手を引こうとしたが、それも敵わない。

「イヤ！」

　引き剥がそうにも、力が強すぎる。掴まれている腕が痛い。白沢の手首を拘束している手指は、妙に冷たく、刺すような感触がした。

　黒いフードを被った人物は、宥めるように言った。

「私は貴方の味方ですよ」

「うそだっ！」

「貴方、影(・)の(・)妖(・)怪(・)を見た事があるでしょう」

　それを聞いて、途端、白沢は表情を一変させた。

「どうしてそれを……」

　そいつはふっと笑い、手を離した。白沢は、逃げ出そうとはしなかった。

「私は怪異の祓除(ふつじょ)を生業としていてね」

　そのとき、白沢は気がついた。

「私に協力してくれないかな」

　その声(・)が(・)、女(・)性(・)だ(・)と(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)に(・)。

　白沢は相変わらず、疑いの目を変えない。

　しかし、怪異なものを見たことも事実。茨木叶の影が蠢いていたところを、白沢は目に焼き付けている。

　そうなれば、聞くしかない。

「それなら教えて。その怪異ってのが何なのか。貴方の考えは知らないけど、協力するかは話を聞いてから決める」

　白沢が言うと、女性は「ええ」と頷いた。

「ここで話すのもなんだ、私についてきて欲しい」

「っ、その手にはのら……」

「妖怪のこと、知らないままでいいので？」

　白沢は敵意を込めて彼女を睨んだ。しかし彼女に臆する様子はない。

「怪しむのは当然。しかしいずれは、私に感謝することになるさ」

　白沢は迷っていた。ついて行った先で何をされるかわからない。殺されることだって、有り得るのだ。

　しかしその恐怖より、「妖怪」への恐怖の方が、心の中には大きかった。

　楓子が茨木といることで何か酷い目に会うかもしれない。白沢はそれで腹を決めた。

「案内して」

　女性は依然顔を見せぬまま笑った。

「喜んで」

＊＊＊＊＊

　女に連れられて、白沢は峠道を歩いていた。

「ここって……」

『緑山峠』と記された看板が目に入った。

　緑山峠。暗くなると怪奇現象が起きると噂される場所だ。心霊スポットのような扱いを受けている。

　確か、同学年の生徒に行方不明者がいるらしい。

　しばらく歩いたところで、白沢は話しかけようと口を開いた。しかし丁度、女は足を止めた。

　二人の他には、人っ子一人居やしない。

「自己紹介がまだだったね」

　女はそういって振り返った。それから、深く被っていたフードを脱いだ。

　ふわっと弾けるように、毛量の多い金髪が飛び出した。

「仕事柄、名前を名乗るわけにはいかなくてね。私のことはAと呼んで欲しい」

　Aと名乗った女の顔立ちは、それこそ彫刻や絵画を思わせるような、なめらかな美形だった。青空を閉じ込めたような瞳が、静かにこちらを見据えている。

　その首元には、彼女の目と同じ蒼色の勾玉が掛かっていた。

「私を信用してくれた礼として、答を教えよう」

　白沢は今度こそ、化け物たちのことを聞こうと決心した。しかし次の瞬間には、両手で口を覆った。

　白沢の足元で、黒い影が蠢いていた。

「ひっ」

　思わず声が漏れた。

　震えて動けない。

　黒い影のような生き物は、オオサンショウウオとそっくりの見た目をしていた。違うところと言えば、その双眸が真っ赤であることと、全身が真っ黒なことだ。

「怖がらなくていい。そいつは、君の心の中にいる "怪奇" だ」

　怯える白沢を気遣ってか、Aが優しい微笑みを浮かべた。

「怪奇……？」

「人なら誰でも宿している。心に、卑しき怪異を。でも、ほとんどの人間は知ることすらできない。怪異を認識できるのは、蝋折と呼ばれる体質をもつ者だけだ」

　Aは話を始めた。

「見える者達(蝋折)は、人の記憶や感情から生まれる怪異を、カゲロウと呼ぶ」

「どうして、私にそれが……」

「君は特別なんだ」

　Aはそう言って、白沢の頬に手を当てがう。

　名を名乗らない謎の女性。怪異の存在。疑わしき要素しかないのに、白沢は吸い寄せられるようにして、Aの瞳を見つめていた。

「きっと、強い感情を宿すカゲロウを見たことで、奴らのことが見えるようになったんだね。君はやっぱり特別だよ」

「特別……」

「君には素質がある。特別なんだ」

　そう頬を撫でられた白沢の目は、催眠術にかかったかのように虚に転じた。

　一心に、Aの目を見て。

「君には伝えておかなければいけないことがある」

　白沢の頬に当てていた手を、Aは頭に乗せた。

「伝えないといけないこと？」

「カバモトフウコに関わることだからよく聞きなさい」

　それを聞いて、白沢は頭に、思い切り殴られたような衝撃を覚えた。

「どうして楓子のことを……！」

　表情を変えて激昂する白沢に、Aはそれも見据えていたような瞳で頷く。

「君が怪異を見た時、君の友人の椛本楓子は、茨木叶という同級生と居ただろう？」

　それを聞いた時、白沢はハッとした。

「あ……」

　白沢の記憶では、転入生の茨木の影が浮き上がり、楓子をいじめるリンを押さえつけていた。

「君も見たろう。茨木叶は危険だ。体の半分をカゲロウに侵食されている。彼女本人がカゲロウのようなものだ」

　白沢は考え込んだあと、口を開いた。

「……茨木と一緒にいたら、楓子はどうなるの」

「想像したくないだろう」

　白沢はびくりと体を揺らした。

「そんな……」

「安心してくれ。そこで君に協力を頼んだ」Aは真剣な眼光を白沢に浴びせた。「椛本楓子を茨木叶の魔の手から救うには、茨木叶に取り憑いているカゲロウを引き剥がすしかない」

　白沢はしばらく恐怖に立ちすくんでいたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「……それで楓子を助けられるなら」

　Aは微笑んだ。

「助かるよ。君のお陰で人を救える」

　そう言って、Aは白沢の肩に手を置いた。そして紙片を渡した。「これで指示を出す。今日は帰りなさい」

　急に帰されて、白沢は混乱したが、Aの促すような目を見て、ここでの反発は無意味だと悟った。

　あたりが暗くなり始め、すっかり人もいなくなった頃、Aは峠道で、一人微笑んでいた。

「本当に扱いやすい」