一炊夢

第1章 虚と死蝋

第五話 虚を夢む 其の伍

「フー子ちゃん、何だってあんな子とつるんでるの」

　廊下を歩いていると、背後で楓子に手を引かれている彼女が、不思議そうに聞いた。

「好きでやってるわけじゃ無い」

　だろうけどさ、と不満を溢す叶。しかしその続きが思いつかなかったのか、すぐに黙り込んでしまった。

　楓子はますますえずい気がした。こんな話がしたいわけじゃないのだ。

　聞き出さないといけない、オバケのこと。

「ねえ」楓子はとうとう、立ち止まった。体育館に続く裏口まで歩いた。ひと気のない此処なら、秘密話には丁度いい。

「オバケのこと、いつ話してくれるのさ」

　振り返ると、叶がにやりと笑っていたもので、楓子は思わず飛び退きそうになる。

「聞きたい？」彼女は意地悪く、こちらのつもりなどわかり切っている様子で言った。何故、明日教えるなんて言ったんだと反論したくなったが……

　その必要はないみたいだ。

　叶は、丁度いいくらいの大きさの切り株を見繕うと、どかっと適当に座った。それから、話を切り出した。

「カゲロウ、って知ってる？」

「知らない」

　だよね、と返される。

「人間って、目に見えない、存在しないものでも、名前をつけるでしょ？ 神様とか、それこそ、オバケもそう。そういう、人の思い込みから生まれるのが怪異なの。……私は親しみを込めて『カゲロウ』って呼んでる」

「うぅん……」

　楓子は思わず唸る。

　叶が「むずかしい？」と聞いてくるが、そうではない。

「言ってることはわかる。けど、飲み込めないよ、そんな御伽みたいな話」

　正直な感想だった。普段見ているバケモノのことを、ずっと気になってはいた。それでも、いざ話されると現実味がなかった。

　それに、一番は。

「何であなたはその……カゲロウのことを知ってるの？」

「叶(かなえ)でいいよう」

　自分の呼び名を訂正すると、叶は言った。

「家柄が特殊で、『ロウオリ』って家業を代々受け継いでるんだ……って言っても、私は所詮お姉ちゃんが戻ってくるまでの穴埋めだけどね」

　楓子がどういうこと、と聞くと、叶は一度黙った。話を遮ってしまったかと焦ったが、すぐにそうではないと気がついた。

　叶の影が蠢いていた。

「私に憑いてる『ツッキー』は特別でさ。私の家で、代々存(・)在(・)が(・)受(・)け(・)継(・)が(・)れ(・)て(・)る(・)、守り神みたいなものなんだ」

　叶が人差し指を地面に向けると、影もそれに呼応するように身をひねり出し、彼女の指にまとわりついた。段々と、黒い影が金に近い黄色に変わっていくのを見て、楓子は凍りついた。

「この子は元々、私(・)の(・)お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)の(・)影(・)だ(・)っ(・)た(・)」

　不意に出てきた『姉』という言葉に、楓子は思いがけず反応する。

「どういうこと」

「いなくなったんだ、お姉ちゃん」

　しまった、と楓子は心でつぶやいた。叶の表情が、途端に暗くなったからだ。

「その……ごめん」

「いいってば。それ話さなきゃ、『頼みごと』もできないし」

　そこで、楓子は昨日の話を思い出した。

『私のお姉ちゃんを、一緒に探してほしいの』

　確かに、そんな頼みごとをされた。

　行方不明の姉。

　姉探し。

　でも、それなら。

　それならどうして、楓(・)子(・)に(・)頼(・)ん(・)だ(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)。

「何で、私に頼んだの」

「視えてるから」叶は短く言い捨てた。「カゲロウが見える人って、不思議なもので、見(・)た(・)ら(・)わ(・)か(・)る(・)んだ。私、越してきたばっかでこの町のこと何も知らないから」

　だから教えてね、と、叶は笑う。

　楓子は悩んだ。

　彼女と一緒にいるべきなのか、分からない。第一に、自分が人の役に立つなんて、想像もできない。昔から詩乃に頼ってばかりで、一人じゃてんでダメな楓子に、『姉探し』なんて大事な仕事を引き受けられるとは、自分でも到底思えなかった。

　でも、少しだけ、できるんじゃないかと思った。

　自分だけオバケが見えることに、ずっと悩まされてきた。誰に言っても分かってもらえなかった。

　叶は違う。

　同じようにオバケが見える叶なら、分かってくれる。それは叶も同じなはずだ。

　まだ、迷いは消えてない。でも……

「手伝う、よ。お姉さん探すの」

　楓子は途切れ途切れになりながらも、言った。

　瞬間、叶がぱあっと顔を明るくしたのがわかった。

「ほっ、ほんとっ？！」嬉しそうな笑顔で、彼女は言った。「ほんとに手伝ってくれるの？！」

　楓子は驚いた。叶は、今までとは全く比にならないぐらい明るい表情をしていた。

「で、でも仮ね。仮だから……」楓子は一応、保険のつもりでそう言った。まだ完全に信用できるわけじゃない。

　しかし、叶はまったく気にしていない様子で「うんっ」と頷いた。邪気のない笑顔に、彼女を疑った自分を、楓子は恥じた。

　そのときだった。

「あっ、いたっ！」

　教室棟の裏口(体育館に出るための裏口を通じて、外は教室棟とつながっている)の方から、音の高い声が聞こえた。目をやると、女生徒が一人、こちらに向かって走っていた。

　楓子は顔を顰めた。「知り合い？」という叶の声は、耳に入っていなかった。

　クラス委員長の津田。いつもクラスを仕切るのは彼女で、その力は、行事ごとの頭にはいつも彼女がいる、とも言えるほどだった。

　楓子はほとんど話したことがない。しかし、彼女の性格を考えれば、転入してきた叶に興味津々なのは自明の理だった。

　予想は的中したようで、彼女は初めに叶の名前を呼んだ。

「わ、私？」

「ええ！ せっかく同じクラスなのだから、仲良くしたいと思って！」

「は、はあ」

　真子は相変わらず、丁寧で抑揚の激しい口調だった。楓子の嫌いな喋り方だ。

　叶は当惑したようで、楓子に目配せた。しかし、こちらを見られても困る。

「もし良ければ、放課後にズダバ行きませんか？」

　だが、津田のその言葉を受けて、叶は一転、表情を変えた。

「ズダバってあの……？！」

「もちろん、椛本さんも一緒に」

　不意の気遣いに、楓子は小さく唸った。

　津田との仲はあまり良くないし、叶とも出会ったばかりで交遊が浅い。この三人で出かけるなんて、息苦しいことこの上ないというものだ。

「いいねえ。ズダバ、行ったことなかったから気になるんだよね！ フー子ちゃんも一緒に行こうよ」

「いや、そんな……」

「そうよっ」

　同調して誘ってくる津田。ここで断らないと、後戻りできない。しかし……

「楽しみ、です……」

　楓子は心底、自分を恨んだ。