第五話 虚を夢む 其の伍
時刻は十一時五〇分、三時間目の終了五分前を示していた。
「やっと終わる……」
楓子は成績呼票を折り曲げて机に突っ伏し、覇気のない声で言った。
楓子は決めた。帰ったら、買っておいた牛乳プリンを堪能しよう。とかく今は糖分を摂取したい。
今日は特段疲れた。暑さがひどいのも原因の一つだが、いちばんの原因は……
「でねでね？ その時お父さん、なんて言ったと思う？ あの人、お前に娘はやらんって。鳩にだよ？ 笑っちゃうよね！」
うるさい。
叶は本当によく喋る。周りの声でかき消されるからと、授業中だろうが構わず話しかけてくる。死ぬほどどうでもいい話を延々と聞かされないといけないのだ。隣の席が叶というのは、とんだ貧乏籤だったらしい。
「ねぇ、フー子ちゃん聞いてる？」
叶が、いやらしい笑顔でこちらを覗き込んだ。楓子は聞こえないフリをして、ふいと顔を逸らす。
「ねぇずっと無視ぃ？ 普通に傷つくんですけど」
なら黙ればいいじゃないか、と楓子は呟きそうになったが、我慢した。
「うわぁ、わたし泣いちゃうよ？ いいの？ ほんとに泣くよ？」
楓子は変わらず無視を決め込んだ。何が悲しくて、こんな恥ずかしいセリフを連呼されなければならないのか。
「血も涙もないわ。悲しすぎて目から牛久大仏出るわ」
「意味わかんない」
「あっ！反応した！」
楓子が呟くと、叶は嬉しそうに、席に座ったまま跳ねた。
が、机に膝を思いっきり打ち、その表情は一変する。
「痛ってぇ！ やべぇ足打った、死ぬっ」
「いっそ死んでしまえ」
「うわ！言っちゃいけないこと言った！チクチク言葉だァ！私不登校になっちゃいますぅ！」
叶が両手で自分の肩を抱きしめるような姿勢で仰け反った。
その時、授業終了を伝えるチャイムが鳴った。
「呼票返却は終わりだ。起立」
樫木が号令をかける。
「やっと終わったぁ！」
「ねぇあとでズダバ行こ？」
「納豆食いたい」
楓子も、今回ばかりはようやく重荷を下ろせたとばかりに喜んでいた。ようやくこの地獄から解放される。
楓子は号令後、そそくさと帰りの準備を始めた。叶が下校中ついてきたりする前に、さっさと帰ってしまおうという算段だ。
だが、誰よりも早くロッカーに鞄を取りに行くと、叶も楓子に張り合うように、素早く鞄を取って帰りの準備を始めた。
叶は、逃がさないよとでも言うかのような、悪い笑みを楓子に向けていた。
楓子は思わず顔を顰めた。
＊＊＊＊＊
帰りのホームルームが終わると、生徒達は適当な挨拶をし、各々の行動をする。
楓子は叶にも詩乃にも目を向けず、そそくさと教室を出ようとした。
しかし。
「フー子ちゃん、逃がさないよ」
廊下に出ようとした楓子の前に叶が回り込み、手をもきもきと動かしながら言った。
楓子は、できる限りで最強の『嫌そうな顔』を作って言った。
「なんで私に絡むの？」
そういうと、叶は一瞬硬い表情をしたが、すぐに笑顔に戻った。
「そりゃあ君！ せっかく同じ学校になったんだから、旧交を温めようと……」
「旧交は意味違う」
叶はまあまあと手を振った。何がしたいのだろう。
楓子が彼女を振り払おうとした、その時。
「ねぇ、茨木ちゃん。もし良ければ、放課後にズダバ行きません？」
突然、背後から声がした。振り返ると、そこにはクラスの優等生、学級委員の津田真子が微笑んでいた。彼女はお嬢様口調の混ざったような変な喋り方をするが、しかし友人からの信頼は絶大だ。
楓子では一生関われないような人種である。
「えっ、わ、私？」
叶は少々戸惑った顔をした。
真子は「ええ」と頷いた。
「折角同じクラスになったから、仲良くしたいなって」
真子は、お得意のコミュニケーション能力を楓子に見せびらかすかのように、叶に絡んだ。叶は、嫌がる様子もなく明るい笑顔を咲かせる。
「いいねえ。ズダバ、言ったことなかったから気になるんだよね！ フー子ちゃんも一緒に行こうよ」
「えっ、あ、いや」
「椛本さんも……？」
しかし、先ほどまでいい笑顔だった真子は、途端曇った顔をした。
楓子は、「うっ」と声を漏らした。嫌われているのは知っていたが、ここまでわかりやすい反応をされると辛い。
「だめかな」と叶が念押しすると、真子は「私は全然良いんですけど」と前置きする。
だが、それに続く言葉を待たずに、叶は「なら大丈夫だよ！ ね、フー子ちゃん」と楓子に話を振った。
「え？ いや、私は……」
「じゃあ、三人で行きましょっか！」
戸惑う楓子をよそに、勝手に盛り上がる二人。楓子にとってはまずい。このままだと、楓子も行く流れになってしまう。
ここで断らないと。だが、しかし……
「……楽しみ、です」
楓子には断れなかった。
