一炊夢

第1章 虚と死蝋

第三話 虚を夢む 其の参

　楓子は必死に叫んだが、叶は阿呆っぽい顔のまま、カバに上半身をかぶりつかれた。

　楓子は思いっきり悲鳴をあげた。カバのカゲロウは、叶の体を飲み込もうと、さらに深く叶を咥えようとする。

　叶の体の、すでに六割ほどがカバに咥えられていた。

　楓子がやるしかない。なんとか、このカバから叶を助けだすしかない。

　しかし、カゲロウの倒し方なんて楓子は知らない。思い出せ、座右の銘。こういう時はとにかく……

　楓子は腕を振りかぶり、力一杯にカバを殴りつけた。………つもりだった。

「ごふうっ」

　声を漏らしたのは叶だった。

　楓子の拳は、叶の顔面を殴っていた。

　パンチを繰り出す直前に、カバのカゲロウは叶を口から離したのだ。

　楓子の全力右片手突き(ストレート)を頬にまともに受けて、叶は大きくのけぞる

　叶の体は宙を舞い、そしてコンクリの地面に倒れた。

「ごっ、ごめんっ」

「フー子ちゃん……」

　謝る楓子の顔を見ながら、叶は恨めしそうに唇を震わせていた。

「手加減しろって……」

「んな大袈裟な。そんな痛くないでしょ」

　楓子の言葉に、叶は「ばれたか」と嬉しそうに呟くと、バタッと起き上がった。

　叶がカバの頭を撫でたところで、楓子は疑問に思った。

「そいつって……いや、そのカゲロウって危なくないの？」

「ああ、大丈夫。こいつは基本無害だからね、多分」

　叶はそう言って笑った。最後の一言が少々気にかかるが、叶にはめちゃくちゃ強い「ツッキー」とやらがいるから、大丈夫なのだろう。

「そのツッキーって、叶の影なんだよね。カゲロウは人の記憶が姿を持ったものなんじゃないの？」

　楓子はシンプルに疑問を投げかけた。

　その質問に、叶は唸る。

「うん、まあ、そこらへん曖昧なんだけど……人って、存在しないものでも名前をつけて概念にするでしょう。お化けとか。そういう人(・)の(・)思(・)い(・)込(・)み(・)から生まれるのがカゲロウなんだよ」

　楓子はどう返して良いかわからなかった。

「でも、この子は他のカゲロウとは性質が違うっていうか……つっきーは元々、私のお姉ちゃんの影なんだ」

　急な話に、楓子は驚いた声を出してしまった。

「つっきーは……ホントは名前も違うんだけど、私の家では太陽の神様って言われてるんだ。お姉ちゃんはつっきーの器として役目を継いだんだけど、突然いなくなった」叶は、薄く笑うように言った。「何も言わずに消えたんだ。私はその時のこと、なんにも覚えてなくて」

　叶の表情は、話とは裏腹に、他人事のような笑みだった。不気味なまでに。

「私の目的は、なんとかしてお姉ちゃんを探すこと」

　そう言って笑う叶に、楓子はやっと、言葉を返した。

「姉探し、ねえ」

「それにしても、フー子ちゃんがつっきーに襲われた時は面白かったよう」

　そう呟くと一転、叶は愉快そうな顔で言った。

　可哀想だとか思ってしまったが前言撤回だ。一回くらい殴っても許されないだろうか。

　でも、何故だろう。不思議と悪い気持ちはしなかった。

「日も落ちてきたし、私そろそろ帰るね」

　叶はそう言うと、肩にカバンを掛け直す。制服の皺が増える。夕日を背景に立っている叶は、どこか人間離れした雰囲気を醸している。

　楓子はその姿をじっと見つめると、一つ息をついた。

「じゃあ、また会えたら」

「ふうん、そんなに私に会いたいの？」

「殴るよ」

「ごめんなさい」

　楓子が拳を作って見せると、叶は「怖いねえ」と呟きながら、足早に参道を歩きだした。

　だが、何を思い出したのか、真顔で振り返り、楓子のところに戻ってきた。

「忘れてた忘れてた。連絡先交換しよっ！ 楓子ちゃん、携帯持ってるでしょ」

　唐突な言葉に、「えっ、ああ、うん」と微妙な返答だけが漏れる。

「持ってるよ」

「私は今持ってない！」

「なんだお前」

　楓子は思い切り叶の頬をつねった。

「いぃ痛い痛いっ、ごめん嘘！ 冗談！」

　叶が必死にもがきながら楓子から離れた。あんまり叶をいじるとまたツッキーとやらに襲われそうなので、楓子も勘弁してやる事にする。

「馬鹿なこと言ってないで。連絡先交換するんでしょ？」

「ごめんってば。ちょっと待って」

　叶は謝りながら、肩掛け鞄を開いた。

「あっ、これこれ！ 私の電話の番号ね」

「ありがと……」

　叶は一枚、紙切れを楓子に渡した。楓子はそれを、素早くポケットにしまった。

「気が向いたら掛けるね」

「うん。多分私出ないけど」

　楓子がもう一回殴りかかりそうな構えとったあたりで、叶が「冗談だって！」と焦り出した。

「はあ。初対面の他人に対してこんなにイライラするものなんだ」

「えへ」

「褒めてないよ」

　調子に乗り始めた叶に突っ込んで、楓子は踵を返した。

「もう行く。じゃあね」

「ええ？ もういっちゃうのお？」

「先に帰るっつったの誰だよ」

　楓子は一瞬足を止めたが、また歩き出した。今夜はHIASOBIが生放送に出るのだ。このままでは永遠に帰れない気がしたので、無理矢理にでも切り上げる事にした。

「ふぅん、わかった。またねっ！」

「うん、また」

　叶の元気な声が参道で響く。名残惜しさもあったが、そのまま神社を後にした。

　歩きながら、ポケットから叶に渡された紙切れを取り出す。その紙切れには、番号とともに『友達になれ』と手書きの文字が添えられていた。

「変なやつ」

　ぶっ飛んだ子だったな、と楓子は改めて思う。

　ほとんどましになった暑さだけが、独り歩く楓子の体に染み込んでいた。