一炊夢

第2章 ひと夏の白昼夢

第十八話 ひと夏の白昼夢 其の伍

　刹那、黒い奔流が、バケモノを横殴りにふき飛ばした。

　それはかなりの距離を飛び、数十メートル離れた地点の芝生に倒れ、静止していた。

　バケモノを弾き飛ばした漆黒の……ぼやけた影のような見た目をしたそ(・)れ(・)は、空間を漂っていた。

　楓子は察した。

　こいつも、あの獅子のようなバケモノと同じ『幽霊』なのだろう。

　ふと、夜闇に声が響いた。

「間に合わなんだか……」

　その声は丁度、孝史が倒れている位置から聞こえていた。

　見ると、なにやら男の人が、倒れている孝史の身体を診ていた。

「生気がない……これは……」

「あ……」

　楓子の声に、男は振り返った。

　楓子は気がついた。

　彼は、先刻前に学校でぶつかった、探偵風の鹿打(ハンチング)帽を被っていた男だ。

　何故、ここに。

　男は言葉詰まったかのように、一言も発さなかった。何も言わぬまま、その冷たい双眸を、バケモノが飛ばされていった方へ向けた。

　バケモノは黒い幽霊に追い詰められ、うまく姿勢を立て直せない様子でずりずりと後退していた。

　獅子のバケモノを追い詰めている幽霊は、いつの間にか人のような形を成していた。

　形を成した、といっても、輪郭は震えており、決して細かな形は定まらない。そいつの影の様な体は、一秒たりとも同じ形をとっていない。

　その影のような黒い幽霊は、頭に鍔つきの山高(ボーラー)帽子(ハット)を被り、外套にマフラーまで巻いている。やはりどこか人間じみた風貌だ。

　その面貌(カオ)に、目や口と言った人間らしいものはなかった。ただ白い十字線が入っているだけ。

　鹿打帽の男がつぶやいた。

「好きにしろ、『文学』」

『文学』と呼ばれた黒外套の幽霊は嬉しそうに手を振り上げた。そのまま、逃亡を図る獅子のバケモノに襲い掛かる。

　楓子はやがて、ゆっくりと視線を戻した。

　その目に映ったのは、鹿打帽の男と、地面に倒れる孝史の姿。

　楓子の喉から、ひゅっと掠れた、声になるはずだったものが絞り出された。

　男は、楓子の方を向いた。楓子は何かを言おうとした。しかし、何一つ言葉にはならずに消えた。

　男は、鳥裾外套(インバネスコート)の内ポケットから、あるものを取り出した。

　一冊の本だった。

　鳥賊墨(セピア)色の表紙。何の文字も刻まれていない。

　今度は、本を持っていないほうの手が、楓子の頭の上に置かれた。

　その瞬間、がくんと脚から力が抜けた。

「あっ？」

　楓子の口から、意識とは関係なく、反射の声が出る。不思議な感覚だった。辛くも、心地良くも無い感覚と共に、楓子は自分の意識がどんどん薄れるのを感じた。

　膝が土についた。しかし、土についた、という事実だけが頭に伝わるだけで、膝自体の感覚はなかった。

　楓子はとうとう、意識を手放した。

――――――

　暗い。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　何も、感じない。しかし、何も感じない、ということだけは、確かに感じる。

　朦朧とする、もはや意識と呼べるのかも定かでは無い闇のなかで、楓子は見(・)た(・)。

　本がある。

　色はわからない。形も定かでは無い。

　ただ、本という概念だけが見えていた。

　今度は、て(・)が現れた。

　人の、てのひら。こちらも形は定かでは無いが、それが指を広げ、本に近づいたことは定かだった。

――――――

　目の前に、木々の枝葉の重なる光景が見えた。

　さあさあと静かに揺れるそれを目にして、楓子はようやく、自分がほんとうに木を見ていることに気がついた。

　自分が寝転がっていることに気がついた。地べたに。

　両ほうの腕をあげて、手のひらを地面につく。それから、土を押して起き上がる。

　服を見る。当たり前に、土で薄ぎたなく汚れている。

　朱里に怒られるな、と楓子は思った。帰ってから、変な匂いのする、あの洗剤で手洗いをするのだ。そう思うと、楓子はどうしようもなく面倒くさくなった。

　かなり長いこと、寝ていたのだろうか。いや、それよりもまず、どうして地べたに寝ていたのか。

　そこで初めて、楓子は、疑問を抱いた。

「私、なにしてたっけ」

＊＊＊＊＊

　夜道を歩いていると、祭りの賑わいはほとんど聞こえなくなっていた。

　向かいから、誰かが走っているのが見えた。何かを叫んでいる。詩乃だった。その細い腕には、ビニール袋がかかっていた。

　駆け寄ってくる彼女。

「なっ、なにしてたの、楓子……タケシくんは？」

　タケシ、という言葉に、楓子は困惑した。

「タケシ……？ な、何言ってんのさ。それに……私、どうして……」

「どうしてはこっちのセリフだよ！」

　詩乃が大声を上げた。

　楓子はなにがなんだか分からなくなった。

「タケシくんはどうしたの？ 待っててって言ったのにいなくなったから……私探したんだよっ？！ それなのに……」

「ちょっ、ちょっと待ってよっ」

　大声でまくし立てる詩乃に、楓子は口を挟んだ。だが、詩乃は言葉を止めない。

「ね、ねえ楓子。ほんとうにどうかしちゃったの？ そうだ、彼に聞こう。一回三人で話を……」

「だからっ……！」

　楓子は詩乃の言葉を遮る。そして、叫んだ。

「タケシって……誰だよっ！」

　途端に、詩乃の目が大きく見開かれた。楓子は、得体の知れないなにかが、二人の間を切り裂いたような気がした。

　楓子の右頬に、強烈な衝撃が走った。

　倒れ込み、地べたにしりもちをつく。

「え……？」

「もう知らないッ」

　ぐわんと歪んだ視界に、踵を返した詩乃が映る。「待って」と声をかけようとした。しかし口を開けると、頬の痛みに悶える。

　そこではじめて、詩乃に叩かれたことに気づいた。

＊＊＊＊＊

　あれからどうやって家に帰ったのかはよく憶えていない。

「何かあったんでしょう」朱里が、夕飯のカレーにはほとんど手を付けないで言った。「やっぱり変だよ、楓子」

「大丈夫」楓子はそう残すと、食器をそのままに席を立った。

　朱里は口を開いた。何かを言おうとしたのだろう。楓子はそれに気付かないふりをした。

　彼女にまで、当たり散らしてしまいそうだったから。

「おやすみ」

　楓子は一言呟くと、リビングを出た。

　詩乃とは、あれから顔を合わせていない。連絡もとっていない。

　鉛のように重くなった足で寝室への階段を登る。

　楓子はその日初めて、詩乃にもらった花に水をやるのを忘れた。