一炊夢

第1章 虚と死蝋

第十二話 死蝋の貴方 其の参

「いやっ！」

　黒いフードを被った人物は、詩乃の手首を掴んで離さない。

「私は貴方の味方ですよ」

「うそだっ！」

「貴方、化け物を見た事があるでしょう」

　その言葉を聞いた途端、詩乃の表情が一変した。

「どうしてそれを……」

　そいつはふっと笑い、手を離す。

「私は怪異の祓除(ふつじょ)を生業としていてね。協力してくれないかな」

　詩乃はその時気がついた。

　そ(・)の(・)声(・)が(・)女(・)性(・)だ(・)と(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)に(・)。

　しかし詩乃は相変わらず、疑いの目を変えない。

　だが、化け物を見たのも事実。詩乃は実際に、茨木叶が化け物を従わせているところを目撃している。

　そうなれば、聞くしかない。

「じゃあ教えて。その化け物っていうのがなんなのか。貴方の考えは知らないけど、協力するかは話を聞いてから決める」

　詩乃が言うと、女性は「ええ」と頷いた。

「ここで話すのもなんだ、私についてきて欲しいのだが」

「っ、その手にはのら……」

「化け物のこと、知らないままでいいので？」

「っ！」

　詩乃は敵意の眼差しを向ける。しかし彼女は臆する様子もなく言った。

「怪しむのは当然。しかしいずれは、私に感謝することになるさ」

　詩乃は迷っていた。ついて行った先で何をされるかわからない。

　だが、その恐怖より、未知の存在である「怪物」への恐怖の方が、よほど上回っていた。

　楓子が茨木といることで何か酷い目に会うかもしれない。そう思うと、詩乃はすぐに心を決めた。

「わかった。案内して」

　その言葉に、女性は依然顔を見せぬまま笑った。

「喜んで」

＊＊＊＊＊

　女に連れられて、詩乃は峠道を歩いていた。

「ここって……」

『緑山峠』と記された看板を目にして呟く。

　緑山峠。暗くなると怪奇現象が起きると噂される場所だ。心霊スポットのような扱いを受けている。

　確か、同学年の生徒に行方不明者がいるらしい。

　しばらく歩いたところで、詩乃は話しかけようと口を開いた。しかし、丁度、女は足を止めた。

　二人の他には、人っこ一人、居やしない。

「自己紹介がまだだったね」

　女性はそういって振り返り、顔が隠れるほど深く被っていたフードを脱いだ。

　瞬間、ふわっと弾けるように、毛量の多い金髪が飛び出した。

「え……あ……」

「仕事柄、名前を名乗るわけにはいかなくてね。私のことはAと呼んで欲しい」

　Aと名乗った彼女の顔立ちは、彫刻や絵画を思わせる美しいものだった。青空を閉じ込めたような、青い瞳が静かに詩乃を見据えている。

　その首元には、彼女の目と同じ蒼色の勾玉が掛かっている。

「私を信用してくれた礼として、答を教えよう」

　詩乃は今度こそ、化け物たちのことを聞こうと決心した。しかし次の瞬間には、両手で口を覆った。

　詩乃の足元で、なにやら黒い影が蠢いていた。

「ひっ」

　思わず声が漏れた。

　恐怖に動けない。

　黒い影のような生き物は、オオサンショウウオそっくりの見た目をしていた。違うところと言えば、その双眸が真っ赤であることと、全身が真っ黒なことだ。

「怖がらなくていいよ、詩乃。その子は、君の心の中にいる "怪異" だよ」

　怯える詩乃を気遣ってか、Aが優しい微笑みを浮かべた。

「怪異……？」

「人は誰でも宿しているんだ。心に、いやらしい怪異を。ほとんどの人間は知りすらしない。この怪異を認識できるのは、蝋折と呼ばれる体質をもつ者だけだ」

　Aはそうして話を始めた。

「見える者達(蝋折)は、人の記憶や感情から生まれる怪異を、カゲロウと呼ぶ」

「どうして、私にそれが……」

「君は特別なんだ」

　Aはそう言って、詩乃の頬に手を当てがう。

　名前を名乗らない謎の女性。カゲロウの存在。疑わしき要素しかないのに、詩乃は吸い寄せられるようにして、Aの瞳を見つめていた。

「きっと、強い感情を宿すカゲロウを見たことで、少しずつ奴らのことが見えるようになっているんだね。君はやっぱり特別だよ」

「特別……」

「君には素質がある。特別なんだよ、詩乃」

　そう頬を撫でられた詩乃の目は、催眠術にかかったかのように虚だった。

　一心に、Aの目を見て。

「君には伝えておかなければいけないことがあるんだ」

　Aが、詩乃の頬に当てていた手を、今度は頭に乗せた。

「伝えないといけないこと？」

「椛本楓子に関わることだからよく聞きなさい」

　それを聞いて、詩乃は頭に思い切り殴られたような衝撃を覚えた。

「なっ、なんで楓子のことっ！」

　表情を変えて激昂する詩乃に、Aはそれも見据えていたような瞳で頷く。

「君が怪異を見た時、君の友人の椛本楓子という生徒は、茨木叶という同じ学校の生徒といただろう？」

　それを聞いた時、詩乃はハッとした。

「あ……」

　詩乃の記憶では、転入生の茨木の影が浮き上がり、楓子をいじめる凛を押さえつけていた。

「君も見たろう。茨木叶は危険だ。体の半分をカゲロウに侵食されている。彼女本人がカゲロウのようなものだ」

「……あなたはなぜそれを」

「言っただろう。私は怪異の祓除をしていると。私はあの茨木叶のカゲロウを、どうにか排除したいんだ」

　Aはそう言って、詩乃の返答を待った。

　詩乃は考え込んだあと、もう一度口を開いた。

「……茨木と一緒にいたら、楓子はどうなるの」

「想像したくないだろう」 Aは端的に呟いた。

　その言葉に、詩乃はびくりと体を揺らした。

「そんな……」

「安心してくれ。そこで君に協力を頼んだ」

　詩乃はその言葉に、どう答えればいいのかわからなかった。反応に困った。

「椛本楓子を茨木叶の魔の手から救うには、茨木叶に取り憑いているカゲロウを引き剥がすしかない」

　Aはそう言って、詩乃の顔を覗き込んだ。

　詩乃はしばらく恐怖に立ちすくんでいたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「……わかりました。それで楓子を助けられるなら」

　Aは優しく微笑んだ。

「助かるよ。君のお陰で人を救える」

　そう言ってAは詩乃の肩に手を置いて、小さな紙片を渡した。「これで指示を出す。今日は帰りなさい」

　その後、詩乃は来た道を引き返していった。

　あたりが暗くなり始め、すっかり人もいなくなった頃、Aは峠道で一人、微笑んでいた。

「……本当に扱いやすい」