異能科学と碧恋歌

堕天使奪還戦Ⅱ ①

「最悪のタイミングよ」が事情を話した際のライラの言葉だった。

「何が最悪なんだ？」

　分からず聞いた声は、静かな聖堂に響いた。

「いい？　事が事だから隠し事無しで話してあげる」ライラは胸を支えるように腕を組む。「氷月千早だけど、今はどこに居るかは分からない」

　でも、とライラは続ける。「協力者がいるの。あなたが来る少し前に情報が入ってね。サウジアラビアの砂漠の中にある軍事基地」

「確か、ベクターの試験運用基地だったな」

「ええ。その基地指令、氷月千早の協力者よ」

「まさか。接点が無いだろう？」

「接点なんて幾らでも作れるわ。基地司令には、氷月千早に協力してメリットがあるのよ」

　メリット。考え、すぐに結論は出た。

　アルシエルの力だ。

「分かるでしょ？　アルシエルの力。魅力的でしょう？　氷月千早からすれば、サウジアラビアの基地は初期拠点の様なモノよ」

「利用価値が無くなれば？」

「消す。切り捨てる。どちらかでしょうね。でも、まだ氷月千早の手の内にある以上、基地司令は情報を少なからず握っている筈よ」

　向かい合う準一を見る。「どうする？」

「どうするもこうするも、行って確かめたいが……あんたの言うタイミングが気になるな」

　よくぞ聞いてくれました。とライラは笑みを浮かべる。「あなたの所属する機甲艦隊、サウジアラビア基地の護衛任務に当たってるの」

「期間限定のだけどね」

　期間限定、短い間だろうが、事態は急を要する。

　攻め入りたいが、問題だ。

　機甲艦隊が居れば、強行したとして、交戦してしまいかねない。

　それに、そこに行くまでだ。

　不法入国に近い形になる為、どの国の部隊と当たってしまうか見当が付かない。

「氷月千早の情報は外部に漏れていないようだな」

「ええ。だからこそ、サウジアラビア基地の要請に機甲艦隊は出向いたのよ」

「聞くが、サウジアラビア基地はどういった目的で護衛を？」

「決まっているでしょう？　あなたが居るのよ？」

　成程。と準一は息を吐く。

　機甲艦隊は、準一の所属する部隊だ。

　置いておけば、それなりに時間が稼げると思ったのだろう。

「まぁ、関係ないがな」

「攻め込むにしたって、大っぴらには行けないでしょう？　手を貸してあげなくもないけど」

　言うと、ライラは資料を見せる。

　受け取り、見ると種子島のロケット発射基地のそれだ。

「……おい」

「何かしら？」

「何かしら？　じゃねえよ。まさか」

「そのまさかよ」　

　ライラは楽しげに笑みを浮かべる。「弾道ミサイルの気分を味わってみるのもいいかもね」

　種子島へ出向いた時、既にシスターライラの根回しが正常しており、ロケットは準備されていた。

　その為、すぐにロケットにアルぺリスを乗せ、発射台へ入った。

　アルぺリスを搭載したロケットは、時刻が午前０時を回った頃打ち上げられ、あっという間に高度は１００ｋｍ以上になり、目的地まではどんどん近づいている。

　メインタンク・外付けエンジンの切り離しが行われ、ロケットは一瞬加速を止めたが、すぐに別エンジンが始動し、加速に入り、目的地上空が近づくと、アルぺリスの入ったコンテナと、ロケット胴体部を繋ぐロッキングボルトが爆薬で爆ぜると、コンテナは高度を下げる。

　コンテナは大気圏突破時の熱で赤くなるが、表面の幾つかが解けただけでほぼ無傷だ。

『アルぺリス。コンテナパージに入って下さい』

「ラジャー」　

　コクピット内の準一はビリビリと来る衝撃に揺られながら、右の操縦桿を握る手を離し、その横の突貫外付けパネルの赤いボタンを押す。

　コンテナは炸薬でパージされ、アルぺリスが姿を現す。　

　現在のアルぺリスは、八王子工場での強化装備を積んだまま、姿を隠す為に巨大な布を羽織っており、姿はほぼ見えない。

　これに鎌を構えれば死神だ。　

　そんなアルぺリスは純白の翼を広げ、体勢を立て直す。

　羽織った布は、ある程度だがステルス性を高める。

　周辺軍の旧装備なら誤魔化しがきく。

　下を見ると、夕刻の陽に染められたダカールが見え、方角を確かめる。

　次はサウジアラビアの砂漠。

　基地滑走路は砂漠に面していた。その滑走路には、案の定、戦艦大和を載せたフェニックス。

　他にも、日本国籍の機体が幾つも展開し、サウジアラビアのベクターと混合している。

「面倒だな」

　そう呟いたのは準一。彼の乗るアルぺリスは砂丘に寝そべり、リニアレール砲のトリガーに左の人差し指を掛けている。

　スコープには、サウジアラビアのベクター。

　既に射程内だ。

　だが、向こうからはアルぺリスの発見は困難だ。風が割と強く、砂が舞っているからだ。

　さて、どうしてやろうか。

　準一は心で呟いた。

「４日目……いや、５日目か」とカノンはフェニックス主翼に立つベクター、フォカロルコクピット内で呟いた。

「準一君が消えてからかい？」

　九条は艦橋から無線で聞く。「ええ」とカノン。

「カノンちゃん。碧武には何か情報は？」

「いえ、全く無いです」

　答えたカノンは息を吐いた。

　兄が消えて５日目。　

　自覚はあった。自分が兄に依存している、という自覚だ。

　レイラ・ヴィクトリアの時は２週間居なかったが、消えたりはしていなかった。

　今回は違う。

　兄はいない。

「兄さん……置いていかないでよ」

　本音が漏れたカノンは、操縦桿から手を離し、瞼を閉じる。

　今は、エルシュタも消えている。

　碧武には、結衣にエリーナ。

　兄とエルシュタ、２人が消えたのだ。

　残っている２人は悲しんでいる。

　本音は主に兄にしか吐かない様にしていた。

　兄の居ない状況では、結衣はかなり弱ってしまうから本音は吐けない。

　どこに居るの？　置いていかないでよ

　声には出さず、心中で呟く。

　その直後だった。

　滑走路周辺に展開していたサウジアラビアの旧型ベクターが、黄色の閃光に撃ち抜かれ、爆発した。

「何が！」

　カノンは索敵を始めるがレーダーに何かが干渉し索敵できない。

　大和や基地レーダーも同じだ。

　一種のジャミングに似たソレ、と考える間に次々と撃ち抜かれる。

「兄さんなら」

　兄ならどうしただろう。

　兄なら。

　カノンは考えを巡らせる。

　普段の作戦なら、隣には兄が居り、自分は兄のバックアップだった。　

　兄無しの作戦は初めてだ。

　どうしよう。どうしよう。どうしよう。

「避けろ！」とカノンは響いた声に返答する間もなく衝撃に揺られる。

　サブモニターの自機は両腕を刎ねられている。

　敵はかなり強いらしい。

　すぐに、大和は主砲を閃光の方向に向け、発砲。ベクター隊もミサイルが使えない為、砲狙撃戦に入る。

　ついでといわんばかりに誘導性の無いロケット弾が向かい、その下をサウジアラビアの戦車隊が走る。

　敵は一体。とカノンが思い始めると『ＳＯＵＮＤ　ＯＮＬＹ』の文字が出る。

　この状況下で通信？　開き、識別を見る。

　Ｅ（エストラル）－０３

　兄の識別、と脳が追いつくと通信を開く。「兄さん！　兄さん！」

　ただ確かめるように呼ぶ。

「カノン。５日ぶりだな」

　間違いない。兄だ。カノンは安堵し、息を吐く。

　だが兄はどこに？

「兄さん。今どこに？」

「お前の視界の先だ」

　先？　と聞き返すと、戦車隊が爆発する。

　すると、吹き荒れていた砂が止む。

　砂丘をゆっくりと歩くのはベクターサイズの巨人。

「悪いな。お前のフォカロルの腕をぶっ飛ばして」

　その言葉の後、マントの様に布を巻いた巨人は狙撃銃を肩に背負う。

　すると、布がずれ、顔が露わになると、純白の翼が広がる。

　鋭いデュアルアイセンサー。威圧的な顔。

　機械魔導天使、アルぺリス。　

「だが、こっちは急を要する」言うと、準一は大和艦橋に通信を開く。「九条さん」

「準一君か。アルぺリスが居る、という事はジャミングはそれが原因か。では、まず聞かせてもらおう。此方に敵対する様な武力介入はどういう目的が？」

「すいません。言えません。出来れば、機甲艦隊側にはあまり攻撃をしたくありません。退いて下さい」

「出来るとでも？」

「していただかなければ、後々困るのはそっちです。どうか、ご理解いただきたいのですが」

　アルぺリスはリニアレール砲を構え、肩のビーム砲を大和に向ける。

「九条さん。あなたの後ろの基地司令を差し出していただけませんか？　無理であれば、その基地は壊滅させなければなりませんので」

「事情説明はないのかい？」

「堕天使絡みです」

　前回の堕天使奪還時は、堕天使は使用されていなかったが、今回は違う。

　堕天使は機械魔導天使のコアとして機能している。

　機甲艦隊は領分が違う。

　千早の目的は、不明だが、別に日本を如何こうしようとは考えていない以上、大和の出撃は避けるべきだ。

「先日の九州校襲撃と関係が？」

「大いにあります……九条さん」一呼吸置き、準一は説明する。「堕天使はアルシエルの手にあります。高位魔術師です。戦うには、彼女の居場所の情報が必要だ。それを握っているのがあなたの後ろです」

　九条はモニターに映るアルぺリスを見る。「その根拠は？」

「君の言っている事が全て本当かどうか、俺には判断できない」

「そうですか……」

　準一は言うと息を吐く。

　強硬手段に出ます。と言おうとした瞬間だった。

「兄さん！」

　カノンが叫び、アルぺリスは構えようとしたリニアレール砲を下ろすも、準一はそれを無視し、構えなおさせ、発射。

　残存のサウジアラビア兵力を削り、戦艦大和各兵装、他兵器がアルぺリスへ攻撃を始める。

　アルぺリス周辺は爆炎に呑まれるが、閃光は途絶えない。

　次々に攻撃され、サウジアラビアの兵器はほぼ無力化され、機甲艦隊ベクターはコクピットこそ外されるが、手足を撃ち抜かれる。

　初めて準一と戦った機甲艦隊、飛行化戦隊側はその強さに驚いた。

　敵に回すとこれ程。

　ただ怖い。皆がそう思う中、カノンは兄を呼び続けるが、返事は無い。

　アルぺリスは煙を翼で裂くと舞い、リニアレール砲を連射しつつショルダービーム砲を２門同時発射。

　装甲が開き、小型の短距離ミサイルが飛ぶ。

　大和や残存兵力は対空戦闘。ミサイルを幾つか迎撃。

　炸裂したミサイルは爆発ではなく、ただ煙をまき散らす。

　煙幕だ。

　古典的だが、有視界戦闘の幾つかの兵器には有効で、アルぺリスは煙に突っ込むと、レール砲を背中の特設ラックにマウントさせ、ブレード２本を抜刀。

　滑るようにベクターを戦闘不能にしていくと、歩兵に向け腕部ガトリングガンを向ける。

　歩兵、というより生身の人間はほぼ機甲艦隊の人間。

　殺すのは後々マズイと判断し、ガトリングの弾丸を切り替える。

　実弾から、歩兵制圧用の空圧縮弾。

　発射された空圧縮弾は、蜃気楼に似たモノで、生身の人間はただ弾かれ気絶。

　空気を発射するだけで、発砲音は火薬の音ではない為、発砲音はほぼ響かない。

　制圧が一通り完了する。

　大和は動かない。

　味方がいる以上、砲撃は出来ないのだ。

　準一はアルぺリスを飛翔させ、基地敷地内に入り込むと、サイドアーマー内魔導砲、ビーム砲、ミサイルを斉射。

　一直線上に爆発が広がると、基地司令部は慌てる。

　基地司令は逃げよう、と司令部屋上のヘリに向かうが、既に遅い。

　司令が屋上に着くと同時、ヘリは爆発。

　ヘリポートにアルぺリスが降り立ち、腕部ガトリングガンを司令のガードマンに向け、実体弾で圧殺。

　怯える司令にブレードを向ける。

　司令は腰を抜かし、基地敷地内兵力は沈黙。

　準一はアルぺリスから降り、司令に近寄る。

「氷月千早はどこだ」

　初老の基地司令は怯え、懐のハンドガンに手を伸ばそうとする。

　準一は加速魔法で抜刀すると、司令の腕を刎ねる。

　自分の腕と血液を見て、司令は一瞬止まるが、痛みが追いついたのか叫ぶ。

「もう一度聞く。どこに居る」

「し、知らない！　ここは！　私は切り捨てられた後だ！」

　腕を押さえ、司令は言う。痛いのだろう。脂汗が滲んでいる。

「切り捨てられた？」

「つ、ついさっきだ！　サウジアラビアは氷月千早にとって必要なくなったんだ！」

「本当か？」

「本当だ！　嘘じゃない！」

　どうやら本当らしいな、と準一はブレードを左に振り、司令の首を刎ねる。

　この男はもう用済みだ。

　この一件は、機甲艦隊さえ口を開かなければ、外部に漏れない。

　別に漏れても問題はさしてないのだが。

　しかし、これで更に面倒になった。

　氷月千早の行方が分からなくなった。

　その上、あれだけの被害を出させたのだ。

　シスターライラが嘘を言うメリットは無い為、黒妖聖教会の情報よりも千早が早かった。という事だ。

　次に動きがあるまで、待つしかないか。準一はアルぺリスに乗り込み、夕焼けの空に飛び、各機のレーダーから姿を消した。

　フォカロル内のカノンは、置いてけぼりをくらい、肩を落とし、大きく息を吐く。

「兄さん……」

　小さく言うと、九条から負傷兵救出命令が下り、残存兵力は負傷兵の救助を開始した。

　時間にして、１０分足らずの悪夢だった。