秋の祭典①
午後の試合が行われる中、代理は「九州校は出番なしみたいだから」と通達。
準一、カノンは試合観戦を続行したが、結衣は眠いらしく部屋に戻った。
綾乃、テトラ、本郷、ロンは「変わった人を見つけよう」等と馬鹿な事を言いながら、観客席より去る。
一方、ＶＩＰ席では、赤羽岬玄武が「今日あたりかのぉ」と髭を撫でながら呟いた。
予定繰上げ、深夜の魔術師対抗戦と言う名の秋の祭典。それは、本日の深夜に行われるらしい。
午後の試合終了後、魔術師会合会メンバーに対抗戦の旨が伝えられた。
だが、魔術師対抗戦とは名ばかりだ。
本来の目的は、朝倉準一や五傳木千尋等の生徒内、高位魔術師の戦闘能力を見る為だ。
だからこそ、役者は整っている。
午後９時。政府認定魔術師の暗躍により、会場一帯を空間魔法が覆った。
その空間魔法は、役者を劇場から逃がさない為のモノだ。
それは、高位魔術師たちには察知できた。千早一派もだ。
そして、午前０時。日付が変わったと同時刻。アリーナに生徒は集められた。
高位魔術師、朝倉準一、五傳木千尋、揖宿洋介、エディ・マーキス、曽屋千秋、神代廉也。
他には誰も居ない。四国校、東北北海併合校の高位魔術師は、任務で欠席だ。
「さて、全員揃ったの」
赤羽岬玄武が言うと、ＶＩＰ席で拍手が起こる。「では、始まりじゃ。魔術師対抗戦」
「ではなく、秋の祭典。まぁ、生き残る事じゃの」
赤羽岬の声の直後、青の月を背にし、黒い巨人が姿を現す。
氷月千早のアルシエル。
そして、アリーナの観客席の一番上の段。
パワードスーツ集団が膝を付き、構えている。
次に、アリーナの中央に魔法装甲を纏ったヨアヒムが降り立つ。
こうもタイミングよく、役者が登場したのには理由がある。
空間魔法により、逃げられなくなったからだ。
千早たちは、準一達が一堂に会する瞬間を狙っていた。
全て、玄武の計算通りだ。
癪に触った千早だが、もうこうなれば、そんな事を言っている場合ではなかった。
まず、千尋はエリオットを召喚しようと術式を組むが、出現した魔法陣が空間にキャンセルされる。
「召喚できない」千尋は言うと、玄武達を睨む。
「機械魔導天使など無粋じゃ、生身の白兵で戦ってもらうしかないのぉ」
クソじじい、と千尋が言うと「悪いな千尋」と準一が一言。
全員が、準一を見る。
「正直、あんな老害共の掌の上で踊らされるだけなんざ御免だ」と前に出ると、術式を組む。すると、魔法陣が出現。
キャンセルされない。
まさか？ の直後、アルぺリスが出現。準一に手を差し出し翼を広げる。
白い羽が、辺りに舞うと、準一は玄武に笑みを向ける。
「貴様が……随分と狂わせてくれたのぉ」と玄武は目を細め、ライラを見る。
「勝負はフェアにやるのが武士道でしょ？ 日本はサムライの国、じゃなかったかしら？」
まぁ、ええわい。と玄武は準一を見る。「しかし、朝倉準一か……此方に刃向わない事を願うばかりじゃ」
「俺がアルシエルの相手をします。すいませんが、あの魔法装甲の男とパワードスーツ集団は頼みます」
神代は準一に舌打ちする。「どういう事だ。何故、貴様は機械魔導天使を召喚できる？」
これです。と準一はライラから預かった護符を見せる。
詠唱時間を長くした、完成体だ。
「黒妖聖教会の……」
呟き、神代は驚く。
あまり、戦闘に関与せず、支援もせず、助けもしない黒妖聖教会。
その組織の魔法道具を持っている。
「まぁ、そういう事です」と言うと、準一はアルぺリスの掌に乗り、コクピットハッチが開くのを確認し、シートに座り、起動させる。
デュアルアイセンサーが起動し、碧に光る。
前アルシエルと戦った時、準一はベクターだった。
だが、今回は違う。
対等な条件、いや、対等以上だ。
これで、朝倉準一の勝利は揺るがない。
だが、簡単に勝つことはしない。
まず、しなければならないのはアルシエルの戦闘能力の確認だ。
準一は、アルぺリスの手に、刀身が碧に輝くブレードを持たせる。
出撃前、千早はアイルマンにこんな事を言った。
「今回、私は準一と対等の条件よ？ まぁ、私の勝ちは変わらないけどね」
だが、アイルマンは分かっている。
「何が対等な条件だ……。化け物に化け物が乗っているんだ」
観客席に座るアイルマンはタバコを咥える。「自信過剰な娘が矛を取ろうと、喰われるだけだ」
「朝倉準一とアルぺリスは、天使の皮を被った、化け物なんだから」
言うと、タバコに火を点けた。
アルぺリスがゆっくりと空に昇る中、残された生徒（千尋以外）は、回路搭載の武器を用意する。
揖宿、エディ、神代はスタンダートな槍タイプ。
しかし、千秋だけは違う。
身の丈以上の黒い大鎌だ。当然、回路搭載の武器だ。
それを見て、パワードスーツ集団は臨戦態勢に入る。
だが、その集団が動き出す前に、１人が巨大な爆発の火球に呑まれる。
ＶＩＰ席の人間も、千尋たちは一斉にそこを見る。
すると、その爆発の中に炎を纏った虎、ブラウンが姿を現し、咆哮する。
「虎？」と千秋が言うと、その後ろからククリナイフを一本構えたエルディ・ハイネマンが姿を現す。
「赤羽岬さん、あの奇怪なピエロは？」
１人、頭を丸めた初老の男が聞くと「さぁ」と赤羽岬は目を細める。
「何か紛れていると思ったら」と赤羽岬。ライラは「ふふ」と笑う。
そして、そのピエロの隣に真っ赤な着物の美しい女性が太刀を構え、姿を現す。
朝倉舞華だ。
「おい」とヨアヒムはジェイバックを呼ぶ。「どうする？ 役者が多すぎるが」
構わない。とジェイバック。「お前は待っていろ。此方は我々が引き受ける。直に、朝倉準一と氷月千早の戦いは決着が着く」
「それまでの余興だ」
ジェイバックが言うと、パワードスーツは一斉に魔力ブレードを最大出力にさせ、伸びた刀身を生徒に向かって振るう。
素早い振り下ろしの一閃。
アリーナの生徒の居た個所が巨大な爆発の飲まれると、それを払う様に紅蓮の柱が立ち上がる。
「テンペストの部隊長として、負けられないな」とエディは槍を構えると、走り、降りたパワードスーツの１人に突っ込む。
それに続くかの如く、千秋、神代も続くが、揖宿の魔法は近接用ではない。
墓石の構築者。その通り名は、長方形の柱が相手に刺さり、相手を絶命させ、勝利する事から来ている。
「行け」と術式を組み終わった揖宿は、墓石を幾つもパワードスーツに飛ばすが、高濃度魔力のブレードに払われ、１人の接近を許す。
だが、その１人は揖宿に攻撃を食らわせる前に、腹部を蹴り上げられる。
蹴り上げたのは、エリオットの武装。長いブレードを構えた千尋だ。
その隙を逃さぬように、揖宿はその１人に墓石を四方からぶつける。
すると、呆気なくスーツを貫通し、血が噴き出ると、身体が四散する。
「前と違う」
千尋は、準一から聞いていた報告と違う事に気付く。
揖宿の墓石は確かに強力だ。
だが、魔力を防御に回していれば防げるはずだ。
しかし、そうでは無い。
「成程。あんな攻撃、防御が器用にできるのはアイツだけか」と動かないジェイバックを見ると、千尋はブレードを構える。
すると、ジェイバックは千尋に気づき、挑発的な手招きをする。
それに乗らない千尋ではない。
加速魔法で飛び、後ろに回り込むとブレードを振るう。
だが、想定通り。
ダメージが無い。
くそ、と思った直後、ジェイバックが足を後ろに回し、肘で千尋を殴ると、ブレードを振るう。
咄嗟にブレードを前に構えるが、ブレードは来ず、バーニアで加速した腕が千尋の腹部に命中。
だが、硬化魔法を使用していた。しかし、ダメージは大きかった。
ある程度、硬化魔法の効果がキャンセルされている？
距離を取らなければ、と思い、加速魔法で下に降りると、ジェイバックは右手を向ける。
すると、ビームに似た棒状のソレが幾つも出現し、クルクルと回転し始めると千早へ飛ぶ。
弾いてやる。と思った直後「受けるな！」と舞華。
千尋はジャンプし、自分の居た場所を見ると爆発。
すると、眼前にジェイバックが現れ、ブレードを構えている。
まずい、喰らう。と思った瞬間、ジェイバックの背中が爆発。その隙に回し蹴りを叩き込むと、下に降り、ブレードを構える。
爆発を起こした人間を見ると、改変魔術時に会った舞華。
助かった。と思うと同時、息が切れる。
正直、準一は大したモノだ。武器が使えない状態で、加速魔法、硬化魔法だけであれだけやったのだ。
準一が居れば、この戦況は打開できただろう。
準一には、白兵を行う、ジェイバック、ヨアヒムの様な魔術師に対し有効な魔術を持っている。
『魔法崩壊術式』
攻撃は崩壊させられないが、防御に回した魔法なら崩せる魔法だが、準一はめったに使わない。
魔術師との戦闘で、情報収集任務などがあるからだ。
「今から手伝って、って言ってみようかな」と千尋が言うと同時、上空から衝撃波が伝わる。
見ると、アルシエル、アルぺリスが互いにブレードを交差させ、鍔迫り合いをしている。
「無理か」と、ため息を吐き、ジェイバックに突っ込む。
神代廉也の使用する魔法は、水系統の魔法だ。
空気中に漂う水分を集中させ、攻撃する。
「魔力が防御に転じないのであれば、勝機はあるな」
神代は、水分を円形に固めると、高速回転させる。
「水は使い方次第だ。全てを呑み込む巨大な波となれば、全てを切り裂く刃物となりえる」
右手を向かい合ったパワードスーツの１人に向ける。
すると、円形の水が突撃。防ごうとした１人の腕に命中し、腕が耐え切れず下に下がると、体勢を崩し畳み掛ける為、魔法発動術式を組む。
「足りない、海からだ」と両手を広げると、海からの水が放物線を描き、神代周辺に集まると、２本の巨大な柱になり、尖った先端がパワードスーツの１人の胸に突き刺さると、体内に、その海水が流れ込み、絶命する。
足元が水浸しになり、靴が濡れた事にため息を吐く。「ノルマ達成、でいいのだろうか？」と辺りを見る。
既に、エディ、揖宿は相手を倒し、エルディ、舞華は残った敵を掃討している。
千尋は、隊長らしき相手と近接格闘戦。
空では、機械魔導天使二機の戦い。
「後は」
まだ、戦っている、と思い千秋を見るが、既に倒した後だった。
曽屋千秋の使用する魔法は、炎や水、といった属性魔法ではなく、揖宿と同じ特異魔法だ。
重力を操作する、バカげた魔法だ。
魔法としては最強と言われているが、弱点のある魔法だ。
足元や、身体に近い箇所で発動された場合、高位魔術師なら発動を察知できるため、回避できる。
だが、そうでなければ、簡単に殺される。
千秋と戦った相手は、身体全体が潰れ、プレスに押されたようになっている。
「何だ……想像以上につまらないわ」
呆気の無さに千秋は言うと、鎌をジェイバックに向ける。
千尋の援護をしようとする。
先ほど戦った相手は、重力操作を回避できなかった。きっと、あれもそうだ。
と、ジェイバックの腹部を潰そうとした時、ジェイバックからクルクルと回る何かが近づき、一瞬千秋は呆気に取られる。
同時、千秋の眼前に柱が幾つも出現し、それを弾く。揖宿の魔法だ。
「油断しない方がいい」
「い、いえ。助かりました」
揖宿に言われ、我に戻り礼を言う。
どうやら、千尋と戦っている相手は、ただの雑魚ではないらしい。
高位魔術師。
千秋にとっては天敵だ。
これじゃ、援護できない。とジェイバックを睨むと「援護、と考えているならしない方がいい」と神代に言われる。
「五傳木千尋の力は本物だ。信じてやれ」
納得したふりをし「はい」と言うと、千尋の背中に目をやる。
アルシエルの左足がアルぺリスの頭部に命中し、右目のデュアルアイセンサーが割れる。
すると、千早は笑いアルぺリスを見る。
「あら、アルぺリスに乗ってもこの程度」
準一は無表情のまま、操縦桿を押し、アルぺリスを突っ込ませ、わざと攻撃を喰らう。
それを繰り返している為、アルぺリスは装甲に細かな傷が入り、欠けたりしている。
つまらない。
率直な準一の感想だった。
千早は、何も加速魔法、硬化魔法しか使わない。いや、使えない。
他にも何か隠しているのだろうか、と考え、準一は攻勢に出るが、何も来ない。
精々、硬化魔法での防御。
加速魔法での回避。
もう、良いだろう。と、準一は長い息を吐くと、右手に持ったブレードを仕舞い、左手にだけブレードを持たせる。
「悪い千早」
急に準一からの言葉。千早は動きを止める。
「こっちの仕事は終わった」
と聞こえ、加速魔法で後ろにさがる。
だが、それは意味の無い行為だった。
一瞬の大きな衝撃がコクピット内を襲い、上下に揺られた千早は後ろを見る。
アルシエルの両腕が残骸を散らし、待っている。
「嘘……！？」
何が、と思う前に再びの衝撃。メインモニターの景色が上下逆さまになると、目の前をアルシエルの両足が落下する。
間髪入れず、サイドアーマーが斬られ、回路にブレードが刺さる。
そして、翼を羽ばたかせ、上下を戻し、後ろを見ると、近い距離に隻眼のアルぺリス。
アルぺリスの碧眼が一瞬、光ると同時、千早は震え上がる。
今更だ。
自分はバカだった。
しかし、それはもう遅い。
何を調子に乗っていたのだろう？
まだ、朝倉準一と会った時の自分の方が、もっと冷静だった。
だが、トラック泊地での勝利で、何か自信が付いて、この状況が誕生した。
その時、アルシエルの赤い目が光りを失い、勝手にコクピットハッチが開く。
驚く千早を、アルシエルはコクピットから追い出す。
ああ、成程。
千早は落下しながらアルシエルを見る。
「敗者は要らないワケか」
呟き、目を瞑ると術式を組む。
指定の１つの箇所だけなら、移動できる。
何度も使用できないが、術式を組めば一度使用できる。
「場所は……挨拶に行きたいから」
箇所を決めると、千早は出現した魔法陣の中に消える。
「空間移動魔法……」
咄嗟に、準一は耳に仕込んだ無線機を起動させ、呼び出す。
部屋で寝ているであろう、朝倉カノンをだ。
「ふぁい。にいしゃんどうしたんですか？」
呼び出したカノンは、案の定寝起きだ。
「カノン。気を付けろ、魔術師がそっちに行った可能性がある」
カノンは目の色を変え、ハンドガンを握る。「こっちとは？」
「恐らくだが、お前か結衣。俺の妹２人のどちらかに接触して来るはずだ」
「では、結衣の所へ行きます」
言うとカノンは部屋を飛び出した。
目が覚めた朝倉結衣は、自室の端に座る少女に目をやる。
「あなたは？」
聞くと、少女、氷月千早は顔を上げる。「どういう事かしらね」
「何故、あなたはこの状況下で動けるのかしら？」
結衣は、千早が何を言っているか分からなかった。
千早が言うのは、この空間魔法が発動されている中、何故、魔術師でもない結衣が動けるのかを聞いている。
この空間魔法は、高位魔術師しか動けない空間だ。
カノンは、空間魔法に対し、ある程度の耐性を持っている。
しかし、それがリンフォードの時に動けなかったのは、リンフォードの空間魔法が強力だったからだ。
「あなたって……魔術師？」
「ええ。そうよ」
肯定した千早を睨み、隣で眠る綾乃を見る。
動かない。
「私はね、さっきあなたのお兄さんと戦ってたの。機械魔導天使でね」
千早は微笑み、続ける。「完全に私の負け。喧嘩を売る相手を間違えたわ」
結衣はベットから降りる。
「あたしに何か用があるの？」
「ええ。挨拶にね」
挨拶？ 聞き返す。
「……見た所、あなたは普通の人間ね。準一とは大違い」千早は立ち上がり、魔法陣を下に発動させる。「会えてよかったわ。さようなら、朝倉結衣」
その言葉の直後、千早は姿を消し、入れ違いにカノンが部屋に入室。「結衣、大丈夫？」
「う、うん」
「誰か来た？」
「うん。兄貴と戦ったっていう魔術師が」
そう、と言うとカノンは気付き、目を見開くとゆっくりと一歩下がり、ハンドガンを結衣に向ける。
「か、カノン？」
いきなりの事に驚き、結衣が聞くとカノンは結衣を睨む。「ねぇ、結衣」
「どうして……この状況下で動けるの？」
カノンの目には、結衣は得体の知れない存在に見え、一瞬の悪寒が襲った。
降下したアルぺリスは膝を付き、準一は地面に降り立つ。
それを見たヨアヒムは笑みを浮かべる。
すると、ジェイバックがヨアヒムの横に立つ。「情勢は芳しくない。俺達は、奴の術式の中だ」
奴？ と準一を見る。
ジェイバックのパワードスーツ隊は呆気なく壊滅した。
全ては、朝倉準一が広域に発動させた『魔術崩壊術式』
これ以上戦っても、勝機は無い。
告げるが、ヨアヒムは聞かずランスを構える。
「関係ない。逃げたければ逃げろ。今なら抜け道があるだろう」
そうか、とジェイバックは撤退。アイルマンも続く。
誰も、それを追討しない。
これからの戦いに注目しているからだ。
「さぁ、朝倉準一。京都での一戦以来だが、楽しみにしていた」
ヨアヒムが言うと、アリーナ内の生徒達は離れ始める。
危険になると、感じたからだ。
「それがあんたの武器か？」
「ああ、このランスはいいモノだ。全てを貫く」
「すまないな。先に謝っておく」
何をだ？ と目を細め、ヨアヒムは訊く。
「楽しみたいのは山々だが、大部隊が来る可能性があるんでな」
準一はブレードを抜き、両手に構える。「手早く済ませる」
「なめるなぁ！」
叫び、ヨアヒムは準一へ突撃し、ランスを突きだすが、準一はブレードでランスを滑らせ、ヨアヒムを下から蹴る。
ヨアヒムは激痛が走り、命中した腹部を見る。
魔法装甲が壊れている。
前を見ると、朝倉準一は居ない。
直後、背中からの激痛と共にヨアヒムは地面を転がり、起き上がるとランスを構える。
見ると、準一がこちらに向く。
咄嗟に、地面にランスを叩きつける。
爆発に似た煙と共に地面が捲れ上がり、２人の姿は隠れる。
ヨアヒムは準一を探す。
彼は軽く錯乱している。
準一が京都の時以上に強く、驚愕し、恐怖しているからだ。
冷静な判断が出来ないからこそ、ランスで煙を巻き上げてしまった。
「くそッ！」とヨアヒムはランスを振るうと煙を切り裂き、視界を開く。
しかし、準一の姿はどこにもない。
どこだ、と振り返り、見上げた瞬間、回転を効かせた左ブレードの一撃を見、咄嗟にランスを防御に回すが、意味は無かった。
再びの爆発に似た煙。
その中からヨアヒムが飛び出し、地面を転がり、ランスを構えるがひびが入り、折れる。
ブレイクグローブを発動させ、準一を見る。
「化け物め……！」
ヨアヒムは突撃し、拳を振るうが準一は居ない。
左に跳ぶと、右を斬撃が掠め、装甲が斬れ、血が出る。
魔法装甲が意味を成していない？
馬鹿な。
彼の錯乱は加速する。
恐怖を前に、ヨアヒムは初めて敗北を感じたが、その考えを振り払う。
そんな事があり得るものか、自分は負けない。
奥歯をきつく噛んだ瞬間だった。
ヨアヒムの右腕が一閃に刎ねられた。
吹き出す血を見て、痛みが追いつき、ヨアヒムは血が噴き出る箇所を抑える。
恐怖は、完全なモノになった。
直後、ヨアヒムの左腕も刎ねられ、ヨアヒムは前に倒れる。
しかしすぐに後ろを向く。
月を背に、刀身が碧に輝くブレードを持った、学生服姿の朝倉準一。
何の感情も、関心も、興味も無い、抑揚の欠片も無い瞳が自分を見下ろしている。
この男は違う。
殺しに喜びを感じてはいない。ましてや、罪悪感など以ての外だ。
この男にとって、殺しとはその程度なのだ。
慣れ親しんだ。
当たり前、日常のサイクル。
「楽しかったよ」
準一は、左手のブレードをヨアヒムの首に付ける。
「割と」
加速魔法で左手のブレードが首を刎ね、血が吹き出し、準一の顔、制服の上の部分が血で染まる。
「艦隊接近。数多数。沖合に展開する護衛艦隊。戦闘開始」
大和ＣＩＣでオペレーターが言うと、九条は肘置きを撫でる。「大和の任務は護衛艦隊を抜けた敵だ」
「向こうに任せてやれ」と言った直後、高速艇数隻が護衛艦隊を抜ける。
「どうします？」
ため息を吐き、九条は肘を置く。「魚雷で沈めろ」
砲雷長が「了解」と言い、大和前甲板魚雷発射管が開き、魚雷が高速艇へ向かう。
武蔵も同じく、魚雷を発射させ、数秒後には高速艇の群団は水柱に呑まれ、海の藻屑になる。
すると、護衛艦隊から大和、武蔵へ援護要請。
受諾し、戦艦二隻はハープーンミサイル、トマホークミサイルを発射し、護衛艦隊を援護。
「こりゃすぐに片付くな」と九条。「良かったじゃないですか」前島が言うと九条は顔を顰める。
「久々に海の上で戦えると思ったんだがな」
「沈んでしまっては困るからでしょう？ 大和ですし」
はぁ、とため息を吐くとレーダー上の敵艦艇にミサイルが命中し、ビーコンが消える。
