異能科学と碧恋歌

開始する塾生活

　実技場の周囲を囲む様に塾生が集まり、それより少し前で講師陣が術を発動、結界を張る。鬼人化の影響を考慮してか、七聖剣の戦闘能力を考慮してかは知る由もないが、実技場に立った朝倉準一、剣崎は互いを見るが、準一と違い、剣崎の眼光は鋭い。

「……負けて後悔するなよ」

　剣崎が言うと、準一は顔色を変えず無言。馬鹿にされたように感じ、剣崎は舌打ちした。

「両者！　魔法使用自由！　構え！」

　と講師が言うと、準一は半歩下がり、剣崎は身構える。「始め！」の叫び声。剣崎はまず、鬼人化ではなく体術での戦闘を挑む。

　安楽島塾に於いて、剣崎の身体能力は塾生の中でもかなり高いレベルで、それを自負している彼は自信があった。

　叫ぶこともせず、ただ身体を跳ねさせ、準一へ向かった剣崎は、宙に浮いた状態から下に回し蹴りをするが、準一はひらりと躱すと後ろにさがる。

　床に足裏を付けた剣崎は、得意の体術を遺憾なく発揮する。

　蹴り、パンチの繰り返し。早い、と思う者もいるが、準一は無表情のまま避け、剣崎が左足を下げた瞬間、攻勢に出る。

　自分の右足を、剣崎の左足のあった箇所へ踏み出させると、繰り出されていた腕を掴み、捻り倒した。

　ドスン、と響いた音に、剣崎の強さを知っていた塾生たちは驚くも、剣崎自身は自分が倒された事に気付くのに数秒を要し、頭の理解が追いつくと頭に血が上り、起き上がると同時掴みかかろうとするが、準一はそれを背負い投げ。

　再び、剣崎の背中が床に勢い良くぶつかる音がし、誰もが準一の勝だ、と思うがまだ剣崎には鬼人化が残っている。

「どうする。鬼人化とやらを試すか」

　準一に言われ、剣崎は「ああ」と答えると、ゆっくりと起き上がり、準一は距離を取っておく。

　何も言わず、剣崎は術を発動させる。

　剣崎の術、鬼人化は一種の状態変化魔法と同じ扱いで、彼の発動の仕方は自身の体に刻んだ術式を使用する者で、彼は自分の胸の中心に術式を刻んでいた。その為、彼の胸は赤に光り、次の瞬間には鬼人化が成功していた。

　赤に光る、武者の鎧。二本の角。ヨアヒム、八千条巳六と似た展開魔法装甲。

「成程。鬼人化とはその鎧に加え、あんた自身の身体能力強化か」

「正解だ。鬼人化の謂われはその鬼の如き強さからだ、と俺の家じゃ伝えられている……行くぞ！」

　言うと、剣崎は準一に向け跳ぶ。魔力によって形成された棍棒を構えると、準一の脳天に振り下ろすが棍棒は地面を抉った。爆発に似た煙が広がると、眼前に迫る蹴りを捉え、剣崎はしゃがむ。

「どうやって！」

　捉えた筈の準一。次の瞬間には自分に蹴りを、知らず剣崎は叫ぶと棍棒を振るうが、煙を裂いただけで準一には命中していない。

　どこに、と探すと準一は後ろから。気づき、回し蹴りをするが、準一の腕に止められ懐に入られ首に、刀身が碧に光るブレードの切っ先を突きつけられ、息を呑んだ。

「俺の勝ちだ」

　と、準一が言うと池澤が場内に入った。「参ったな」

　そう優男の笑いを浮かべ、池澤は髪を撫でる。

「剣崎君。後は、私が引き継ぎますよ」

「で、ですが」

　と答える剣崎からブレードを離すと、剣崎から鬼人化の効果が消える。

「大丈夫」と微笑むと、池澤は続ける。「仇は取りますよ」

　はい、と大人しく従い、剣崎は場外に出ると観客に混じる。

「池澤……先生でしたよね。どういうつもりでしょうか？」

「どういうつもりも何も、突然の編入生にしてやられたのでは、安楽島塾の名折れです。幾ら、七聖剣と言えどもね」

「そうですか」

　準一が口を開くと、池澤は構える。「飛び入りで申し訳ないが、私と手合せ願いますよ」

　それを聞き、戦闘前、加耶から聞いた事を思いだした。

「ウチの担任の池澤先生って、ああ見えて実はとんでもない強さなの。この塾内に於いては、体術じゃ負け無しね。多分、魔術師の中でもかなりのレベルよ」

　さて、どれ程の物か、と警戒していると開始の合図なく池澤は準一に突っ込む。一瞬の回し蹴りを紙一重で避け、下半身が天井を向いた準一は、そのまま足を勢いよく下ろすが、池澤はそれを受け止め、拳を繰り出す。

　それを腕で流し、準一は身体を捻らせ、脚を掴んでいた手を無理やり離すと、宙に浮いたまま、左の蹴りを二度。池澤はそれを避け、脚を振り上げ、準一は顔の前で腕を交差させ、受けると地面に着地した。　

「驚きましたよ。……強い」

「それはこちらも同じ意見です。流石、噂に聞く朝倉準一」

　言いながら、池澤はブレードを二本取り出す。準一と同じ二刀流だ。

「どうです？　武器を使って、なんて」

「いいですね」

　と、準一も二本構える。眼帯をした状態で、どこまでいけるか、と考えるがすぐに止める。

　では、とどちらともなく言うと、２人は両手に持った刃の刀身を幾重か交わらせると、鍔迫り合いになり、目を合わせる。

「本当にお強い。久しぶりですよ、こんなに楽しいのは」

「そりゃどうも」

　準一は後ろに飛び、後ろに下げた左手を突き出し、切っ先を池澤に向けるが、池澤は刀身で刃を流し、右肘で準一の腕を弾くと、一歩踏み出し左のブレードを突き上げる。

　対応の早い準一は、突き上げられたブレードを咄嗟に逆手にしたブレードで流すと、２人は同時に後ろへ跳ね、動きを止める。

「年甲斐もなく、はしゃいでしまいましたよ。これじゃ、講師失格ですね。今日はここまでに」

「そう言っていただけると助かります」

　と含んだ笑いを向けた準一に、池澤は微笑み返した。

　２人の戦いは、塾生たちを湧き立たせていた。終わってから、生徒たちはやっと口を開き始め、２人のハイレベルな戦いに感想を漏らしていた。

　何れも、凄いや、何だあの２人、など、もはや剣崎との決闘の事など気にしていなかった為、当の本人である剣崎からすれば、負けに関して何も言われず助かった、と言えば助かったが、忘れられた事へは少し、胸が痛んだ。

　実技場のある地下の大部屋から出た池澤を追って、準一は背中を見る。

「強いわけだ」

　急に声を掛けられ、池澤はゆっくりと振り向く。「おや、私ですか？」

「あなた以外に誰がいるってんですか。気が付かなかった俺がバカでしたよ」

「……本当に、話しに聞いていた通り、頭が働くようですね」

「ええ。まぁ。しかし、教えてくれても良かったんじゃないですか？　七聖剣・池澤琥珀さん」

　言われ、池澤は目を細めた。「どこで気づきました？」

「俺と同じ二刀流。名前は、ふと思い出したんです。如何せん、顔写真を見ていなかったモノで」

「いいえ。お気遣いなく。ですが、まぁばれたんなら仕方ありません。身を持って、体験しました。君は本当に強い」

「あなたと俺が本気で戦えば、あなたが勝つか、それとも引き分けか」

「でしょうね。私と君との戦闘能力は拮抗していますから」

　それを聞いて、苦笑いした準一を見て池澤は優しく微笑む。「剣崎君は、まぁあんな性格ですから塾じゃ一人なんです。これを切っ掛けとして、彼と関わってもらえないでしょうか？」

「俺が、ですか？」

「ええ。彼は自信過剰ですから、これくらいの痛手を負った方が、人と関わりやすくなると思います。では、一つ宜しく」

　と会釈した池澤は踵を返し、エレベーターホールへと向かい、生徒達も解散した。

　夕刻。放課後の安楽島塾は、生徒達が塾の外へ出て寮に向かっていた。１００ｍと離れていない場所にあるのだが、その通塾路の片隅に、人目に付かない場所があった。川が流れているので、その川辺に降りる階段の隣だ。

　人目に付かないのをいい事に、剣崎恭哉はタバコを吸っていた。

　積み上げられたレンガに尻を付け、右手にタバコを持ち、口から煙を吐きながら舌打ちする。

　負けた、と言う事実を認めはしたが、自分に対し本気じゃなかった朝倉準一にムカついていた。

　しかし、本気を出さなかった理由は分かりきっている。

　自分がその程度の相手だからだ。

　そう考えても、納得できない彼はただタバコを咥えた。

「悪い。ライター貸してくれ」

「おう」

　と、隣から聞こえた声に、剣崎はポケットから取り出したライターを渡す。

「サンキュ」と帰って来た声に、聞き覚えを感じ、ゆっくりと左を見ると朝倉準一がいた。階段には、ジーッと２人を覗き込む、加耶が体育座りをしている。

「な！　ななッ！　お前！　お前ら！」

「うるせぇな。講師が来るぞ」

　と、立ち上がり叫んだ剣崎に言うと、準一はライターを返す。その、準一の手に乗ったライターをバッと奪い取り、剣崎は再び座り込む。

「何でいるんだよ。つか、何でタバコ吸ってんだよ」

「何だよ。お前だって吸ってるだろ？　人の事言えないんだから、文句言うなよ」

「そういう事じゃねえよ！　何普通に俺の隣に来てんだよ！」

「何って」

　と言うと準一は笑みを浮かべた。まったく悪い笑みで、剣崎は少し下がる。

「お前。俺に負けただろ？」

「……そ、それが？」

「そういう訳だ。よろしく」

　差し出された握手の手。剣崎はその笑顔が恐ろしく、握手どころではない。

「な、何が……よろしくなんだ？」

「ああ、それは―――」

「そ、そんな！　嘘だぁッ！！」

　と、寮の廊下で自室を見た剣崎は嘆いた。その嘆きは、遊びに来ていた加耶にはうるさいらしく、耳を塞いでいた。

「つまり、俺とお前はルームメイトだ。よろしく、剣崎」

　そう告げた準一に続いて、加耶は剣崎に手を合わせた。

「ご愁傷様」

「いやぁ。私としては嬉しい限りですね。剣崎君と朝倉君は、馬が合うようだ」と、翌日。塾の入り口で待ち構えていた池澤は、準一、剣崎恭哉に声を掛けた。

　朝だからか、いやこの男には関係ない。池澤は大半の女がコロッと落ちそうなスマイルで、２人を見て満足そうにする。

「何言ってんですか。全く嬉しくないですよ」

　疲れ切った表情の恭哉が言うと、池澤は優しく微笑む。

「でも、剣崎君は本気で嫌がっているわけじゃないみたいですね」

「そんな事！」

　と剣崎が反論しようとすると、隣の準一は苦笑いした。

「んだよ朝倉。その苦笑いは」

「別に。さっさと行こうぜ。授業が始まっちまう」

　納得のいかない剣崎は、不満げに口をへの字に曲げ準一と一緒にエレベーターに乗り込んだ。

　時を同じくし、碧武九州校校長代理は、イライラしていた。ワードか何かで打ったのであろう通知、それをクシャと握りつぶすと、舌打ちし、執務机に座った。

　通知の内容は、朝倉準一の碧武守護の任務を本日限りで解き、安楽島塾への正式入塾とする。

「……ああー！　もう！」

　と机に突っ伏すと、落ち着き大きく息を吐くと、引出しを開け、カルメンから購入した極秘、と書かれた茶封筒を取り出すと、一枚の写真を手に取った。

　写真は、いつぞやのマッスル同好会のイベントの時、体育館で準一に甘えていた時の写真。

「なんで……すぐどっか行っちゃうかな」

　そう呟くと、再び突っ伏す。そのまま考える。任を解かれた、つまりは学校を辞めた訳だ。

「辞めたって事は……いつ会えばいいのよ」

　代理は自分の中で思いのほか、朝倉準一の存在が大きい事に驚いた。そして、それは沸々と怒りへと変わっていった。

　誰だか知らないが、自分から彼を奪った。

　だが、学校長代理と言う手前、何か表立っては動けない、ならばダチを頼るしかない。

「はぁ？　朝倉準一を連れ戻したい？」

　とスマホを耳に当てたシスターライラは、ジェシカと共に適当な中華料理屋に入り、中華丼を食べていた。ジェシカはラーメン。ライラと餃子をシェアしている。

『そう。何か知らない？　ってか手伝って』

「やーよ」

　答え、ライラは餃子に箸を刺した。「あなた自分で何とかしなさいよ」

『ちょ！　何でそんなに冷たいの！？　準一君には優しいじゃん！』

「あなたと彼の扱いは別よ」

『……結婚してないからって、高校生に手を出すの？』

「なっ！　あなたねえ。私はまだ２４よ」

『もう十分でしょ？　結婚したら？』

　餃子を口に放り込み、通話を終了させた。

「どこに？」とジェシカが聞くと、ライラは中華丼をかき込んだ。「碧武よ。あのツインテールめ、言うだけ言って」

「何か、苛々してる。大丈夫？」

「え？　ええ、ごめんなさいね」

「いえ」

　言うと、ジェシカはメンマを口に入れた。