6. 「漆黒の契約者、降臨」 中編
フィールドの喧騒が、やけに遠くに聞こえた。
俺は今、そのスカートを――「借りに行かねばならない」立場にある。
（終わった……これはもう、ただの体育の授業じゃない……死刑執行だ）
心臓がバクバクする。肺がバグってる。いや、きっと見間違いだ。仮想空間とはいえ、こんなカードが出るわけ――
『借り物：陽乃のスカート』
出てた。しっかりと、しかも金色レア演出で出てた。クソがッ！！
（どうすればいいんだ……借りるって、直接、行くしかないってことじゃないか……！）
脳内でアラートが鳴り響く。
『コード更新：二度見はペナルティです。難易度アップ！』 『※ぬぎたて限定』
（いやああああああああああああ！！！）
無理。無理です。無理ゲーです。 クソゲーかよ。
しかもこの授業、シルディム（≒神）が監視してる仮想体育。全員の動きがカメラで記録されていて、放棄すれば即バン。ランクポイントも吹っ飛ぶ。トップランカーの称号も消える。つまり――
（くそ……どうする……どうやって、借りる！？）
視線の先、グラウンドの向こう。
――陽乃は、そこにいた。
陽の光に照らされたその姿は、もはや神話の女神。ふとももが犯罪的に輝いてる。
（声をかけるしか……ない……ッ！）
意を決して走る。決闘に挑む覚悟で。陽乃がこちらに気づく。
「嶺？ どうしたの？」
（今ならまだ引き返せる……否ッ！！ ここで退けば《《人間》》じゃない！！）
俺は祈るように叫んだ。
「スカートをはいてくれ」
「――は？」
「ぬぎたてのスカートを、貸してくれ」
その瞬間、グラウンドが静寂に包まれた。
風が止まり、音が消え、女子全員の視線が俺を射抜いた。
陽乃は、目を見開いてローキック、フルチャージ。
「ぎゃああああああああああああああああ！！！」
俺の意識は、惑星を一周して帰ってきた。
＊
保健室。天井。氷枕。鼻にティッシュ。
「生きてる……」
視界の先、氷の女神・陽乃がいた。表情は氷点下。
「アンタ、バカなの？」
「いや違うんだ、これは神の意志で……カードが勝手に……仮想空間の陰謀が……」
「うん、そうね。カードラン・バトル、恐るべし」
陽乃が笑う。こわい。普通の笑顔なのに、こわい。
「ちなみに私も、カード引いたんだけどさ」
「……なんだったの？」
陽乃がスッとカードを取り出す。
『借り物：嶺のパンツ』
「脱げ」
俺は逃げた。
ノーパンにされる前に、保健室を全力疾走で飛び出した。
目指すは――陽乃のロッカー！ そこに「ぬぎたて」があるはず！
（やってやるよ、陽乃。お前がその気なら、俺だって……！）
廊下で突然、召喚獣に遭遇。
「通行料として、ナゾナゾを出そう！」
「黙れえええ！！ 三本足がどうしたあああ！！」
さらに化学準備室。
「この植物フィールドは理性のツタ。羞恥心の幻覚を見せるぞ」
「陽乃十人がなんぼのもんじゃーい！」
鼻血が噴き出る。本能は隠せない。
精神攻撃に耐えながら、ようやく女子更衣室前に到着。息が荒い。足がガクガク。
ロッカーを開けると――あった。陽乃のスカート。
「やっと、手に……！」
その瞬間――
ガラッ
「嶺」
「……陽乃」
見つめ合う二人。
「……話し合おう」
「スカート貸してあげるからパンツ貸して」
「悪くない」
陽乃はゆっくりを俺の手から引き剥がす。そして、ゆっくりとスカートの裾に手をかけた。
「こっち、み、見ないで……」
その瞬間、世界が色づいた気がした。 仮想空間特有の演出か、それとも俺の妄想か――陽乃の背後に花びらが舞い、空気が甘くなる。 腰のラインに沿って、スカートが静かに、滑るように降ろされていく。 太ももが、白昼に晒される。つややかに光る肌が、ふわりと風に撫でられ、微細な鳥肌が立つ。
（や、やばい……このモーション……完全にR18指定……！）
スカートがふとももを伝い、ついに地面へと落ちた。 陽乃がそれをつま先で拾い上げ、優雅な仕草で俺に差し出す。
「……はい、ぬぎたて」
スカートから、湯気が出ていた。
（出るな！！ なんで湯気！？ 演出盛りすぎだろッ！！）
過剰演算により、スカートにはなぜか芳香が付与されていた。ラベンダーとシトラス、そして微かに陽乃の――
「嶺も、はやく……ぬ、脱いでよ」
俺は震える手で自らのパンツを脱ぎ、陽乃に手渡した。どうしてこうなった。どうして交渉が成立してしまった。任務達成。だが代償がデカすぎる。俺はしばらく無言で、両手を前に添えた。
けれど、その場を立ち去ろうとした瞬間だった。
「……それも」
小さく、けれどはっきりと告げられた言葉に、俺の背中が凍りついた。
「！？ それって？」
思わず聞き返した俺に、陽乃はいたずらっぽく目を細める。
「わかってるでしょ？ 全部じゃないと、交換にならないよ」
彼女の視線が、俺の腰元に向かっている。もう、パンツは脱いだ。なのに——。
「ズボン……！ まさか、ズボンも……！？」
「そうよ！」
「ノーパンじゃなくて、フルチンになるだろうが！」
「スカートはけばいいでしょ！」
ありえない……いや、ダメだろ！
だが、トップランカーとしての意地がある。
『タイムリミットまで3分を切りました』
アナウンスが流れる。迷っている場合ではない。
これは、授業だ。よこしまな行為ではない！
断じて！
「分かった。俺もぬぐからあっち向いてくれ」
「うん」
俺は陽乃のスカートをはいて、グラウンドへ駆け出す。
「間に合うのこれ？」
「間に合わせる！」
俺は、エンゲージコードを操作する。
『エンゲージ！ スプリング・アサルト』
「飛び越えるぞ」
「え！？ ちょ、8階建てよここ！」
陽乃をお姫様抱っこして、一気に跳躍すると、悲鳴が空をかけた。
『ゴール！ 借り物成功です！』
腕を天に掲げる俺。歓喜の――
「きゃあああああああああああ！！！」
《時間制限により、VRカードの装備が自動解除されました》
次の瞬間、虚空を抱えたポーズのままの俺。
陽乃は一目散に走り去っていく。まったく余韻を楽しまないかね。
恥ずかしがり屋さんめ。すると、風が吹き抜けた。
砂埃が舞いながら、アナウンスがノイズ混じりでこだまする。
『エラー！ エラー！ 校則違反です！！』
なんだ？ また吉田か？
慌てた様子で帰ってきた陽乃が真っ赤に頬を染めて指さしてくる。
「嶺！？ 下みて！ 下」
「は？ スカートはいて――」
……ない。フルチンである。
「ぎゃああああああああああああ！！！？？？」
ここにいる誰もが叫んだ。たぶん、校舎の外にいた鳥も叫んだ。
次の瞬間、空から制裁の如く振り下ろされる三田の鉄拳。
「ド変態がぁぁ！」
全く、お前が言うなである。
＊
再び保健室。天井。氷枕。鼻ティッシュ。魂が完全に抜けた俺。
「嶺……」
現れた陽乃は、微妙に顔を赤らめていた。
「……スカート貸すわけないじゃん」
「おまえ……貸してくれたじゃん」
「何言ってんの？」
目が死んでいる。
「マジキモイ」
俺は涙目で頷いた。どうして。おかしいだろ。
青春の神様がいるなら、そいつを呪ってやる。終わったんだ、たった今。
頭の中が追いつかない。でも、一つだけ確かなことがある。
カードを物理的に具現化する技術――それがエンゲージだ。身にまとい、実戦に挑む――それこそが「シルディム」というゲームの本質なのだ。
