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第三十一話：彼だからこそ

「アイナ。どうでしたか？」

「三階の病棟をくまなく見回しましたが、何処にも」

「え～！？　一階にいなかったよ！？」

「二階にもおらへんですわ」

「……屋上も、いない」

「まったくあいつ！　何やってるのよ！」

「結衣。お主があまりに怒鳴るから、嫌気が差したのではないかのう？」

「曉《シャオ》！　あんた何言い出すの！」

「まあ一理ありそうですけどね」

「良子！？　あんたまで！？」

「まあまあ。今はそれ所やありまへんやろ？」

　霧華達が病院に到着し、雅騎の病室の前にやって来たのだが。

　そこで見たものは、騒がしきメイド達の姿だった。

「何かあったの？」

　霧華の言葉に気づき、メイド達が一様に彼女達を見ると、息を合わせたかのように会釈する。

「申し訳ございません。雅騎様の行方がわからないのです」

「「え！？」」

　静《しず》の申し訳なさげな言葉に、佳穂と光里が声をあげ、互いに顔を見合わす。

『何時からなのですか？』

　静かに問いかけるエルフィに、ナターシャが少し首を捻る。

「私と莉緒《りお》先輩が朝食運んだ時には逢ってるけど、何時通りな感じだったよ。ね？　先輩？」

「ナターシャの言う通りどす。……あ」

　と。相槌を返していた莉緒《りお》が何かを思い出し、佳穂達と共にあった秀衡《ひでひら》に視線を向ける。

「秀衡《ひでひら》はん。確かわてらと入れ替わりで雅騎はんと会《お》うておりまっしゃろ？」

　その言葉に皆の視線が彼に集まると。彼は平然とした顔のまま、短く「ええ」と返事をする。

「秀衡《ひでひら》。何か変わった様子はなかった？」

　振り返った霧華がそう尋ねると。

「いえ。普段通りの雅騎様でしたが」

　そう自然に言葉を返した。

「まだ痛みが引いたわけでもありませんし、体力も戻っておりません。それ程遠くには行ってはいないと思いますが……」

「一体、どちらに……」

「速水君……」

　静《しず》の不安げな言葉に釣られるように、光里と佳穂も心配そうな顔をし。

「全く！　あいつは何をしておるのだ！」

　苛立った様子で、御影が拳と掌を胸の前でパンっと合わせる。

　そんな中。霧華だけは、じっと秀衡《ひでひら》を見つめ続け。彼もまた、じっと視線を返す。

　揺らがぬ互いの視線。そして。

「……秀衡《ひでひら》。彼の元に案内なさい」

　霧華が、静かに命じた。

「え？　どういう事？」

　思わず佳穂が問いかけると、霧華はため息を吐《つ》く。

「普(・)段(・)通(・)り(・)の彼、なのよね？」

「はい」

「つまり。普段と違い弱っているはずの彼が、普段通りの事をしているのでしょう？」

　その答えに皆が唖然とすると。彼だけはひとり、にっこりと微笑むと。

「流石はお嬢様。勘が良いですな」

　満足そうに微笑む。

「どういう事だ？」

「……雅騎様は、強き御仁《ごじん》だという事にございます」

　御影の言葉にそんな例えをした秀衡《ひでひら》は。

「できれば彼の邪魔をせぬよう、お願いいたします」

　そう言って、廊下を歩き出した。

＊＊＊＊＊

　秀衡《ひでひら》に案内され、皆が辿り着いた場所。

　それは病院を出たＭＰＰＣ(エムピーピーシー)の施設の一角にある、古びた倉庫だった。

　周囲は補強をされているものの。壁や柱の黒ずんだ色や凹み、傷ついた建物は間違いなく、既にそこは倉庫として機能していないと物語っている。

「ここは？」

　そのボロボロの倉庫を見て、佳穂が茫然としたまま声をあげると。

「……十年程前に、磁幻獣《グラジョルト》が現れた場所よ」

　それに答えたのは霧華だった。

　だが。皆が彼女を見た時、皆は思わず言葉を失う。

　霧華は顔を青くし、強い怯えと共に身を震わせていたのだから。

「……ここで、何があったのだ？」

　御影は、絞り出すように問いかける。

　聞いてはいけないかも知れないと、思いながら。

　霧華は、心を落ち着けるように深呼吸をすると。

「私を助けて、雅騎が、死にかけたの」

　少し震えた声で、そう口にした。

　本来、被害を被ったような倉庫を残す必要はない。

　しかし、その理由が磁幻獣《グラジョルト》の襲来だった事から、ここは調査、研究のために未だそのままの形で残されていた。

　霧華の中に蘇る心的外傷《トラウマ》。

　己を護るため命を削り、護ってくれた雅騎が血塗れになっていく姿。

　ただ泣き叫ぶ事しかできなかった自分。

　幼き日の恐怖に、思わず両腕で自らの身を抱え、顔面蒼白となり、震える。

　と。

　御影が。佳穂が。両隣に立ち、肩を叩いた。

「案ずるな。過去は過去だ」

「そうだよ。速水君は、生きてるんだから」

　強く励ます御影。

　優しく声を掛ける佳穂。

　そんな二人の手と声に。霧華の心が少し軽くなると、何とか気丈に、弱々しい笑い返す。

「……そうね。ごめんなさい。行きましょう」

　二人と笑みを交わした彼女は、気を取り直すと、倉庫横の空いた扉から、ゆっくりと中に入って行った。

　建物の破損した切れ目から入る光だけが、

不可思議な程神秘的に中をうっすら照らし出す中。残骸を避け。奥に踏み入り。その先に広がる空間に目をやった時。皆は思わず唖然とした。

　確かにそこに、パジャマ姿のまま雅騎は存在していた。

　だが。それは一人ではなく、二人。

　そこでは、本物の雅騎と、彼が幻想なる隣人(セリアン・フォリエ)にて生み出した分身の雅騎が、激しい戦いを繰り広げていた。

　分身の雅騎は拳で突き、脚を振りながら炎の刃(イド・ギャリル)を繰り出し。

　本物の雅騎は、それを凍氷る冷槍(キヴァリエ・シャルト)にて召喚した氷槍《ひょうそう》で受け、往なし、避ける。

　氷槍の雅騎が反撃をすれば。それを炎を使う雅騎もまた、時に魔壁の盾(シルズ・ヘルサ)で止め、時に体術にて避ける。

　繰り広げられし戦いは、決して組手とは違う、実戦さながらの鋭さを持っていた。

　だが。双方の雅騎は、動く度に顔を顰める。

　御影は気づく。

　二人の雅騎の気配はひりつくほど本気。

　だが、動きに本気を見せた時程のキレがない。

　それが、未だ怪我を引き摺っている証拠だと。

　佳穂も気づく。

　互いに技を避け、受けていないはずなのに。

　既に何度も転げたと思われる汚れや擦り傷が、顔や服にある。

　それが、ここでひとり、ずっとこの戦いを繰り返している証拠だと。

　息を呑む暇すら与えない、眼を奪う鋭き攻防。

　だがそれは、突然終演を告げる。

　一方の雅騎が氷槍《ひょうそう》を突き出そうとした時。今まで以上に顔を歪め、動きを止めた。

　その隙を突くように、踏み込んだもう一方の雅騎の回し蹴りから放たれた炎の刃(イド・ギャリル)が彼を襲う。

　咄嗟に氷槍で受けるも、勢いを殺しきれなかった雅騎は、砕かれし氷槍と共に吹き飛ばされると、そのまま大地に叩きつけられ、仰向けに倒れた。

　それが合図となったのか。

　炎を操りし立っていた雅騎の姿が消え、彼はその場で独りとなった。

　はぁはぁと苦しげに大きく息を吸い、吐いた雅騎は。

「くそっ」

　天を向いたままそう吐き捨てると、思った以上に自由の利かない身体に、悔しげな顔をする。

「速水君！」

『雅騎！』

「雅騎！」

「雅騎様！」

　疲弊し倒れている彼に、思わず佳穂が。エルフィが。御影が。光里が。彼に向け駆け出す。

　その声にはっとすると、雅騎は痛みを堪え、上半身を起こした。

「皆《みんな》……。来たのか……」

　フェルミナの忠告を聞かなかった皆を見て、無理矢理呆れ笑いを見せようとするも。未だ身体を蝕む痛みは堪えられなかったのか。またも顔を歪め、思わず腹を抑える。

「馬鹿者！　何を無茶しておる！」

　三人が彼の前に立った矢先。叫んだのは御影だった。

『本当です。佳穂も皆様も、本当に心配したのですよ』

　戒めるように、エルフィもそう言葉を続けたのだが。雅騎は、少しだけ真剣な顔をし、胸の前で握った己の拳を見つめると、こんな事を口にした。

「でも、強くならないと、いけないから」

　瞬間。そこにいた者達は、またも唖然とした。

　今までに彼から、強さを欲するような言葉など聞いた事がなかったのだから。

　雅騎は、静かに語る。

「如月さんが拐われたのも、助けるのに俺が傷だらけになったのも。破天の厄災《ディラバウ・レヴェーテ》を倒すのに死にかけて心配かけたのだって、俺が弱かったから。だから皆に心配懸けないように、もっと強くならないといけないって、思ってさ」

　目を細め。ふっと優しげな顔をする雅騎。

　それは、本音だった。

　深空《みそら》の言う未来が来るのだとしたら。

　彼女達を戦いに巻き込んでしまうかもしれないのであれば。

　彼女達を護り抜き、生きる運命に導く為に。

　彼女達を苦しめず、哀しませない為に。

　強くなりたい。

　そう思っていた。

　　──貴方は……。

　そんな彼を見て、霧華の胸が熱くなる。

　きっと。ずっと。こうだったのだろう。

　彼はただ、誰かを護り。誰かの為に強くなろうとしてきたのだろう。

　きっと彼は、この先も誰にも心配をかけまいと。その癖、皆を護ると必死になるのだろう。

　だが。

　それこそが雅騎。

　己が愛した雅騎。

　だからこそ。

「それにしたって無茶よ。痛みも引いていないし、身体だってまだ弱ったままじゃない」

　敢えて苦言を呈しながら、彼女は彼等に歩み寄る。

　そこにある矛盾を咎めるように。

「まったく。こういう無茶も皆が心配すると覚えておきなさい」

「……ごめん」

　きつい言葉に苦笑しながら謝った雅騎だったが、それで腹の虫が収まらない者がいた。

「謝って済む問題ではない！」

　叫んだのは御影だった。

　今の戦いを見て、彼女はやっと答えを知った。

　母、銀杏《いちょう》と闘った彼が、正《まさ》しく神名寺流《みなでらりゅう》胡舞術《こぶじゅつ》を極めし動きだった理由を。

　　──きっとお前は、こうやってずっと独り、強くなろうとしたのだな。

　痛いほど分かる。

　強さなき者の苦しみを。

　強くなろうとした彼の決意を。

　だが。だからといって、それは無茶をして良い理由にはできない。

　惚れた男だからこそ。彼を心配するからこそ。

　彼女は強く叫んだ。

「お前は大馬鹿だから、はっきり言ってやる！　お前はいつも一人で抱え込み過ぎだ！　確かに私は頼りなかったかもしれん！　だが、それでも頼れ！　もう独りではないと思うなら尚更だ！」

「そうです！　姉様《ねえさま》の言い方はどうかと思いますが、私達は皆、雅騎様と未来を歩みたいのです！　私達もこれからもっと強くなり、頼られるように努力します。ですから、独りだと思うのはお止めください。私も、皆様も心配します」

　強い言葉を続けた光里は思う。

　　──きっと、まだまだ私達が頼りないのですよね。ですがきっと、どんな時でも貴方様の期待に応えられるようになりますから。

　自身の力不足を強く感じたからこその決意。

　皆が雅騎を好きだと知ったからこその決意。

　両腕を組み見下ろしてくる御影と、真剣な瞳を向けてくる光里に、彼は困ったように頭を掻くと。

「本当だよ。さっきだって病室に速水君がいないって、メイドさん達も必死になってたんだから。皆《みんな》に心配懸けちゃダメ。今は大人しく休もう？」

　佳穂も珍しく苦言を呈しながら。しかし、雅騎に優しく微笑んでいた。

　　──きっと速水君だから、皆《みんな》心配するんだよね。

　時に優しく笑顔を見せ。時に必死に護ってくれる。

　自分がそんな彼に心惹かれたように、皆が雅騎に惹かれる。

　それはきっと、仕方ないこと。

　そして。同じ想いを共感できるからこそ、皆が心配する気持ちも分かる。

　だからこそ。

　この初恋が叶うかなんてわからないけれど。

　今は皆と。雅騎と。一緒にいたい。

　彼と共にありたいと、改めて思う。

「今戦うことになっても大丈夫だよ。私とエルフィも一緒だから。ね？」

『勿論ですよ』

「私や姉上《あねうえ》だっております！」

「無論だ！　だからこそ無理ばかりするな！」

「御影と意見が合うのは癪だけど、同感ね」

「霧華。お前は相変わらず一言多いぞ」

　急に騒がしくなる彼女達を、胡座《あぐら》をかいたまま困ったように見上げる雅騎。

　それを遠間に見ながら。

「本当に、雅騎様は皆に慕われておりますな」

「そうですね」

　秀衡《ひでひら》と静《しず》が嬉しそうに微笑んでいると。

「ほんま雅騎はん、かっこええわ～」

「ま、まあ確かに。かっこいいわよね」

「……間違いなく、同意」

「しかし、スピカまでもがここまで食いつくのも珍しいのう」

「そういう曉《シャオ》さんだってそうですよ。ね？　アイナさん」

「確かに」

「つまり。皆《みんな》ご主人様が大好きって事だよね～」

　雅騎に見惚《みと》れていた後ろのメイド達もまた、一気に盛り上がりだした。

　普段以上に騒がしい背後に、秀衡《ひでひら》と静《しず》は顔を見合わせるとくすくすと笑い出す。

　こうして。

　運命を変え、変えられた者達は。互いに笑顔を見せ、今ここにある安寧を、改めて噛みしめるのだった。