第二十八話：命の灯火
ザザザザ……
インカムには、激しいノイズばかりが入る。
誰の声も、叫びも届かぬ中。
霧華は、光と風を止める、青白き球体として展開された魔壁の盾の中にいた。
幼き時。護られたその魔方陣の中で、彼女はただ、呆然としていた。
壁の先には激しき光と風が、向かい風のように流れている。
厄災の凶刃か。風が魔方陣を切り裂かんと無数に傷をつけていき。風切り音と共に、切りつけた刃が壁に弾かれる澄んだ音が、ひっきりなしに続く。
盾の傷は再生するかのように、すぐに消える。
だが。音は未だ、鳴り止まない。
己の髪や赤きドレスを靡かせる強き風が。耳障りな澄んだ音が。
その力をはっきりと感じさせ。
彼女をはっきりと絶望させた。
こんな中で生き残る事などできない、と。
「佳穂！ エルフィ！ 御影！ 秀衡！ 静！ 皆、返事をなさい！」
それでも皆の無事を按じ、霧華は必死に叫んだ。
しかし、返事が聞こえる事はなく、ただのノイズばかりが耳に届く。
絶望が彼女の顔を歪め、その瞳に涙を溜める。
と、刹那。霧華は何か、ぬるりとするものを感じた。
自身の赤きドレスを伝い、ゆっくりと滴り、垂れるもの。それが未だ光から彼女を護る青白きキャンパスに、赤き点をひとつ。ふたつと増やしていく。
その光景にはっとし、彼女は自身の身体を見た。
何時の間にか。彼女の腹部には傷が……生まれてなどいなければ、痛みすら感じてなどいない。
「雅騎！？」
思わず彼女が叫んだ直後。耳元で、彼が何かを吐き出す嫌な音がした。
霧華の顔の横を再び通り過ぎ、またもキャンパスを汚す、吐き出されし血。
呼吸は荒い。
彼女を支える腕が。銃を離し、盾を支えるように伸ばした腕が、震えている。
「雅騎！ しっかりして！」
彼女は必死に叫んだ。
もし彼になにかあれば、空にいる自分もまた墜ちて死ぬだろう。
だが、そんな恐怖が叫ばせたのではない。
霧華の心に沸き上がったのは、別の恐怖。
「駄目！ 雅騎！ 死んじゃ駄目！ 雅騎！」
幼きあの日。
命をかけて護ろうとしてくれた彼に、掛けられなかった叫びを声にする。
だが。返事はなく。ただ、荒い呼吸があるだけ。
そんな中。
少しずつ、風切り音が弱まり。盾に当たりし刃が減り。光も弱まり。凄惨たる大地が少しずつ姿を現すと。そこには、非現実的な現実が広がっていた。
破天の厄災の姿は既にない。
しかし、先の爆発と奔流のせいだろう。
大地は厄災を中心に、放射状に激しく地面が抉られ、その跡が強く刻まれている。
大きく姿を変えた大地を見ながら。
「これは……」
莉緒に肩を借り立つ秀衡が。
「生きて、いる？」
意識なき光里を抱えあげていた静が、呆然と呟く。
今まで経験したことのない出来事に、言葉を失っていた他のメイド達も、ある者は立ったまま茫然と。ある者はへなへなとしゃがみ込んでしまう。
「これは、魔方陣……か？」
御影は呆然と、皆の目の前にあるものと同じ、青白き障壁を見つめ。
『霧華！ 雅騎を止めなさい！』
とある事実に気づいたエルフィが、思わず悲痛な声で叫んだ。
地上にいる者達それぞれを囲うように展開された魔壁の盾は、既に敵も、衝撃も存在しないにも関わらず、彼女達を護っていた。
エルフィはその魔壁の盾をドラゴン戦で駆使した男を知っている。
同時に、これだけの術を同時に掛ける事が、どれだけの負担となるのかも。
霧華もそこにある現実に気づき、泣き叫んだ。
「雅騎！ もう止めなさい！ 終わったのよ！ もう良いのよ！」
未だ消えぬ盾には、既に希望などない。
ただ命を散らす、絶望の未来だけ。
だが。雅騎は応えなかった。
……いや。
彼は、応えた。
「ごめ……ん……。深空、ちゃ……」
そこにいないはずの者の名を口にする彼に、霧華は目を見開く。
意識の混濁を起こす程に、雅騎は限界だった。
彼には幻影術師としての術がある。
そして、周囲を覆い尽くす、普段以上に濃い魔流も。
本当に、途中から目が見えていなかった。
だが。彼はこの結末を知っていた。
破天の厄災。
ある世界の厄災の名を冠した相手。
それが消える間際。断末魔のように、周囲に死をもたらす光と風を振りまく事を。
彼は見えぬ中、視ようとした。
濃い魔流の中で、魔流を持たぬ者達の存在だけを感じ取り。霧華の指示で照準を合わせながら。己の感覚で、皆にも狙い定め。
瞬間。手を伸ばした。
結果として、皆を救えた。
だがそれは、皆を救えただけ。
何かの術を新たに駆使する為に。彼は己の傷口を止血する為維持していた術、氷雪の息を解き、限界まで力を仲間に向けた。
それでは、己を救えない。
だがそれでも。彼は護りたかった。
大事な。大切な。仲間達を。
彼の呟きが、皆の耳に届く。
「助けて、くれたのに……ごめん……。助けら、れなくて……ご、め……」
懺悔のような弱々しく、か細い声が途絶えた時。
まるで、命が儚く散るかのように。
彼らを、彼女達を護る役割を終えた魔壁の盾が、澄んだ音と共に粉々に砕け散り。
霧華に手を掛けていた雅騎の手がだらりと離れ。瞼が静かに閉じ。表情から、緊張が消え。彼等は突如、重力に引かれ、墜ち始めた。
「雅、騎……」
その身が風を感じる中。
霧華は呆然としたまま、ただ、涙した。
恐怖はない。哀しみしか、ない。
彼は、またも皆を救おうとした。
そんな彼の命が、消えてしまうかも知れない。
失望感を感じたまま、限界を迎えたのか。霧華もまたゆっくりと目を閉じ、意識を失う。
「雅騎！ 霧華！」
頭上から墜ちてくる二人の姿に強く叫んだ御影は、彼等に向け駆け出す。
同時に。翼をはためかせ、必死の形相でエルフィが天に飛び立った。
「青龍！ 雅騎達を！！」
──『ああ！』
御影は彼等の真下に入ると、朧月を天に向け斬り上げた。
瞬間。まるで雷光が轟くかのように。怒涛の勢いで天に舞い上がったのは青龍。
勢いをそのままに、雅騎と霧華に迫った龍が、直前で四つの姿に変わり。彼等の四方を天に向け駆け上がった。
瞬間、強く流れし上昇気流が、彼等をふわりと浮かせ直す。
「『届いて！』」
天を舞っていたエルフィの身体が強く光を放つと。そこから佳穂とエルフィが同時に飛び出し、彼等の両脇を挟み、肩を貸すように身体を支える。
「速水君！ 霧華！」
涙目のまま、必死に呼びかける佳穂。
互いに息はある。
まだ生きている。
だが二人共、目を覚さない。
急ぎ大地に舞い降りた佳穂達の側に、御影が。秀衡が。静やメイド達が駆け寄る。
血塗れのまま、意識なき雅騎と霧華。
その凄惨な光景に、皆が顔面蒼白となり、思わず息を呑んだ。
「佳穂！ エルフィ！」
彼等を結ぶバンドを、御影が急ぎ朧月で断ち切ると、二人を横に並べ寝かせる。
改めて見る雅騎の腹の傷。その痛々しさが、皆の表情をしかめる。
「絶対！ 絶対死なせない！！」
佳穂とエルフィは直様雅騎の傷を塞ごうと、流れる涙を拭いもせず、必死に治癒の光を向けた。
「静。莉緒。アイナ。車を急ぎこちらに。ヘリが到着次第、意識のない者と、佳穂様、エルフィ様を病院に運び込みます。他の方は申し訳ございませんが、車にご同乗を」
この最中にあっても冷静な秀衡の言葉に、指示を受けた三人が頷き、車に向け走り出す。
他の者達はただ、歯痒さだけを見せ、彼等の無事を見守る事しか出来ない。
悪夢をもたらし厄災は消え、未来への希望を感じる晴れ空の元。
彼等の心には、不安と悲しみの雨だけが、降り続いていた。
＊＊＊＊＊
あれから数時間後。
雅騎は、 ＭＰＰＣの施設内にある病院に搬送され、集中治療室に担ぎ込まれていた。
佳穂とエルフィの力で何とか傷を塞ぎ、急ぎ輸血を施したものも。未だ身体の衰弱が激しい。
傷を急ぎ治しても、残ってしまった痛みが彼を苦しめているのか。
時に呻き。無意識に苦しげな顔をし。彼はベッドに横になっている。
佳穂とエルフィは、光里や秀衡、曉の怪我も、必死に治癒し続けた。
戦いから酷使し続ける力に疲労感が色濃くなるも。それが使命だと言わんばかりに、力を使い続け。
その甲斐もあってか。
意識ある者達の傷も無事治り。意識なく重傷だった光里もまた、暫くして無事、目を覚ました。
＊＊＊＊＊
霧華もまた、神経に異常がある可能性もあり、別の部屋でベッドに寝かされていた。
彼女がゆっくりと瞼を開くと。瞳に映ったのは、側で見守っていた圭吾の、心底安堵した顔。
「……霧華。無事で良かった」
涙を堪え、唇を震わせながら呟いた彼に、彼女はぼんやりとしたまま、問いかける。
「……ここ、は？」
「ＭＰＰＣの病院だ」
「私は……」
「大丈夫だ。精密検査の結果待ちだが、制御チップはまるでその場から消えたかのように、神経を傷つけず抜かれていたそうだ。強く神経に負担が掛かったショックで動きにくくなっているが、すぐに元通り動けるだろうと先生も仰っていたよ」
ぼんやりと尋ねる霧華に、安堵の笑みを見せつつ、丁寧に状況を説明していった彼だったが。
「……雅騎は？」
続けて問われた言葉に、その笑顔を失った。
「……生きてはいる。が、まだ予断を許さぬ状態だ」
辛そうな父の表情に、ぼんやりとしていた目が少し見開かれ。その顔が青ざめる。
だが、起き上がる気力が、生まれない。それだけ、彼女もまた疲弊していた。
「……すまなかった」
俯いた父が、ぽつりと呟く。
「俺は、雅騎君がお前の命の恩人だと伝えたかった。しかし、それを彼の父親に止められていたのだ。『雅騎は彼女が元気に生きてるならそれでいいと言っている。だから、過去の事は話さずにいてやってくれ』とな」
圭吾は悔しそうにぐっと、歯を食いしばる。
「だが、俺は秀衡から聞いた。お前と雅騎君が学校で接点を持っていると。それならば、あいつとの約束を守りながらも、お前に何としてでも、彼が恩人だと気づかせたいと思った。せめて雅騎君と共に歩んでほしいと、本気で思ったのだ」
手が。身体が震え。大きなはずの父は、何処か小さく見える。
と。彼の顔から、一滴、涙が、溢れた。
「それがどうだ。結果としてお前をこんな形で危険に晒し。こんな形で傷つけ。あまつさえ、雅騎君は命まで失いかけている。どうお前に顔向けすればいい？ どうお前に償えばいい？ 今の俺は、それすら分からない。……すまない。情けない父で、すまない……」
父が泣く姿など。一度しか見たことがない。
母が死んだ日。号泣する霧華の頭を撫でながら、泣いていた。
その一度だけ。
その父が、泣いていた。
「お父様。顔を上げてください」
それは、霧華の声だったはず。
しかし、圭吾はその声にはっとした。
赤髪の少女は、微笑んでいた。
まるで亡くなりし妻が、死ぬ前に見せた時と同じ、優しき微笑みで。
「きっと、雅騎ならこう言いますわ。『気にしないでください』、とね」
「霧華……」
「……お父様に歯向かったあの日。婚約者の話が煩わしかったのは確か。そのせいで、多くの辛さも、不安も経験しましたわ」
彼に向けた視線を逸し、霧華は天井をぼんやりと見る。
「でも。そんな時に彼は教えてくれたのです。『知らないことを知るきっかけを貰ったって考えればいい』と。『過去なんかに囚われなくていい』と。……昔と変わらなかった。ずっと優しかった。そんな彼と共に過ごす事ができたのは、お父様のお陰。だから今は、感謝しております」
「だが。そのせいで、お前は……。雅騎は……」
「……お父様。どうか私を、彼の元に連れて行ってください」
言葉と共に向けられたのは、しっかりとした視線。
「雅騎が命を落とすのだとしたら、命を奪ったのは私。だから見届けねばなりません。彼がこの先、どうなるのかを」
圭吾はその凛とした表情を見て、覚悟を感じ取る。
死ぬとしても。生きるとしても。その者とありたいと思う彼女の決意を。
「……わかった」
父は涙を腕で拭うと、娘に強く頷いた。
彼女の願いを叶える為に。
＊＊＊＊＊
誰もいない薄暗い廊下を、霧華の乗った車椅子が圭吾に押され、からからと音を立て進む。
エレベーターでフロアを移り。幾度かの廊下の角を曲がると。集中治療室の前のベンチに腰を下ろす者達が見えた。
佳穂。エルフィ。御影。
三人は俯いたまま、まるで絶望に打ち拉がれたように、一様に俯いている。
「……霧華」
車椅子の音に気づき、顔を向けた御影が、ほんの少しだけ、笑う。
表情は疲れ切っている。
泣き腫らしたのか。目も赤い。
「……皆、おはよう」
彼女達の側で止まった車椅子に座ったまま、冗談交じりに笑う霧華に、佳穂とエルフィも顔を上げ、弱々しく安堵の笑みを見せた。
彼女達の顔色は良くない。疲労も限界に近いのか。表情にも覇気がない。
「霧華。動けるの？」
「まだ全然よ。でも……」
車椅子の手すりに懸けていた腕を、ゆっくりと、震わせながら動かし、自らの胸に当てる。
「こうやって動けるだけ、あの時よりまし。お医者様も時間が経てば普通に動けると言っているわ」
『それは、本当に良かった』
エルフィもまた、佳穂同様に疲労を色濃くしながらも笑みを向け、彼女も同じく笑みを返した。
彼女は圭吾をちらっと見上げる。
それに頷き返すと、彼はゆっくりと車椅子を進めた。
集中治療室の中が見える窓の向こう。
そこに、雅騎は存在していた。
幼き日に、両親に見守られ眠っていた彼を思い出す、周囲に並ぶ医療機器。
そんな機器類のある床に、青白き魔方陣が描かれている。
そして。
彼の側に一人の女性が立っていた。
金髪の長い髪をした、白衣を纏った女性。
彼女は雅騎に目を閉じたまま手をかざし、そこから彼を包む青白い光が放たれている。
「あれは……」
霧華にも見覚えがあった。
喫茶店『Ｔｅａ Ｔｉｍｅ』の店長。天野フェルミナ。
その姿を見た時。彼女の心に思い出された記憶。
それは、幼き日に雅騎を助けるためにやってきた、金髪の少女。
「天野様は、雅騎と同じ力を持っているのだ。今は彼の身体から失われている魔流とやらを、譲り渡している所だ」
立ち上がった御影が霧華の脇に立ち、不安そうな瞳を雅騎に向ける。
「まだ、無事なのね」
「怪我は治せたし、輸血もしたの。でも、身体が弱ってるから、どうなるか、わから、ない……って……」
椅子に座ったままの佳穂が、堪えきれなくなり両手で顔を覆う。
涙が、止められない。悔しくて。苦しくて。寂しくて。
「私が！ 私にもっと力があったら！ 私がもっと強かったら！ 私が……私が……」
廊下に響く悲痛な叫び声に、エルフィがゆっくりと頭を撫で、慰めると。佳穂は思わず彼女に抱きつき、胸の中で涙した。
「……私がもっと早く気づければ良かったのだ。新たな力があれば、どんな相手にも負けない。そんな気持ちばかりが逸り、忘れていたのだ。神降之忍の力とは、護るために使うものだと。だから、私のせいだ。私が、もっと早く気づいていれば……光里だって。雅騎だって……」
片手を窓に添え、額を窓にコツンと突き。御影もまた、涙した。
世界を救ったはずなのに。心には後悔しかなかった。
そんな彼女の心苦しさが分かるからこそ、霧華もまた俯き。皆が何も言えなくなる。
嗚咽。震え。
そんな悲しみばかりに包まれた時間がどれだけ続いたか。
集中治療室の自動ドアが静かに開くと、そこからフェルミナが現れた。
廊下に漂う悲壮感を感じながらも。疲れた顔を無理に隠し、誰に声を掛けるでもなく廊下に歩き立つ。
「状況は？」
静かに尋ねた圭吾に、フェルミナは気丈に振る舞う。
「足りなかった魔流は何とかできたし、一応生命の精霊の力を少し高めてみたわ。って言っても、今の身体だと負担もあるしこれ以上は危険。だから、私ができるのは一旦ここまでね」
「……雅騎は、助かるのですか？」
ゆっくりと振り返り、懇願するような瞳を向ける御影に、フェルミナは残念そうに首を横に振った。
「こればかりは分からないわ。あの子次第って所ね。ま、気長に待ちましょ」
そう言って笑顔を見せたのだが。
それが、御影の心を苛立たせた。
「……何故、天野様は笑えるのですか？」
「え？」
「雅騎は死にそうなのだ！ それなのに、何故笑うのですか！ 何故笑えるのですか！」
「止めなさい、御影」
思わず掴みかかるようにフェルミナの白衣にしがみつき、霧華の静止も聞かず、涙を隠さず叫んだ。
「私のせいであいつが死ぬかも知れないのだ！ もっと責めてもよいのだ！ もっと悲しんでもいいのだ！ それなのに、何故笑っていられるのだ！？ 雅騎が死んでもよいのか！？ 雅騎が死ぬのが怖くないのか！？」
想いだけが空回りした、脈絡のない言葉の数々。
それだけ御影は不安だった。後悔していた。
「……私達なんて、助けなくてよかったの。速水君が生きてくれたら、それで良かったのに……。何で。何で速水君はすぐ命を懸けるの。死なないって約束したのに。何で、何で……」
『佳穂……』
御影の言葉に感化されたのか。
佳穂もまたエルフィから離れ、フェルミナに振り返ると、思いの丈を口にし、涙する。
心配そうにエルフィが背を擦るも。涙は収まらない。
「二人共」
霧華の声に、御影と佳穂が彼女に視線を向ける。
そこにある表情は、とても凛とした落ち着いたもの。
「フェルミナさんはね。小さい時に同じように、雅騎が生死を彷徨ったのを見ているのよ」
突然語られし事実に、御影と佳穂がはっとする。
彼女は表情を変えず、ゆっくりとフェルミナに視線を向ける。
「あの時貴方がいてくださらなかったら、雅騎は今、ここにいなかったのですね」
「そんな事ないわ。あなたが一生懸命祈ったのでしょう？ だから、願いが通じただけよ」
霧華の強い視線を見て、ふっとフェルミナは微笑むと。
「もしこの中で、これからも雅騎の側にいていい資格があるとしたら、あなたくらいかしらね」
その表情に真剣さを宿し、ゆっくりと語りだした。
「雅騎はね。あなた達のお陰でちょっとは変わったのよ。きっと昔のあの子だったら、あなた達に協力なんて頼まない。無理矢理安全な場所に逃して、自分だけで何とかしようとしたわ」
フェルミナは、佳穂とエルフィをじっと見る。
二人はその視線を、ただ呆然と受け止める。
「佳穂ちゃんが雅騎に言った、『死んでもいいなんて言わないで』って言葉。あの子はそれを相当気にかけてたわ。エルフィが『私達を信じて』と言ってくれた事もね。『俺、それに応えてもいいのかな？』な～んて、悩むようになっただけでも成長したほうね」
ふっと何かを思い出し微笑んだフェルミナに、佳穂はまた、両手を口に当て、目を潤ませる。
御影もまたフェルミナに顔を向けると、掴まれた手をどけようともせず、彼女もまた視線を重ねる。
「だから御影ちゃんを助けに向かう時。あの子は私に頼んでいったのよ。『俺がまた命を懸けるかもしれないけど。その時に助けてほしいんだ』って。『できるかぎり、生きるから』ってね」
それを聞き、御影ははっとする。
神降之忍の為に、あれだけの無茶をしたのは、もしもの時の事をフェルミナに託していたから。
その事実を改めて知り愕然とする。
「今日だって、必死に生きようとしたのよ。だけど、あの子にはどうしても譲れないことがあった。それが、あなた達皆を護る事」
「助けられなかった後悔を、もう、したくなかったから……」
霧華が、淋しげにそう口にすると、フェルミナは頷く。
「ええ。彼は治癒系の術は使えない。昔も、今もね。そのせいで命を救えなかった子がいたの。昔っから無茶ばかりする子だったけど、拍車がかかったのはそれからね。まるで呪われたかのように、何かある度に自分そっちのけで誰かを助けようとしたわ」
何かを思い出したのか。フェルミナは切なげな顔をする。
「きっと皆を失って、後悔をしたくなかったのよ。それだけあなた達が大事なのよ。あの子は」
「我々が……」
「大事……」
御影は俯くとゆっくりとその手を離し。佳穂もまた視線を伏せる。
「破天の厄災の最期が、皆を危険に晒すのを知っていたのはあの子だけ。だけど相手は生半可な敵じゃない。だからきっと、あなた達に戦いにだけ集中して貰って、余計な事に意識を割かせたくなかったんじゃないかしら。そして雅騎は、あなた達と戦うことを決意した代わりに譲らなかった。最後まで、あなた達を助けるっていう決意だけは、ね」
手を離されたフェルミナが、御影の脇を抜け、歩き出す。
「もしこれからも雅騎と一緒にいたいって思うなら覚悟なさい。あの子はきっとまた、皆を今日みたいな気持ちにさせる日が来るわ。その時に立ち会う覚悟ができないのだったら、金輪際関わらない事ね」
静かに語られた言葉が、皆の心に刻まれる。
きっと昔からそれを経験してきたであろう、彼女の重き言葉が。
「私は少し休ませてもらうわ。何かあったら呼んで頂戴」
そう言って廊下に足音だけを残し、フェルミナが去っていく。
残されし者達は、何も言えず、その場から動けずにいた。
雅騎といるための覚悟。
その言葉の答えを、出す事ができぬまま。
