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第十八話：偽りの婚約者

　土曜の夜。

　普段であれば静かな如月家の別邸は、華やかな明かりに照らされていた。

　そこは主に社交場として使われており、今日も如月圭吾の誕生パーティーのため、著名な財閥の者達が、二階のホールに集《つど》っていた。

　既に会場には多くの関係者が詰めかけ、主宰の挨拶も終え、各自自由に立食や会話を楽しんでおり。圭吾への挨拶周りも盛り上がっている。

　と。

　そんな別邸のエントランスに、一台のリムジンが静かに止まった。

　運転席から現れた秀衡《ひでひら》が後部座席のドアを開け。姿を現したのは、学校のブレザー姿の雅騎。

　そして。

　エントランスに立っていた待ち人。

　それは、大胆に肩を出した赤いドレスにヒール。そして頭部側面に添えた黒き薔薇をあしらったコサージュが文字通り華を添える、普段とは装いの違う、大人びた霧華の姿だった。

「へぇ。流石お嬢様、って感じだね。霧(・)華(・)さ(・)ん(・)」

　彼女を前にして、悪びれもなくそう口にする雅騎に。

「貴方はまるで変わらないわね。雅(・)騎(・)」

　霧華もまた、皮肉を込めた言葉を口にすると。

　二人はふっと、互いに笑みを漏らした。

「……悪いけれど、今日だけ我慢なさい」

　表情に僅かに影を見せ、小さくそう呟いた彼女の脇に雅騎は歩み寄ると、エントランスの開いたドアの向こうに見える、普段はまず見ることがないであろう、華やかさを感じる世界をじっと見つめると、こう言った。

「大丈夫。ちゃんと借(・)り(・)は返すからさ」

＊＊＊＊＊

　それは、二日前の夜に遡る。

　深空《みそら》の墓参りを済ませ、夕食も外で済ませて帰った二人は、最後の夜をここ数日と同じく、普段通りに過ごしていた。

　だが、寝る前に突然、雅騎は霧華に誘われた。

「今日は一緒の部屋で休みなさい」

　流石に同じベッドではないとはいえ、あまり気乗りのしなかった彼であったが。

　明日の夜には家に帰るのだからと言われ、渋々それを承諾した。

＊＊＊＊＊

「今日は、悪かったわね」

　霧華はベッドに。雅騎は床に敷いた布団にそれぞれ潜り、部屋の電気を消した後。

　最初に口を開いたのは霧華だった。

　彼女は雅騎寄りの位置でベッドに横になり、眼下の彼を見つめている。

　対する雅騎は天井を見るように仰向けになったまま、視線だけ彼女に向けると。

「こっちこそ。明日大変にしちゃってごめん」

　また学校で騒ぎ立てられるであろうことを容易に想像したのか。

　苦笑しながら視線を天井に戻す。

　少し間、二人を包む沈黙。

　それを破ったのは、真面目な顔をした霧華だった。

「それはいいわ。ただ、迷惑ついでにもうひとつ、お願いしたいことがあるの」

　声が僅かに震えたのを感じ、彼は再びじっと彼女を見る。

　そこにある真剣さに。

　　──何だ？

　雅騎は少しだけ、嫌な予感がした。

「あの、まさかだけど。実はずっと家を離れてないといけなかった、なんて事はないよね？」

　ある意味で最も最悪かもしれないシナリオを頭に描き、恐る恐る尋ねる彼に、霧華はゆっくり首を振る。

　その反応に、少しだけ胸をなでおろした雅騎だったが。

「……貴方に、私の婚約者《フィアンセ》になってほしいのよ」

「……は？　はぁぁぁっ！？」

　次に口にされた言葉を聞き、一瞬耳を疑った雅騎は、思わず大きな驚きの声を上げる。

　突然何を言っているのか。

　そう言わんばかりに思いっきり戸惑う彼を見て、思わず霧華はぷっと吹き出した。

「凄く嫌そうな反応ね。そこまで私は魅力がないのかしら？」

「そういことじゃなくて！　急に何言ってるの！？」

　思わず上半身を起こし、くるりと彼女に向き合うように布団の上であぐらを掻く雅騎に、合わせるように霧華も上半身を起こした。

　　──……ごめんなさい。

　悪いと理解はしていた。

　だが、こんな無茶な願いを叶えるべく、彼女は最後の切り札を静かに口にする。

「貴方。勿論、御影がいなくなった時の貸(・)し(・)、覚えているわよね？」

　それを聞いた瞬間。雅騎の動きが唖然とした表情のまま固まった。

　　──まだ覚えてたのかよ！？

　彼は既に、霧華がその事を忘れていたと思っていた。

　それは、一ヶ月程前の出来事。

　御影が行方知れずとなった時に、佳穂を元気づけてほしいと、彼女に頼んだときのこと。

　あの時雅騎は御影を助けに行かねばならず。自身が佳穂を元気づける事ができないと理解していた。

　だからこそ、バイトと嘘をつき、霧華にその願いを託したのだが。

　　──「いいわ。但し、これは貸(・)し(・)よ」

　彼女はそれを受け入れる代わりに、こう口にしていたのだ。

　とはいえ。

　以降、この話について霧華が何か言及してくることもなく。あれから既に一ヶ月。彼すらもその事を忘れていた。

　それもそうだ。

　当時、霧華はああ言ったものの、以前ドラゴンに助けられた恩義もある。

　だからこそ、そんな言葉は建前としか思っていなかったのだから。

　しかし今回の願いは、これを盾にせざるを得ないほど、無理難題だと理解している。

　それ故の、苦渋の決断でもあった。

　とはいえ雅騎もまた、それを簡単に受け入れられなどしない。

　流石にたったひとつの貸しが、人生を左右するほどの話に使われては堪らない。

「幾ら何でも、あれを理由に婚約者《フィアンセ》になれって言われても……」

　そう言いながら、困り顔で頭を掻く彼を見て。

　　──貴方は本当に、真面目なんだから。

　その内心を感じ取り、心で心底申し訳ない気持ちになる。

　雅騎は、何処か曖昧な否定を口にした。

　それは同時に彼が、貸しは返さないといけないと迷っている。

　この一週間の中でより彼を知った霧華は、強くそれを感じ取っていた。

　もし本当に断ろうとしていたら、彼はもっと強く、はっきりと否定するはず。

　　──「でも迷うってことは、それは嫌だって事でさ」

　涙を見せ、無理して笑顔で語ったその言葉。

　今が本当に、その通りなのだろう。

　　──だから、付け込まれるのよ……。

　そんな皮肉を思うも、口になどできない。

　どうすれば良いのか困り果てている雅騎を見ながら、彼女はため息を吐《つ》くと。

「嘘よ」

　そう短く口にした。

「へ？」

　突然の否定。ころころ変わる霧華の反応にぽかんとする雅騎に、霧華は影のある笑みを浮かべると、ベッドに横になり、改めて身体ごと彼に向き直る。

「婚約者が必要なのは本当。でも、それは嘘でも……一時《ひととき》の偽りでいいの」

「……どういう事？」

　瞬間。彼の声色が変わった。

　それは嘘だったという安堵……ではない。

　自分は、雅騎を利用しようとしている。

　改めてそれを強く感じ。霧華の心が、瞬間強く痛む。

　だがもう、引けなかった。

「お父様《とうさま》に家を一週間離れろと言われた時に、もうひとつ言われたことがあるのよ。父の誕生パーティーに、嘘でもいいから婚約者《フィアンセ》を連れてこい、って」

「……それが、婚約者《フィアンセ》を決めなくて良い条件ってこと？」

　初日に語られた話を思い返し、雅騎がそう尋ねると。

「ええ」

　短く、彼女は答えた。

　そして。

「私は、本気で貴方に婚約者《フィアンセ》になって欲しいのよ」

　そんな本音を続けることは、できなかった。

「情けない話だけど。ここで世話になる時に話した通り、私には親しい男友達なんていないわ。だからこんな事を頼める相手なんて、貴方くらいなのよ」

「……だろうね」

　短く返す雅騎に顔を向けると。

　彼は、笑っていた。

「つまり、一日だけ婚約者《フィアンセ》を演じろって、事だよね？」

「……そうよ」

「まったく……」

　呆れるように口にする。

　しかし、そこにはもう、馬鹿にする態度も、困ったような反応もない。

　彼は霧華をちらりと見る。

　そこにある顔を見た時。彼女の素直過ぎる申し訳無さをひしひしと感じる。

「あの時の約束、守ってもらったしね」

　そう言って、彼も改めて布団に横になり、天井を見た。

　はっきりとは言わない。

　だがもうそれは、彼の伝えし答え。

　霧華はぐっと奥歯を噛み、思わず顔を歪める。

　迷惑ばかり掛けてしまう自分に対する歯がゆさだけが、心を責める。

　枕に添えた手が、ぎゅっと枕を掴む。

　その身が少し、震える。

「……ごめんなさい」

　震えし声が漏れる。

　それは、悔しさだけを強く感じる。

「気にしないで」

　彼女の心を知ってか知らずか。

　雅騎はもう願いなど知らなかったかのような、普段通りの優しい声を掛けた。

　ちらりと横目で見た彼と目が合うと。にっこりと微笑んでくる。

「手が届くから、勝手にやるだけ」

　その言葉に、思わず涙が溢《こぼ》れた。

　幼き日に初めて手を取ってくれたマサキは、差し伸べた手を払い除けようとしたのに、その手を掴んでくれた。

　それから彼は、ずっと手を繋いでくれていた。

　ずっと話を聞き、話をしてくれた。

　何より、命を繋いでくれた。

　ずっと。

　手を伸ばし、掴んでいてくれた。

　そして今。

　新たな世界を知り。孤独に怯えることなく。

　この一週間を乗り切れたのは、同じ名の、優しき彼が手を差し伸べてくれたから。

　そう。

　優しき彼がいたから、今の自分はここにいる。

　彼女はもう、信じて疑わなかった。

　マサキとの過去は、雅騎との今に繋がっていると。

　手を差し伸べてくれたのは、昔も、今も、彼なのだと。

　涙顔《なみだがお》を隠すよう、布団の中で彼に背を向けた彼女は。

「……ありがとう」

　短く、震える声で感謝を口にした。

　ありったけの想いを込めて。

＊＊＊＊＊

　建物の中は、西洋風の豪華絢爛さを見せていた。

　既に客人達は皆ホール。一階のロビーには受付をする者や警備の者の姿しかいない。

　まるで道を指し示すように、シャンデリアの明かりに照らされたレッドカーペットを進んだ二人は、ゆっくりと二階への豪華な階段に足を掛け、一歩一歩上っていく。

　少しずつ会場の賑やかな声が、閉まりし大きな扉越しに耳に届く。

　雅騎にとっては未知なる世界が迫る中。

　階段を上り終えた二人は、扉の前で暫しじっとしていた。

　ため息をひとつ。

「俺、こういう世界何も知らないから、エスコートは任せるね」

　苦笑しながら霧華を見た彼は、腕を組みやすいよう片手を腰にやり、腕を曲げ。

「安心なさい。貴方が迷わないように、この世界を教えてあげるわ」

　そう言って、ゆっくりとそこに腕を回す霧華。

　二人は暫し、視線だけで互いを見ると。

　新たなる世界の扉を開き、足を踏み入れていった。