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第四話：乗りかかった船

「……つまり、お父さんに試された、って事？」

「ええ……」

　あれから少しして。

　二人は雅騎の家に到着すると、居間のテーブル越しに向かい合って座っていた。

「でも、婚約者《フィアンセ》ねぇ……」

　霧華が話してくれた内容を振り返りながら、あぐらを掻いた雅騎は、テーブルに置いていたティーカップから、温かなジャスミン茶を口にする。

　家に着き、彼女から語られた事を振り返りながら、彼はこの先どうすべきか思案していた。

　霧華は突然、父親に婚約者を選ぶよう迫られた事。

　その一人が将暉《まさき》だった事。

　付きまとわれるのに嫌気が差し、父親に抗議した事。

　父が、将暉《まさき》もお前も変わらない事を知らしめるため、彼女に家を出て生活する事を提案した事。

　そして、その期間は一週間。

　流石に恩人の話や、婚約者候補が全てマサキという名である事。そして、一週間後に嘘でも良いから婚約者を決め連れてくる事といった、よりプライベートな話は伏せられたものの。

　霧華の口から語られた事実は、雅騎にとって、あまりに現実離れしたものばかりだった。

　とはいえ、彼女の為に状況を打破せねばならないのは変わらないのだが。

「まあ、一旦そこは置いておくとして」

　彼は改めて霧華を見つめ直す。

　正座し、姿勢良く座る彼女は、先程までの怯えや不安の色は随分と落ち着いていた。

　既に部屋の暖房で温まったせいか。白いコートを脱いで脇に置き。丈の長い白いセーターのまま寒さに震えることもなく、じっと眼鏡の裏から雅騎に視線を向ける。

「親戚とか頼れないの？」

「父の力が及ぶ所は頼れないわ」

「それじゃあ、御影は？」

「あそこは家族ぐるみでの付き合いがあるの。父の権力を借りているようなものよ」

「綾摩さんは？」

「ご家族との面識なんて、入院した時位のものよ。そんな所にお世話になれるわけないわ」

「他に友達とかは……」

「知人程度よ。厚かましく世話になれるほど親しくもないわ」

　矢継ぎ早の質問に、迷いなく返される答え。そこに、希望ある未来は感じられない。

　すましながらさらりと答えを返し、カップからジャスミン茶を頂く彼女を見ながら。

　　──そこまで友達いないのかよ……。

　雅騎はため息を漏らしつつ、露骨に肩を落とす。

　膝に片肘を付き、多少困り顔になりながらも、彼は質問を続ける。

「ええと。ホテルとか泊まるのは？」

　その問いかけに、彼女はカップをテーブルに戻そうとする動きを一度止めた後、太腿の上に手を乗せつつカップを持つ。

「私。ホテルの予約なんてした事ないわ」

「そこはこっちで予約してやれば──」

「今は、お金を自由に使えるような環境にないのよ」

「え？」

　霧華が見せていた本来の姿が突然影を潜めた。

　そして、どこかバツが悪そうに視線を逸らす。

「支払いなんて執事に任せていたもの。手持ちなんて、学校内で何かあった時に使うためのもの程度よ」

「幾らくらい？」

「十万円」

　その額に、思わず雅騎の頭が頬杖からガクンとずり落ちる。

　　──手持ちの額じゃないだろ……。

　学生の身分で考えると、有り得ない金額。

　それは親の仕送りがあるとはいえ、バイトしながら頑張っている彼には十分魅力的過ぎた。

　ただ、同時にそれなら、選べる道は幾つかある。

　雅騎は頬杖をやめ、姿勢を正す。

「それだけあったら、安いビジネスホテルなら何とかなるんじゃないかな？」

　そう告げる雅騎だったが。

「……その後は？」

「え？」

　戸惑いながら返される彼女の言葉に、彼は思わず拍子抜けする。

「ホテルに宿泊した後の事よ。その先の生活はどうすれば良いのかしら？」

「どうって、その……。ご飯なんかはコンビニなんかで買うなり、外食して帰ればいいし。洗濯はコインランドリー使うとか、クリーニングに出すとか……」

　毒気《どっけ》を抜かれたかのように、何とか説明を進める雅騎。

　しかし。きょとんとした霧華相手には、そんな数々の提案も、全く響く気配がない。

　　──まさか……。

　ここにきて、彼は忘れかけていたある事実を思い出す。

　とても、大事な事実を。

「えっと、ごめん。外で一人で何処か泊まったり、外食した事は……」

「ないわ」

「掃除とか洗濯とか、料理とかは……」

「……執事とメイドがやってくれていたわ」

「ゲーセンも行ってたんだし、店で一人で買い物位は……」

「…………執事が、常に一緒にいたわよ」

　お互いが現状を理解していくかのように。

　質問の度に、雅騎の表情に戸惑いが強く浮かび。

　霧華が答えを返すまでの間が、開く。

　　──正真正銘の、お嬢様……。

　改めて雅騎は、その事実を突きつけられ。

　　──私は本当に、一人では何も出来ないのね。

　改めて霧華は、そんな現実を突きつけられる。

　まるで、互いが悩みを抱えてしまったかのように。

　二人は無意識に、同時にため息を漏らすと、瞬間。はっとすると、互いに目を合わす。

「今のは失礼だったわね」

　流石に済まなそうな顔で俯く霧華に。

「いや、こっちこそ。ごめん」

　これまた申し訳無さそうに、視線を逸し頭を掻く雅騎。

　そして。二人から言葉が、消えた。

　何を聞くべきか。何を答えるべきか。

　何を決めるべきか。何をしてやるべきか。

　お互い答えに至る言葉を出せずに迷う中。

　沈黙に耐えかねたのか。

「ちょっと、お風呂入れてくるから。そのまま待ってて」

　雅騎はすっと立ち上がると、振り返って居間を出た。

　彼を見送った彼女は、おずおずとカップの中のジャスミン茶に口をつける。

　爽やかな香りと飲み口。

　淹れ方が上手いのか。渋すぎず、喉越しも良い、何処か独特だが癒やされる温かい中国茶に、彼女は少しの驚きと、大きな落胆を見せる。

　　──この茶もそう。名前は知っていたけれど、その味すら知らなかったわ。

　家ではお気に入りの紅茶ばかり飲んでいた。

　勿論、佳穂や御影にファーストフードに連いて行けば、ジュースなども口にはする。

　だが。中国茶と言えば、そういった店で出る烏龍茶位しか口にしたことがない。

　それは別に好き嫌いではなく。たまたま機会に恵まれなかっただけ。

　普通の女子学生ですら飲まない人は飲まない代物であり、そう落胆するようなものでもないのだが。

　　──私は本当に、何も知らず、何も出来ないのね。

　心が強くなれない今。霧華は何もかもが、自虐に繋がってしまい。ただ一人、残された部屋で、暗い顔で俯いていた。

＊＊＊＊＊

　一方。

　風呂場の中に入った雅騎は、湯の張られていない風呂の縁《へり》に両手を突きしゃがみ込むと、落胆するように顔を床に向け、大きくため息を吐《つ》いた。

　その表情にあるのは、これまた落胆。

　とはいえ、理由は霧華とは大きく異なる。

　　──完全に嵌(・)め(・)ら(・)れ(・)て(・)る(・)じゃないか……。

　自身を責めるように。彼はその時のことを思い返していた。

＊＊＊＊＊

　それは、喫茶店『Ｔｅａ　Ｔｉｍｅ』が営業時間を終え、フェルミナと雅騎が閉店作業をしていた時間まで遡る。

「今日はずっと雨ね」

「これだと自転車で帰れないな」

　カウンターを拭くフェルミナと、テーブル席を拭いていた雅騎は、少しだけ互いの手を止めると、闇夜に包まれ、雨がしとしと降る店の外を見ていた。

「明日日曜だし、久々に家《うち》に泊まっていく？」

　肩に掛かった長い金髪を一度背中に向け払うと、フェルミナはカウンターに両肘を突き、頬杖しながら彼に微笑む。

「そうやって。また家事手伝わせる気でしょ？」

　呆れた声を上げ雅騎が彼女に振り返ると、

「ばれましたか」

　悪びれる様子もなく、彼女は年甲斐もなく、可愛らしくてへっと舌を出す。

「でも、どうせ暇なんでしょ？　美味しい晩ごはん作ってあげるわよ？」

「確かにフェル姉《ねえ》のご飯は美味しいけどさ」

　やれやれと肩を竦《すく》めると、雅騎は再びテーブルを拭こうと振り返ろうとした。

　その時。

　　コンコンコン

　突然。店のドアが外から優しくノックされる音が届いた。

　既に案内板は『ＣＬＯＳＥＤ』にしており、入り口の明かりも落としているにも関わらず。

　今までに閉店後に誰かが来た事などない。

　思わず二人は一度顔を見合わせる。

　フェルミナが、少し真剣な表情で頷くと、雅騎も表情を引き締め店の入り口に向かい、ゆっくりとドアを開けた。

　立っていたのは、傘を差し、じっと彼を見る黒きメイド服を纏った女性だった。

　背中まである、ふわりとボリュームのあるやや暗めの茶髪。

　彼よりは年上であろう、やや大人びた顔立ち。

　雅騎は彼女を見たことはない。だが、同時に察する。この女性が只(・)者(・)で(・)は(・)な(・)い(・)と。

　これは異能の力ではなく、武術家としての彼が感じたもの。ずっと視線を逸らさず、落ち着いた表情で見つめてくる彼女に対し、本能で警戒してしまう。

「速水、雅騎様でいらっしゃいますね」

　抑揚の少ない静かな声。それがまた不気味さを感じさせる。

　彼も真剣な顔で小さく頷くと、

「私《わたくし》。如月家でメイドをしております、穂見《ほのみ》静《しず》と申します」

　彼女は傘を持ったまま、軽くその場で会釈した。

　と。そんな挨拶を耳にしたのか。

「あら。こんな時間に珍しいわね。雅騎、奥に通してあげて」

　どこか驚きを含んだ声で、フェルミナは彼にそう指示した。

　それを聞き、雅騎はきょとんとしながら振り返る。

「知り合いなの？」

「まあね」

「ふ～ん。あ、まずは奥へどうぞ」

　どこかすっきりしない気持ちのまま、雅騎は道を開け、彼女を店内に入るよう促す。

「失礼いたします」

　またも会釈した静《しず》は、傘を畳むと入ってすぐの傘立てにそれを差し、ゆっくりと店に入っていった。

　突然現れた如月家のメイドに、雅騎は少し嫌な予感を感じるも、ゆっくりとドアを締める。

「適当にその辺に座って。ダージリンでいい？」

　親しげにそう声を掛けたフェルミナに対し。

「いえ。お気遣いなく。それよりも……」

　彼女は店の中まで進んだ後、くるりと振り返ると、雅騎を見た。

「折り入って、速水様にお話がございます」

「俺に？」

　そのままカウンターに戻ろうとした彼は、その視線を受けドアの前で静《しず》に正対する。

「はい。貴方にです」

「……うちの店の子に、何させる気かしら」

　フェルミナの表情が、親しげな笑顔から一転、牽制するような険しい表情に変わる。

　それは店でも、それこそ雅騎の前でもあまり見せたことがない、真剣な顔。

　気配の変化を察したのだろうか。静《しず》は一度顔をフェルミナに向けた。

「霧華お嬢様を、助けていただきたいのです」

「……如月さんを？」

　瞬間。雅騎は表情を変えた。戸惑いを一瞬で打ち消すように。

　静《しず》は改めて彼に顔を向けると、淡々と語りだす。

「はい。お嬢様は今、下社駅《しもやしろえき》に向かっております。そこで、偶然を装い合流していただきたいのです」

「どういう事？　秀衡《ひでひら》さんは一緒じゃないんですか？」

「事情はお話できません。ただ、当面私達(わたくしたち)は、お嬢様を直接お助けすることができないのです」

「あら。理由も語らず雅騎に頼ろうなんて、図々しくないかしら？」

　露骨に不満を見せながら、冷たい視線を向け、フェルミナが静《しず》を咎《とが》める。

　しかし。彼女は表情は変えず。視線も雅騎から離さない。

「そこは本当に申し訳ないと感じております。ですが。今、私(わたくし)の口からお伝えできるのは、これだけなのです」

　そうはっきりと彼に伝えた静《しず》は、瞬間深々と頭を下げる。

「不躾なお話なのは重々承知しております。お願いいたします。どうか、お嬢様にお力をお貸しください」

　彼女を見て、フェルミナが呆れたような視線を雅騎に向ける。

　勿論そこには「どうするの？」という、問いかけが秘められているのは一目瞭然。

　そして、彼もまたそれに、困ったような顔を返すことしかできなかった。

　　──どういう事だ！？　如月さんが家の支援を受けられないって……。

　起きた事態は何なのか。

　何故、だからといって助けなければいけないのが自分なのか。

　残念ながら、雅騎にとって、分からなすぎる事が、そこには多すぎた。

　普通の者なら、こんな曖昧な理(・)由(・)分(・)か(・)ら(・)ぬ(・)依(・)頼(・)を受けることなどないだろう。

　しかし。

　結局彼は、速水雅騎だった。

＊＊＊＊＊

　　──これ、絶対こうなるの分かって依頼しただろ……。

　またも大きなため息を漏らした雅騎は、風呂場で途方に暮れる。

　霧華から理由を聞き、今真っ先に誰を疑ったかといえば、静《しず》……ではなく、秀衡《ひでひら》。

　御影が失踪し、霧華に佳穂を元気づけるよう頼んだあの日。

　それこそ十年弱ぶりに再会した二人だが、秀衡《ひでひら》はその時、彼をしっかりと認識していた。

　雅騎の父、速水《はやみ》勇輝《ゆうき》を介し圭吾に伝えられた、『雅騎が霧華の恩人である事を、彼女に伝えないでほしい』という約束も知っていた。

　だからこそ。自分が指名されたことを改めて理解し。同時にその罠にあっさり飛び込んでしまった事に、雅騎は今更ながらに後悔した。

　とはいえ、既に霧華は家にいる。ここで放り投げる訳にもいかない。

　　──フェル姉《ねえ》に頼んでみるかな……。

　そう思うも。

「あなたはもう少し、考えて行動しなさい」

　電話越しにそう苦言を呈されるのが容易に想像できたせいか。またも大きなため息を吐《つ》いてしまう。

「ま、しゃあないよな……」

　雅騎は諦めたように身体を起こし、壁にある蛇口を浴槽に向けると、前屈みになり無意識にハンドルを捻る。

　と。その瞬間──。

「うわぁぁぁぁぁっ！？」

　彼は思わ絶叫を上げた。

「速水！？」

　叫び声を聞き、霧華が血相を変えて風呂場まで駆け込んで来る。

　そこで彼女が見たもの。

　それは……頭から制服ごとずぶ濡れになった、雅騎の姿だった。

　既に元凶であるシャワーからの水は止まっていたが、僅かに残っている水滴が、シャワーヘッドからぽちゃり、ぽちゃりと彼の頭に落ちる。

　あっけに取られる霧華に向け、雅騎もゆっくりと顔を向ける。

　当の本人も完全に予想外だったのだろう。その表情は、しまりのない間の抜けたもの。

　残念ながら、水も滴るいい男とは言い難い。

　お互いの視線が合い。暫しの沈黙の後。

「……フフ。あはははっ！」

　突然。霧華が、笑った。

　口と腹に手を当て。普段見せない、可笑しさを堪えきれない笑顔で。

　そんな彼女の態度に、雅騎は無意識に不貞腐れた顔になる。

　表情の変化の理由を霧華は理解したのだろう。

　だが、笑いが抑えられない。

「ご、ごめんなさい！　だって貴方、普段見せない位、酷い顔してるんですもの。ウフフッ」

　必死に笑いを堪らえようとする彼女から、雅騎は視線を逸らす。

　表情は未だ憮然としている。だが。ちらりと彼女を横目で見ると。

　　──ちゃんと、笑えるんだな。

　彼は心で安堵した。

　雅騎は、高校に入り彼女に出会った後。ここまで感情的に笑った彼女を見たことはなかったのだから。

　　──「まあきぃぃぃっ！　あいがとぉぉぉぉっ！！」

　心にふと思い浮かんだ別れの日。

　幼き赤髪の少女が、大好きなうさぎのぬいぐるみを抱え。涙しながら、だが必死に笑顔を見せ自分に手を振ってくれたあの日。

　自分はそれを見て、とても安堵した事を思い出す。

　　──乗りかかった、船だよな。

　目を閉じ。ふっと優しい笑みを浮かべた雅騎は、霧華の笑い声を聞きながら、ゆっくりと頭を掻いた。