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第二話：父の提案

　雅騎が将暉《まさき》から救ってくれたあの日。

　霧華は一時の安らぎを得た。

　しかし。

　たった一日それを避けたとて。世界は何も変わらない。

　翌日以降も、将暉《まさき》の行動はエスカレートした。

　朝のホームルーム前に始まり。休み時間。昼休み。果てには図書委員の時間まで。

　彼は誠実さと優しそうな言葉を振りまきつつ、不誠実な程に彼女に纏《まと》わりついた。

　時に睡魔に襲われ倒れてくれる事もあったが、全ての出会いでそれが起こるわけもなく。

　食事に誘われ。共に帰宅しないかと誘われ。デートしないかと誘われ続け。

　その度に、取り巻きの妬《ねた》ましさを顕《あらわ》にした視線を浴び続けた。

　それでも、霧華は彼をあしらい続けた。

　全てを拒むかのように。

　しかし。

　変わらない、不満の募る日常。

　それはより、彼女の心をすり減らしていった。

　図書委員で一緒となった雅騎が、疲れ切り、険しい表情を見せる彼女を心配する程に。

　そして。

　ついに、彼女の堪忍袋の緒が、切れた。

＊＊＊＊＊

　雅騎に助けて貰って数日後の土曜の夜。

「お父様(とうさま)！」

　まるで殴り込みでも掛ける勢いで。

　彼女は執事である秀峰院《しゅうほういん》秀衡《ひでひら》や、専属のメイドである穂見《ほのみ》静《しず》の静止も聞かず、霧華は父、圭吾《けいご》の自室の書斎のドアを強く開けた。

　そこもまた、霧華の部屋同様、一人では持て余すほど広い。

　全体を古風な木目調の家具や壁、カーペットで統一したシックな部屋。

　その窓際にある机の前に座っていたのは、恰幅のよい身体に白のスーツを着こなし、茶色掛かった髪をオールバックにした、ぱっと見は凛々しい紳士さを醸し出す男性。

　しかし。

　書類から飛び込んできた霧華を見た途端、その表情は一気に緩み、嬉しそうな笑みに変わる。

「おお！　お前から顔を出してくれるとは！」

　娘が来ることがそんなに嬉しかったのか。

　圭吾は立ち上がると机の前に回り込み、抱擁してやるぞと言わんばかりに両手を広げる。

　だが。

　霧華はもう、そんな父の態度を受け入れる余裕などなかった。

　　バンッ！

　彼を避けるように横に立った彼女は、手に持っていた幾枚かの革台紙を、父の机に強く叩きつけた。

「私《わたくし》、もう我慢なりませんわ！」

「お？　そろそろ婚約者に目星を付けたか？」

　怒りを顕にする霧華とは対象的に。圭吾は感心したように声をあげる。

　それがより、火に油を注いだのか。

「ふざけないでください！」

　彼女はキッと強く父親を睨み返してしまう。

「お父様(とうさま)が勝手にこのような事をされたせいで、私《わたくし》の学園生活は無茶苦茶ですわ！」

「勝手も何も。お前も如月家の娘だ。そろそろこういう話もせねばならぬ年頃だぞ」

「私はそんなもの、頼んでおりません！」

　飄々と語る圭吾に苛立ちを隠さず。霧華の言葉はより喧嘩腰になっていく。

「お父様(とうさま)のせいで、十六夜《いざよい》家の方は、転校までして私に付きまとうようになりましてよ！」

「ああ、十六夜《いざよい》将暉《まさき》君か。彼はお前を紹介したら随分と気に入っていたからな」

「他人事ではありませんわ！　あの方のせいで、どれだけ私《わたくし》が嫌な思いをしているか！」

「気に入らぬか？」

「当たり前です！」

　強く否定する彼女。だが圭吾は、未だ澄ました顔で霧華を見つめている。

「私は、お前が心配なのだよ」

「何をですか！」

「この歳になっても浮いた話一つないだろう？」

「別に良いではないですか！　私《わたくし》、まだ十六ですわ！」

「もう、十六だろう？」

　売り言葉に買い言葉、とまではいかないが。

　どちらが正しいかも分からぬ問答。だがそれでは。霧華の反感を収められずはずもない。

　ただ強き怒りを浮かべる娘の反応に、父は突如厳しい顔をした。

「お前もしばらくすれば、如月財閥の娘として社交界にも出ねばならん。そこで婚約者の一人もいなければ、箔が付かんだろう？」

「そんなもの関係ございませんわ！」

　そう叫んだ彼女は、ふと彼が、淋しげな顔をした事に気付く。

「未だに気にしているのだろう？　マサキの事を」

　突然の言葉に冷水を浴びせたかのように、それは続くはずの霧華の言葉を詰まらせた。

　父の言葉を否定する言葉が出ない。

　それは、先程までの強気な彼女とは思えぬ沈黙を生み。視線を落とさせる。

「……もし。十六夜《いざよい》君がお前の恩人だったら、どうする？」

　真実にたどり着いていない現状、その可能性は無いわけではない。

　だが、そんな事は有り得ない。自身の中ではそう確信めいたものがある。あるはず、なのだが。

　　──もし、そうだとしたら……。

　彼女はここに来て。万が一の答えを持っていないことに気づいてしまった。

　相手が恩人であるならば、礼は言いたいし、恩も返したい気持ちはあった。

　だが。

　今その可能性を持った雅騎(相手)が恩人ではなく。もし万が一、成長する中で豹変したやもしれぬ今の将暉(彼)が恩人だったとしたら。

　礼を言い、恩を返す。

　そんな気持ちを持ち続けられるのか。

　それが、分からなかった。

　しかし。それでも。

　霧華は視線を父に戻さず、一瞬唇を噛んだ後。

「そんな事は、有り得ませんわ」

　そう、断言した。

「何故、そう言える？」

「……命を懸け、私を助けてくれたあの方が、権力に物を言わせ言い寄るなど、考えられませんもの」

　根拠のない希望的観測。そう言われても過言ではないだろう。

　それでも、彼女の心が訴えていた。

　彼ではない。

　彼であるはずはない、と。

「権力だけの話をするなら、今のお前とて何ら変わらないじゃないか」

　突然。静かにそう口にした圭吾に、霧華はふと顔を上げる。

「我が如月家の娘として生まれ。人を助ける道を選んだお前も。秀衡《ひでひら》や静《しず》達に世話を焼き、守ってもらえているのも。結局は生まれ持って手にした権力の中で、それを行使しているだけだ」

「そんな事は……」

　彼女はそう苦しげに言いながらも、視線を落とし、ぐっと奥歯で悔しさを噛み殺した。

　確かに、否定などできやしない。

　霧華が父の設立した組織の一員として、日々磁幻獣(グラジョルト)を始めとした超常的存在と戦ってこれた事も。

　私生活で執事やメイドに世話を焼いてもらっている事も。

　それは圭吾の娘であるからこそ。

　確かに、事実だ。

　勿論、将暉《まさき》の振りかざしている権力とは異なるのかもしれない。

　だがそこに、どれだけの違いがあるかといえば……彼女は説明できるだけの根拠を、持ってはいない。

　言葉と相反する顔を見せる娘に、父はため息を吐《つ》くと、

「ならば、お前がどれだけ権力に頼っていたか。感じてみるか？」

　突然、こんな事を口にした。

　言葉の意味が理解できない霧華は、どこか不安を見せながら、上目遣いに彼を見る。

「一週間後に私の生誕を祝うパーティーがあるのは知っているだろう？　そこには十六夜《いざよい》家を始め、様々な者達が顔を出す。そこまでに、お前は代わりとなる婚約者を連れてこい。その日限りの嘘でも構わん。ただし、お前が、お前の意思で選んで連れて来い。それができんなら、私の選んだ候補から誰かを選べ」

　突然の申し出に、霧華は目を丸くする。

　だが。その反応に意を介さず。父はそのまま、続く言葉で彼女をより強く驚かせた。

「そしてそれまでの間。お前は家《ここ》を出て、お前の力で暮らせ」

「えっ！？」

「お前にも伝手《つて》のひとつふたつはあるのだろう？　権力に溺れていないと言うのなら、その伝手《つて》を頼り、たかだか一週間を過ごす位は容易《たやす》いはずだ」

「それは……」

　霧華の表情に、はっきりとした戸惑いが浮かぶ。

　あまりに予想外の展開に、頭が追いついていない事もある。

　だがそれ以上に。父の言葉が、彼女を強く不安にさせていた。

　それもそうだろう。

　霧華は今まで、一人で親元を離れ、家族や執事達の力を借りず、行動をした事も、生活した事は殆どない。

　経験したことがない未知への不安が、頭をもたげても仕方ない事だろう。

　目に見える娘の戸惑い。

　その心の内を察したのだろう。彼はそこで、最後の切り札を提示した。

「その代わり。十六夜《いざよい》家にはそれまでの間、お前に将暉《まさき》君が関わらぬよう釘を刺してやる。それでどうだ？」

　それは甘い蜜だったのか。

　霧華の心が強く、揺れた。

　圭吾の強要に怒りを見せた理由のひとつが、それで解決する。

　同時にこれを成せば、父も自身の考えを理解してくれるのではないか。

　そんな未来への希望と。

　自分はひとりでこの状況を切り抜けられるのか。

　権力を失いし中で、自分はどうやって生きていけばいいのか。

　そんな未知なる不安。

　心の天秤が、ふたつの想いの狭間で揺れ動く。

　そして……。

「……分かりましたわ」

　それは静かに、希望に傾いた。

「では。失礼いたします。また一週間後に」

　未だ優れない表情ではあるが。それでも霧華は意地を見せ気丈にそう父に告げると、踵を返し、部屋をゆっくりと出て行った。

　後ろ姿を目で追った圭吾は、ドアが閉まった直後。

「秀衡《ひでひら》。静《しず》。後は手筈《てはず》通りに」

　残っていた執事とメイドに、静かに声を掛けた。

「「かしこまりました」」

　彼等は普段どおりに返事をすると、圭吾に深々と会釈した後。静かに部屋を後にする。

　そして。一人部屋に残された圭吾は、椅子に戻ると深々と腰を掛け、そのまま壁に飾られた一枚の肖像画を見た。

「……多少、強引だったか？」

　独り言のように、彼はその肖像画に語りかける。

　そこに描かれし者。それは聖母のような笑みを浮かべた、霧華にとても良く似た、長き赤髪の女性。

　それは既に彼の隣にも、霧華の側にもいない。圭吾の妻であり霧華の母、香織だった。

　そこに残る妻に向け、圭吾はまるで、先程の娘と同じ不安げな顔を見せる。

　圭吾は秀衡《ひでひら》より聞き、知った。

　霧華と雅騎が同じ学校に通い、何らかしかの接点を持ったという事実を。

　そして、圭吾と秀衡《ひでひら》は知っている。

　彼こそが、娘が今もここに生き、話す事ができる、彼女の恩人であることを。

　だが、同時に圭吾はある男と約束していた。

　雅騎が彼女の恩人であることを、霧華に伝えないでほしい、と。

「まったく。お前のせいだぞ、勇輝《ゆうき》」

　またも大きなため息を漏らした彼は、恨めしそうにそこにいない男の名を呟くと、天を仰ぐ。

　娘を敢えて千尋《せんじん》の谷に突き落としながらも、露骨に不安を見せる父に対し、妻は何も言わず、微笑み続けていた。