第十話：嘘まみれの理由
翌日。
未だ元気を取り戻せていなかった佳穂を誘い出し。霧華は雅騎との約束を果たすべく、彼女のために時間を割いた。
無理矢理にショッピングに誘い出し、目的地まで行くまでの車中。
彼女を待つ事しかできないという辛さを吐露し気落ちする佳穂に、
「できれば、御影を信じてあげて欲しいの」
霧華はそう、強く口にした。
御影の親友であり、戦友として長く共に戦ってきた彼女の言葉。
それは不安しかなかった佳穂の心に、仲間を信じる気持ちを取り戻させ、少しずつ笑顔に変えていった。
上社駅郊外にあるショッピングモールに着いてからは、二人は互いの世界を垣間見るショッピングを楽しんだ。
午前中は、高級ブランドを扱うブティックに入った二人。
まるでファッションショーのように、服装を変え、試着を繰り返す霧華。
その華やかさのある服装もさることながら。何よりスタイルの良い彼女は、その立ち姿もモデルさながら。
「綺麗……」
佳穂はそれを、ただ羨望の眼差しで見つめる他なかった……という訳にはいかず。
彼女は霧華によって、まるで着せかえ人形のように、一生縁がないような服を沢山着させられ。恥ずかしながらも、夢のような時間を過ごしていった。
昼食は郊外の高級レストランに案内され、佳穂はこれまた、彼女との世界の違いを思い知らされた。
フランス料理のフルコース。そんな物を彼女は人生で一度も経験したことはない。
ＶＩＰのみが利用できる個室を選び、
「マナーなんて気にしなくて良いわよ」
と、気軽に食べるよう霧華に気を遣われても。それは佳穂にとって、本当に緊張感漂う、気が気でない世界だった。
だが。彼女は相変わらず、美味しいものを食べるとすぐに表情に出てしまう。
母親の味とはまた違う美味しさを味わい、満面の笑みを浮かべる佳穂に、霧華も満足そうに微笑んでいた。
午後は、佳穂がよく通うお店を案内した。
質素なアクセサリー屋だったり。愛らしいキャラクターが並ぶキャラグッズ屋だったり。
霧華はそれらが新鮮だったのか。珍しく目を輝かせながら、色々と手に取り、眺めては購入していった。
特に、なんでも褒めてくれる愛らしいペンギン「ホメペンちゃん」を相当気に入ったようで。等身大ぬいぐるみを始め、様々なグッズを夢中で買い漁る彼女らしからぬ姿は、佳穂と荷物持ちの秀衡が思わず唖然とする程だった。
今まで二人きりで行動したことのなかった佳穂と霧華だったが。それぞれの世界を知り、時の経つのを忘れるように楽しんだそのひと時は、互いの心にある御影への不安を忘れる程、久々に心穏やかで、楽しい時間だった。
＊＊＊＊＊
夜六時も回った頃。
最後に佳穂が選んだ店は、喫茶店『Ｔｅａ Ｔｉｍｅ』。
そのきっかけは、ショッピングを一通り終え、車で移動中の事。
今日の行動に至る経緯について、霧華が佳穂に伝えた事だった。
「貴女を元気づけるのを断る理由がバイトだなんて、酷いと思わない？」
後部座席で、呆れながら、そこにいない相手に苦言を呈する霧華に。
「きっと速水君、私達に気を遣ったんだよ」
隣に座った佳穂は、迷わずそう笑顔で応える。
彼のことを信頼し、理解しているかのようにはっきりそう言葉にされたものの。霧華は、それを素直に受け取れずにいた。
そんな渋い表情の彼女に。
「だったら、速水君のバイト先に行ってみようよ」
そんな誘い文句で、佳穂は『Ｔｅａ Ｔｉｍｅ』に誘ったのだ。勿論、ケーキと紅茶が美味しい、という言葉も添えて。
こうして二人は店へとやって来たのだが。
そこで、事件は起きた。
＊＊＊＊＊
「あら、いらっしゃい」
フェルミナは店のドアを開け入ってきた佳穂に、何時もどおりの笑顔を向けると、二人を慣れた動きで席に案内した。
初めて来て以降、この店に何度も顔を出している佳穂は、既に常連のようなもの。
それ故か。彼女から掛けられた声は随分と親しげなものとなっていた。
と、そんな中。
霧華は初めて会ったはずのフェルミナを見て、一瞬動きを止めた。
どこかで会ったかのような既視感。
だが。自分と視線を合わせても一切そんな素振りを見せず。何かあったのかと首を傾げる彼女を見て、気のせいかと思い直し、案内に従い席に足を向けた。
通されたテーブル席に向かい合って座った佳穂と霧華は、店内を軽く見渡す。
辺りに客はおらず、貸切状態の中。その店内に、雅騎の姿を見ることはできない。
「メニューはこちらね」
お冷とおしぼり、そしてメニューを二人の前にさっと並べると、フェルミナは何時もながら笑みを浮かべ、軽く会釈しその場を離れようとする。
「あの、今日って速水君は……」
と。そんな彼女を制するように。
佳穂が申し訳なさそうにそう尋ねると、フェルミナは思わずにんまりとしてみせた。
「そんなに雅騎が気になるの？」
「あ、いえ！ そういう訳じゃ……」
意味ありげな答えと恥ずかしそうに縮こまる佳穂。その親しげな二人のやり取りを見ながらも。
「今日、彼からバイトだって聞いたのだけれど」
空気を読む事もなく、霧華がそう言って割って入った。
だが。
「あら。今日は元々休みの予定だけど」
フェルミナより、さらりと返されたのは予想外の答え。
それを聞いて、二人は思わず驚きの表情と共に、顔を見合わせてしまう。
「どういう事？」
「どうもこうもないわ。昨日の夜、そう彼から聞いたわ」
霧華に返せる答えは、昨晩の事実のみ。
──まさか……。
戸惑いを隠しきれない彼女の様子に、佳穂の心に嫌な胸騒ぎが走る。
「あの！ 速水君がどうしてお休みなのか知ってますか！？」
思わず身を乗り出す彼女に、フェルミナは一瞬困った顔をした後。一度目を伏せ、憂いを見せる。
「……本当は話しちゃいけないと思うから、ここだけの話にしてほしいのけど……」
大きなため息を吐いたフェルミナは、刹那。表情を引き締め、真剣な表情で二人に話し出した。
「あの子ね。小さい頃に亡くなった友達の、お墓参りに行っているのよ」
「「え？」」
語られた意外な事実に、佳穂と霧華はまたも顔を見合わせる。
「流石にそんな話、あなた達にできなくてバイトなんて言ったんだと思うわ。ごめんなさいね」
雅騎に代わり、申し訳無さそうに頭を下げるフェルミナに、
「そんな事。こちらこそすいませんでした」
佳穂も釣られるようにペコリと頭を下げた。
語られしフェルミナの言葉。
そこに、真実などなかった。
確かに雅騎は、小さい頃に友達を亡くしている。だが。その命日の墓参りは、既に先月済ませていた。
そして。亡くなって何年も経った相手のために、たった一ヶ月でまた墓参りに行くなど、よほどの事情でもない限りありえない事。
とはいえ。そんな裏の事情を知る由もない佳穂が、そこまでの考えに及ぶ訳もなく。
──そうだったんだ。良かった……。
嫌な予感が外れたと、ほっと胸を撫で下ろす。
しかし。
二人の会話を聞いていた霧華の心中は違う。
突如膨れ上がった、ある感情。
それは。あの日、雅騎に感じていたある想いだった。
──そんな理由で、あんな嘘を？
フェルミナより語られた理由が、決して軽い話ではないのは分かる。
だが。改めて昨日の車内での出来事を振り返ると、それが理由とは思えなかった。
──私は、バイトを理由にした彼に怒りを見せた。なのに彼は、何も言い返さなかった……。
脳裏に浮かぶ真剣な眼差しの雅騎。
それは普段見せたこともないもの。
──貸しだと強く言った時も、彼は何故か嬉しそうだったわ……。
雅騎の微笑み。本来の彼なら、そこは苦笑いのひとつも浮かべる所ではないだろうか。
だが。彼はまるで「それでもよい」と言わんばかりの反応を返していた。
そして。
心に過ぎりし、最後の言葉。
──「如月さん。後は頼むね」
その瞬間。
彼女は、思わず目を見開いた。
──何故、気づかなかったの！？
そう。雅騎の行動には違和感しかなかったはずだ。
御影の所在も分からず、ただ待つことしかできない。そんな身であれば、何も出来ない無力さに耐えるしかない。
それが一週間弱も続く辛さ。それは霧華ですら、たかがゲームの一言に感化される程、心を弱らせる辛い時間でもあった。
そんな待つだけの状況。それは、雅騎とて変わらなかったはず。
にも関わらず。彼はゲームセンターで、強く前向きな言葉を口にしていた。
確かに、心強くあれる可能性がないとは言えない。
だが、雅騎がそうだったかといえば……否。
もしそうだったなら。
御影がいなくなったあの日。図書館で見せた彼の淋しげな雰囲気も。昨日、学校で見せていた元気ない姿もなかったはずだ。
そして、あの車内での会話。
思い返せば。普段の雅騎であれば、苦笑し、否定してしまうような会話は多数あったはずだ。
しかし、彼はそれをしていない。
雅騎から発せられる強い違和感を、霧華も感じ取っていた。
しかし。違和感に秘められた、もうひとつの可能性。それに気づく事が、できなかった。
霧華は今更、自身の察しの悪さを悔やむ。
あれだけの態度を取られながら。それに気づけない程、自分の心は追い詰められ、余裕がなかったのかと。
今、これに気づくのでは遅すぎる。
彼女は、強く己を責めた。
そう。霧華は気づいてしまった。
雅騎は既に、御影のために一人で行動を起こしている、と。
「霧華。どうしたの？」
呆然とする彼女に、不思議そうに佳穂が首を傾げる。
その言葉に我に返った霧華は、
「いえ。彼にそこまで気を遣わせていたのかと、申し訳なく思っただけよ」
そんな言い訳をし、普段通りの平静を装う。
「そっか。でもきっと速水君は『気にしないで』って言ってくれると思うよ」
佳穂は「安心して！」と言わんばかりに、笑顔で慰めてくれる。
そんな彼女らしい反応に、霧華は微笑みを返した。本心を、笑顔の裏に隠して。
──約束は守ってあげるわ。だから……。
湧き上がった不安は、未だ心の中を覆っている。
だがそれを一つの強い想いに変え。霧華は待つ覚悟を決めた。
──ちゃんと、御影と帰ってきなさい。
雅騎と交わした約束。
それは、二人が無事に戻って来てこそ、意味を成す。
そう想うからこそ。彼女は二人の無事を、強く心で願うのであった。
＊＊＊＊＊
霧華達が『Ｔｅａ Ｔｉｍｅ』にいた時間より少し後。
雅騎は茶色いジャケットに白いシャツ、紺のジーンズという普段着のまま、鬱蒼と木が生い茂る、山奥の道を走るタクシーに乗っていた。
銀杏に指定された最寄駅より一時間ほど。田舎らしい田畑の広がる光景から山道に入ると、車道には明かりもなく、ただ不気味さを漂わせる森達だけが続く。
そんな飽きる程に続く同じような景色を、後部座席に座った雅騎は、物思いに耽ながらぼんやりと眺めていた。
彼が今この状況にある理由。それは勿論、墓参りのため、ではない。
木曜の夜。
人の心を視る力を封じ終え、マンションに帰ってきた雅騎は、ポストに一通の封書が届いているのに気づいた。
宛名は速水雅騎。そして差出人は……神名寺銀杏。
中に入っていた、彼女が認めたであろう手紙には、こんな事が書かれていた。
急ぎ行動が必要だったため、連絡ができなかったことへの謝罪。
御影が体調を崩し、田舎で一緒に療養させている事。
随分と元気になってきたので、週末の祭に参加させたいと思っている事。
折角なので雅騎もここに来て、共に元気づけてあげてもらえないかという願い。
そこにあったのは、溢れんばかりの嘘。
だが。雅騎はそれでも、銀杏の元に向かうことを決めた。
嘘だらけのこの手紙にこそ。彼が切望した、希望だけがあったのだから。
そうこうする内に、車が山道を抜ける。
山間に広がる小さな村の脇を抜け、すぐ。
山沿いにある一軒の旅館。その入り口前にある石段の下で、タクシーは止まった。
「ありがとうございます。お代は……」
「でぇじょうぶだよ！ もう銀杏さんからもらっちょるけね！」
料金を払おうとした雅騎に、訛り言葉で運転手がそう返す。
彼は小さく頭を下げると、ボストンバッグを手に、タクシーを降りた。
タクシーが去っていくのを見送った後。雅騎はバッグを背負い直すと、改めて旅館を見上げる。
十段ほどの石段の上にある和風の建物は、入り口の左右にある篝火に照らされながら、どこか荘厳な雰囲気で彼を出迎えた。
建築物としての凄さに目を奪われつつ、彼はゆっくりと石段を上り、旅館の入口より中に入って行く。
内装も立派な旅館の玄関。その少し奥にあり受付に、深い紅紫色の髪を結い上げた和服姿の女性が立っていた。
その立ち姿から大人びて見えるが、年端は彼とそこまで離れていないように思える。
「いらっしゃいませ」
女性が雅騎に気づき、静かに頭を下げると、彼も釣られるように、小さく頭を下げた。
「あの、神名寺銀杏さんから……」
「速水雅騎様ですね。お話は伺っております」
そう言うと、女性は受付を離れ、雅騎の前に静かに歩み寄る。
「本日ご案内させていただく、紅葉と申します」
「速水です。よろしくお願いします」
やや緊張気味に言葉を返す雅騎に、
「そんなに緊張なさらずとも良いのですよ」
紅葉はふっと柔らかな笑みを浮かべる。
「では、お部屋までご案内いたしますね」
そう言うと、彼女は雅騎に旅館に上がるよう促した。
＊＊＊＊＊
部屋に案内されてから数刻。
「あぁ～っ」
雅騎は心地よい声をあげながら、ゆっくりと湯船に半身を沈めた。
そこは旅館裏手にある大温泉、『清めの湯』。
紅葉に是非堪能してほしいと薦められ、彼は一人ここにやってきていた。
普段は混浴だそうなのだが。夜は時間毎に、お客様に順次貸し切っているのだという。
そして。丁度この時間は、彼だけに貸し切られた時間となっていた。
旅館から繋がる屋根の下にある洗い場。
そして、広々とした湯船。
──清めの湯、ね……。
こんな贅沢な空間を独り占めする雅騎。
だが、その状況とは裏腹に。湯船から上がる湯気にあてられたかのように、その表情を曇らせていた。
『清めの湯』。
ただの旅行客としてであれば、無病息災に効果がありそうだな、などと笑顔で浸かっていたに違いない。
しかし。彼はこの後、何が起こるかを知っている。
そんな状況下でこの名を見れば。何故薦められたか。その意図までも、はっきりと感じ取れてしまうというもの。
とはいえ。
今ここで、鬱々としていても始まらない。
「ふぅ……」
ひとつため息を吐いた雅騎は、湯船に浸かったまま身を捻ると、外を向き周囲を見渡す。
温泉入り口と反対側には、山間の自然が一望できる。これが晴れた月夜や、それこそ昼間であったなら、見晴らしのいい景色が堪能できたであろう。
しかし。今は雅騎の心と同じく、空は曇り模様。しかも夜の闇に包まれている。
残念ながらその暗がりは、まるでこの先に起こるであろう出来事への不安を煽る、そんな光景にしか見えなかった。
そんな、影の強い景色に目を奪われていたせいだろうか。
雅騎は気づくことができなかった。
その存在に。
「失礼いたします」
突然彼の背後より、聞き覚えのあるような女の声が届く。
はっとして身体ごと振り返ると……。そこには、バスタオルを一枚羽織っただけの、腰までかかる程の漆黒の長髪を持つ、見慣れた少女が立っていた。
「み、御影ぇっ！？」
バスタオルを纏っているとはいえ、その女性らしさを感じさせるシルエットは、雅騎を動揺させるのに充分なもの。
一気に赤面した彼は、慌てて彼女を視界に入れぬよう顔を背け、目を閉じた。
だが。
動揺とは、人の目を狂わせるもの。
故に彼は勘違いし、気づけなかった。
彼の知る御影は、もっと細身だという事を。
そして。
目を逸らしたからこそ気づけなかった。
御影と呼ばれた少女が、憂いある表情を浮かべた事を。
「速水、雅騎様ですね。姉様から話は伺っております」
「ね、姉様？ 御影が！？」
意外な言葉に、思わず雅騎は驚く振りをする。
──彼女が……。
流石に視線を向けるわけにはいかない。だが、雅騎はやっと気づいた。彼女こそ……。
「はい。私は御影の妹、光里と申します」
静かな声。それは確かに御影に似ているが、僅かに声色が高い。
そして何より古風ながらも丁寧な言葉づかいが、彼女が光里であり、御影ではないと強調している。
──「ならば！ ならばせめて、光里ではなく私を！ 私を贄として捧げることは出来ぬのですか！！」
あの日の御影の叫びが脳裏に過り、一瞬胸が痛む。
だが、今はそれに怯んでなどいられない。
突然の贄となる相手との邂逅。
それは彼の心に強い疑念を抱かせた。
ここは、貸し切りのはずではなかったのか。だとすれば、光里が来るのは想定外。
だが、彼女はそれが当たり前と言わんばかりに、恐ろしく落ち着いてそこにいる。
──図られた！？
紅葉か。いや、銀杏か。
自分がこの温泉に案内された理由と、貸し切りである事を否定する、彼女がそこにいるという事実。
わざわざ同じ時間に入浴しなければいけない理由などないはず。なのに、今そこに光里はいる。まさか、彼女も敵なのか。
雅騎は戸惑いつつも理由を推察すべく、必死に思考を巡らせる。
だが、その間。相手がのんびり待ってくれるとは、限らない。
「お隣、失礼しますね」
「え？ はあぁぁぁっ！？」
巡らせていた雅騎の考えは、突然隣から掛けられた声によって一瞬で吹き飛んだ。
思わず隣を見てしまった彼の目に、すぐ横に座り、入浴する光里が目に留まったのだから。
確かに彼女の動きは静かだ。
とはいえ、ちゃぽりと足をつけ、ゆっくりと歩み寄る時に立つ、湯船を波立てる音もあった。
しかし。彼は己の思考の世界に入り込み過ぎ、それに気づけなかったのだ。
光里が、振り返った雅騎を見上げる。
湯の温かさのせいか。何処か憂いを見せながらも、ほのかに赤らめている光里の顔。そして、身長差のせいで覗き込むような形となり、自然に目に留まってしまう胸元。
あまりに刺激的過ぎる光景に、雅騎は慌てて視線を逸らし、そっぽを向いたその直後。
湯船の中にある彼の左手に、光里がそっと、右手を重ねてきた。
「！？」
突然の行動に言葉すら発せない。
雅騎の混乱に拍車が掛かるも。振り返ることなど許されず。彼女の意図を表情から汲み取る事すらできない。
まるで絆されたかのように、その手を振り払うことも出来ず。しかし何といっていのかも分からず。雅騎はただ恥ずかしさに顔を赤面させ、沈黙するしかなかった。
そして。光里も声を発する事もなく、ゆっくり視線を落とす。
二人は湯気と静けさに包まれたまま、声も出さず、動こうともしない。
だが。その静けさは突如、破られた。
──突然のこと、ご容赦ください。
それは確かに聞こえた。雅騎の心の中に。
──私の力では、貴方に心の声を届けることしかできません。戸惑われるかも知れませんが、どうかそのままお聞きください。
突然の独白。
雅騎は視線だけを光里に目を向けると、彼女は真剣な表情のまま彼を見つめ返していた。まるで、何かを訴えるかのように。
そのただならぬ気配に、雅騎は小さく頷くと、再び視線を逸らした。
──雅騎様は、今すぐこの場から立ち去るべきです。
そう告げると、彼女は彼の心にこう、話してくれた。
雅騎が銀杏に呼ばれた理由は、祭などではなく、鎮魂の儀のために呼ばれた事。
その儀式をしなければ、彼女達、神降之忍だけでなく、他の人々にも危害が起こってしまう事。
だからこそ自分が贄となり、姉に殺められねばならぬ事。
伝えられたのは、御影が哭き叫んだ凄惨な光景でも語られていた、事実そのもの。
──姉様は既に覚悟を決めております。ですが。もし姉様がいざ覚悟を決められなかった時の為、お母様は雅騎様を呼んだのでしょう。
そんな理由を語る光里の表情に、哀しい色が浮かぶ。
──ですが、姉様は、雅騎様にそんな姿を見てほしくはないはずです。そして、雅騎様がそのような惨劇を見る必要もございません。ですから、どうかお逃げ下さい。私もお力添えしますから。
彼女はそこまで話すと、それ以上何も語らなかった。
──口には、しないんだな……。
雅騎は、光里の心の強さに、僅かに目を細める。
確かに彼女は、口にしなかった。
自分を助けてほしいとも。
姉を助けてほしいとも。
だからこそ。彼はその失意の中にある決意を、強く感じ取る。
一度彼女から顔を背け、ふぅっと心の外でため息を吐くと。何かに祈るかのように、天を仰いだ。
俯いていた光里は気づいていない。
その時に見せた、雅騎の淋しげな表情を。
光里はがそっと、彼から手を離す。
だがその瞬間。雅騎の左手が、まるで離れたくないと言わんばかりに、彼女の手を掴み返した。
「！？」
思わず驚きの表情で雅騎を見上げる光里。しかし、彼は空を見上げたまま、何も言わず、動かない
どうすればよいか分からなかったのか。彼女は戸惑いながら、またも俯いてしまう。
そして二人は、再び沈黙と湯気の中で、静かに時を過ごした。声を発することもなく。
「光里様」
どれくらい経っただろうか。
静寂を破り。更衣室の方から突然、光里を呼ぶ声がした。
「そろそろ祭の準備のお時間にございます」
声の主は紅葉だった。
それは雅騎を接客したときとは打って変わった、静かで冷淡な声。
普通の人であれば、それが同一人物の声などと思わなかっただろう。だが、二人はそれをすぐに察する。
「今、参ります」
光里が返事をすると同時に。雅騎はすっと彼女の手を解放し、じっと見つめる。
同じように見つめ返す光里に宿る、強き意思。そこに偽りも迷いも、一切感じない。
そんな彼女に一瞬。誰かが重なって見える。
──そういう所まで、御影に、そっくりだな。
それは。実直で。嘘が苦手で。常に前向きだった、御影の姿。
雅騎はふっと優しくも儚げな笑みを見せると、目を閉じ俯く。
光里は彼に小さく頭を下げると、静かに立ち上がり。そのまま踵を返すと、湯船を出て更衣室へと去っていった。
再び一人となった雅騎は、大きく息を吐くと、刹那。ぐっと、奥歯を噛んだ。
光里がいたときには見せなかった、歯痒さと悔しさを浮かべ。
──大丈夫。これで、最後だ。
彼は知っている。
これから起こす行動は、御影にも、光里にも。それこそ銀杏にさえも、辛い思いをさせる、と。
だからこそ。
雅騎はその瞬間。笑顔を、捨てた。
