パズル

作者：神崎慧

　肌寒くなってきた２月。私の通う高校でも美味しいと評判のカフェテリア。

　そんなところで本……雑誌とにらめっこしている私は、奇異の目を向けられても文句は言えないだろう。

「お姉ちゃん、まだ〜？」

　向かいの席に座った、私とそっくりな顔をした少女……美佳が、退屈そうに頬杖をつきながら口を開いた。

　私はその言葉に、伏せていた顔を上げて、軽く睨むように視線を向ける。

「……そんなにヒマなら、少しは手伝おうとか」

「思わない」

　私の言葉を遮って即答する美佳に、私は今日になって何度目か分からないようなため息を吐きながら、こうなった理由を思い出していた。

　発端はいつものごとく、美佳の一言だった。

「お姉ちゃん。新しいパズルの雑誌買ってきたから解いて〜」

　この言葉を聞いた私は、ゆっくりと口の中で反芻してから、思わず聞き返していた。

「……一緒に解こう、じゃなくて？」

「うん。ほら、私はただ純粋に懸賞に応募したいだけだから」

「そうじゃなくて。私が、一人で、このパズルを、解くの？」

　一言一言を区切ってゆっくりと分かりやすく聞いてみると、美佳は満面の笑みで頷いた。

「うん」

　……まぁ、そんなわけで私一人がパズルに挑戦することになったんだけど、それならと言うことで出した条件が、このカフェテリアだった。

「私もう飽きたよ〜……」

　そんなことを言う美佳を無視して手を進める。

「……よし。これでおわりーっ」

　最後の文字を記入してシャーペンをテーブルに置く。

　そこで思わず出した声に気づいて、辺りを見回した。

　店は相変わらずゆったりとした音楽が流れ、ほかの人たちも気にしてないようで、ホッとしながら前に向き直る。

「終わったの？」

　そこでは美佳が目を輝かせていた。

　私が頷くと、お疲れ〜、と言ってカフェを差し出してくる。

　私はそれを受け取って飲んでから、席を立った。

「じゃ、そろそろ行こっか」

「うん」

「お姉ちゃん、ありがとね」

　帰り道で機嫌良さそうにそう言う美佳の頭を撫でる。

「良いよ、別に。それに楽しかったしね」

「……そっか」

　そんな何気ない会話をしながら、家に向かって歩いていく。

　こんな日も良いな、と思ったりした日曜日だった。

一週間後

「お姉ちゃん、また新しいパズルの雑誌見つけてきたんだけど……」

「やらないわよ？」

「最近出来たファミレスのジャンボパフェなんてどう？」

「よし。その話、乗った」