吾輩は猫叉である

　吾輩（わがはい）は猫叉（ねこまた）である。名前はもう忘れた。と言うより、飼い主が変わるたびに違う名前を付けられたから、とても覚えきれないのだ。まあ、それも遥か昔のことだが。

　口さがない連中は吾輩を化け猫などと呼ぶが、失敬（しっけい）極（きわ）まりない。同じく齢（よわい）を重ねた猫の変化（へんげ）した妖（あやかし）であっても、品格が違う。常人には吾輩の雄姿（ゆうし）は見えぬであろうが、二叉（ふたまた）に分かれた尻尾がその証拠である。

　もっとも、常人ならざる者には吾輩が見えるわけで、そうなると禄（ろく）なことにならない。

　昔、この地に城があった頃の話だが、退屈しのぎに城内を歩き回っていたら、たまたま吾輩の姿が見える者がおり、祟（たた）りじゃ何じゃと騒ぎになった。吾輩が祟ったりするものか。

　大方、やましいことのある者が、自分の影に怯（おび）えたのであろう。まったく、人間というのは愚（おろ）かなくせに自惚（うぬぼ）れが強く、だまされ易（やす）いくせに自分だけはうまく立ち回れると思い込んでいる。

　妖の中には数寄（すき）好んで人間に仕える連中もいるが、吾輩には気が知れぬ。いっそ人里（ひとざと）離れた山中にでも住もうかと考えたこともあるが、吾輩は何より退屈が苦手である。少なくとも、人間どもを眺（なが）めている限り、無聊（ぶりょう）をかこつ心配はない。

　ここ何百年か、かつて城のあったこの地に居を定めているのだが、喧騒（けんそう）に満ちた都会でもなく、人跡（じんせき）まれな僻地（へきち）でもなく、程よい賑（にぎ）わいがあって、吾輩は気に入っている。縄張り意識などというさもしい根性は持ち合わせていないが、馴染（なじ）みのある土地はやはり落ち着く。もっとも、平成の御世（みよ）にここが城であった頃を偲（しの）ばせるものは、蓮（はす）の生（お）い茂る濠（ほり）ぐらいしか残っていないが。

　その日も吾輩は、陽射（ひざ）しをたっぷり浴びながら、その濠端（ほりばた）を歩いていた。妖は太陽が照らす間は徘徊（はいかい）しないと思っているかもしれんが、夜の方が人間に見えやすいだけのことである。

　吾輩はこの濠の景色が好きだ。水面（みなも）を埋める蓮の葉がキラキラと光り、得（え）も言えず美しい。そういえば、水面に浮かぶ蓮の葉ばかりを描いた異国の画家がいたなあ。モ、なんとかという。

　ん。あれは何だ。濠の中ほどに、荷物を梱包（こんぽう）する厚紙の箱が浮いている。あんな大きなものを濠に捨てるとは、けしからん。

　いや、待て。箱の中から声がするぞ。

　見ていると、箱から黒い小さな頭が現れ、「ニャア」と鳴いた。黒猫のようだが、まだほんの仔猫（こねこ）である。おそらくは、飼い主に捨てられたのであろう。人間というやつは、どうしてこうも身勝手なのだ。

　仔猫はまた「ニャア」と鳴き、すがるような目で吾輩を見ている。

　と、次の瞬間。

　吾輩は、己（おのれ）自身が沈みかけた箱の中にいるのに気付いた。

　ええい、しまった。我知らず仔猫に憑依（ひょうい）してしまったようだ。

　憑依とは、相手の意識を一時的に凍結し、強引に主体性を奪（うば）うことである。一旦憑依してしまえばこちらの思うがままに肉体を操（あやつ）れるし、離脱（りだつ）すれば憑依されたという記憶さえ残らない。

　憑依は本来、容易な業（わざ）ではない。意識せずとも、本能的に抵抗されるからである。だが、生命の危機が迫っているような非常事態のときには、いわば心が無防備になっている。吾輩が意図した訳ではないが、あたかも真空に吸い込まれるように、仔猫に憑依してしまったらしい。

　箱の中を見回すと、『誰か拾ってください』と書いた紙切れがあった。小さな毛布と、餌（えさ）の欠片（かけら）もある。すると、最初は濠端の草叢（くさむら）にでも捨てたものが、何かのはずみで濠に落ちたのかも知れぬ。落ちてからどれくらいの時間がたったのだろう。既（すで）に水が滲（し）み込んできており、沈没は時間の問題である。

　さて、どうしたものか。

　仔猫の肉体から離脱しさえすれば吾輩は逃げられる。しかし、肉体がない状態だと物質に干渉（かんしょう）することがないので、どんな厚い壁でもスイスイ通り抜けられる代わりに、小石すら持ち上げられないのだ。だからといって、このまま仔猫を見殺しにするのは寝覚めが悪い。

　こうなれば、方法はひとつしかない。

　人間も含め、生き物はいざという時に、普段からは想像もできないような力を発揮することがある。いわゆる、火事場の馬鹿力というやつだ。

　仔猫の肉体はまだ未熟だが、それを操る心はもっと幼い。一方、吾輩は己の肉体を去ってから何百年もの間、様々な生き物に憑依してきたから、肉体操縦術（そうじゅうじゅつ）には長（た）けている。仔猫自身ができないことでも、吾輩ならできるだろう。

　最初、泳がせることを考えてみた。

　吾輩なら、猫掻きはおろか、平泳ぎや自由形で泳がせることだってできる。しかし、蓮の葉が多いから、泳いで対岸に着くのは困難である。逆に、この蓮を利用した方がいいだろう。

　吾輩は馬鹿力のツボを探り当て、まず、仔猫を三尺（約一メートル）ほど垂直に跳躍（ちょうやく）させた。空中から見回して、仔猫の体重を支えられそうな蓮の葉の位置を頭に入れる。

　次が本番である。義経（よしつね）の八艘（はっそう）跳びならぬ、猫叉の蓮の葉跳びだ。

　吾輩が箱を跳び出そうと身構えたその時、濠の対岸の石垣から身を乗り出している少年の姿が目に入った。ザリガニ採りでもしていたのか、細い竹竿を右手に持っており、それで仔猫の入った箱をたぐり寄せようとしていた。だが、いかんせん距離がありすぎる。このままでは、少年が濠に転落してしまう。

　少年の体がよろめき、「あっ」と声を上げた刹那（せつな）、吾輩は迷わず少年に憑依した。そのまま少年の体を操って馬鹿力で濠に竹竿を突き刺し、棒高跳びの要領で濠端に着地した。跳躍の途中で抜かりなく、仔猫も抱き上げている。

　吾輩は、震えている仔猫をそっと地面におろしてやった。

「さあ、行くがよい」

　少年の口を借りて、そう声をかけると、仔猫は離れ難（がた）そうに何度も振り返りながら草叢に消えた。後は、少年から吾輩が離脱しさえすれば、記憶にも残らないはずである。

　ところが、その時、激しく吠（ほ）える犬の声が聞こえてきた。少年の体で移動する時間はないと判断し、吾輩が再び仔猫に憑依すると、すでに眼前に凶暴な猛犬の牙（きば）が迫っていた。

　吾輩は、仔猫の前足で渾身（こんしん）の一撃をそいつの鼻づらに加え、ひゅるんだところに、喉（のど）の筋肉を調整して猛獣のような咆哮（ほうこう）を浴びせた。

「がおおおおーっ！」

　犬は「きゃん」と一声上げて、逃げて行った。首輪をしているところをみると、飼い犬だろう。放し飼いなのか、逃げてきたのか。いずれにせよ、もう二度と猫に手出しはするまい。

「あ、ここにいた。ものすごい鳴き声が聞こえたけど、大丈夫かい？」

　振り向くと、先ほどの少年が追って来ていた。吾輩に憑依されて、五輪選手並みの跳躍をした記憶はすでにないだろうが、これ以上関わらないほうがいい。そう思って逃げようとした際、初めて仔猫の体の異変に気付いた。全然力が入らないのだ。

　あまりにも久々の感覚なので、一瞬、それが何かわからなかった。それは『空腹』という感覚であった。それも、かなり切迫している。

「おいで。怖がらなくていいよ。お腹空いてるだろう。うちにおいで」

　いたしかたない。このままでは仔猫が飢えてしまう。それに、吾輩も何百年ぶりで感じる『食欲』に勝てそうになかった。吾輩は精一杯、甘えた声で鳴いてみせた。

「ミャア、ミャア」

「よしよし、いい子だ。うちにキャットフードがあるんだよ。お姉ちゃんが先月まで猫を飼ってたからね。もう死んじゃったけど。だから、きっとお姉ちゃんも喜んでくれると思うよ。ああ、そうだ。ぼくはケンちゃんだよ。きみにも名前を付けなきゃね。そうだなあ、うん、クロちゃんにしよう」

　少年は吾輩を、いや、仔猫を抱き上げた。捨てる神あれば、拾う神あり、ということか。まあ、行き掛（がか）りである。しばらく、人間に飼われてみるのも面白いかもしれない。

　吾輩は猫叉である。名前はクロちゃんという。ふふん、まあ、いいじゃないか。