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阿久田佳代はなぜ文芸部に入部したのか

　あれが俺たちの出会いだった。

　扉の隙間ができると同時に光が溢れ出てくる。あの赤城と初めて会った夕方と全く同じ夕焼けだった。

　扉の先には赤城翼が退屈そうに待っていた。俺に気付くと心なしか彼女の顔がほころんだように見える。が、すぐにいつもの鉄仮面を付け、むすっとした顔に戻る。

　傍らにはもう一人、柔らかい表情の少女が立っていた。

　彼女・・・阿久田佳代(あくたかよ)は俺のいわゆる幼馴染である。自宅が隣り合ってるだけあり、俺が幼いころからの友達で、腐れ縁だ。

　　　　○

「ただいまー」

「おかえりなさい」

　パタパタとエプロン姿の佳代が駆けてくる。

「あれ、オヤジと母さんは？」

　ああ、と彼女は笑う。上品な笑い方は俺を変な気持ちにさせる。

「おねえさんたらまたデートなんですって」因みにおねえさんというのは母さんが言わせている。母さんがいない時もその呼び方をするとはまた律儀である。

「まあ、そうだとは思ったけどね」

　両親は結婚ウン十年のくせしていまだに熱が冷めぬらしい。幼いころからずっと見てきた俺は、そんな両親を恥ずかしいを通り越して、感心していた。

「でも、憧れるよね。何十年も変わらず愛し合っているなんて」そう言い細目になる。俺は少々見とれる。

「ああ」とやっとのことで返事をする。

「そういえば」と佳代、「今日帰り遅かったね。なんか用事でもあったの？」

「いや、少しね・・・」

「教えてよ」意識せずか、少し上目づかい。

　俺はたまらず「いや、文芸部に入ってね」と即座に教える。

　佳代は驚いたような表情を見せる。

「いままで、ずっと帰宅部だったのに。どうしたの？」

「どうしてもって言われたからさ、別に断る理由もなかったし」これは正直な気持ちだ。

「ふーん」と佳代。

　すると急に興味が無くなったようで。台所に戻っていく。

　　　　○

　佳代は依然無言だ。

　その顔は怒ったようにも、悩んでいるようにも、悲しんでいるようにも見える。

　佳代の料理は相変わらず最高においしいのだが、この空気に俺は食欲を失っていた。

「文芸部って赤城さんがいるんだよね」

　なぜわかる。俺はうなずく。

「うんっ」

　そう呟くと彼女は、突然背筋を伸ばし真っ直ぐに俺を見つめる。小恥ずかしい。

「私、文芸部に入る」

「え」

「いいよね」

「まあ、部員不足で困っているから、大歓迎だけど」

「決まり」

　こうして阿久田佳代は文芸部に入部した。

　　　　○

　今日は風が強めだ、佳代の長い髪が靡いている。

「しんちゃん、今日はどうしたの。」

　いつもと同じように、優しく問いかける。

　赤城がこちらに真っ直ぐ目を向ける。

「要件は何？　早く帰りたいのだけれど。」

　赤城翼は感情表現が下手というわけではないのだ

　ただ、人より少し素直じゃない。

　「ペアチケットを貰ったけどもったいない」と遊園地にいっしょに行ったときは少し素直な部分が見えた。それはとても、綺麗、で可憐で、儚げであった。