転生して悪役貴族に憑依した俺、本人がまだ中にいる ～俺を丸め込むはずの叔父が、金貨を置いて帰りました～

1. 金貨袋は、机の上に

「君は黙って判を押せばいい」

　叔父が差し出した請求書を前に、俺は反射で謝りかけた。

　頭を下げれば、話は早い。前世では、言い分ごと飲み込むのが毎日の終わらせ方だ。

「あ、すみませ――」

『謝るな。それ、先月も払ったぞ』

　頭の中で怒鳴ったのは、この体の持ち主だった。

　この体で目を覚ましたのは三日前の夜だ。前世の俺は、問屋の帳場で書類に埋もれていた事務員である。

　気弱な事務員だった俺は、悪評だらけの十九歳の伯爵ルドヴィークに転生した。

　ところが、当のルドヴィークが、まだ中にいる。

　体を動かせるのは俺だけ。あいつの声が聞こえるのも、俺だけだ。

　グラウスタインの屋敷の二階。書斎には古い紙と封蝋の匂いがこもっていた。

　机の銀の盆には、吊り上がった紫の目と、額に落ちた黒髪がぼんやり映っている。

　どう見ても悪役の顔だ。中身のほうは、今にも謝りそうなのに。

　机の向こうで、叔父のヤロスラフが油で固めた銀の口ひげを撫でた。

　丸い頬に柔和な笑みを浮かべたまま、急かしもせず俺の返事を待っている。

　叔父は俺の後見人(こうけんにん)で、家の金庫の鍵を預かっていた。

　しかも、この家の買い物を一手に引き受ける金秤(きんばかり)商会の会頭でもある。

　その後ろで、ひょろりと背の高い猫背の男が、重そうな金貨袋を抱え直した。

　袋の口へ目を落とす拍子に、耳に挟んだ羽根ペンが揺れる。番頭のズビシェクだ。

「今月の薪代、金貨四十枚。金庫からは、もう出しておいたよ」

「お、俺が、お支払いを決めるんですか？　あの、まだ寝台を出たばかりで、家のことも、よく……」

「ははは。だから私が来たんだよ。君はいつもどおり、私に任せてくれればいい」

　右手の人さし指の印章(いんしょう)の指輪は、朱の印肉のすぐ上で止まっている。

　ずしりとした重みと冷たさが、指の根元に食い込んでいた。

　この指輪で書付に判を押せば、家の金が動くという。

　耳の奥に、前世の課長の声がよみがえった。

　――黙って判を押せ。

　押せば、今日は誰とも揉めずに済む。明日の自分が困ることは、考えなければいい。

　それでも指が動かず、唇から小声だけがこぼれる。

「……本当ですか、ルドヴィークさん？」

「……自分に、さん付けかね？」

　叔父が笑顔のまま首をかしげると、ズビシェクが一歩下がった。

「い、いえ。独り言です」

『さんを付けるな。九の月の十五日、この部屋で、叔父上が〈来月の薪代も先に〉と言った。判を押したのは私だ』

　日付も叔父の言葉も、思い出す間さえ要らないらしい。

「その日付まで覚えてるんですか？　……俺、まだこの家の紙を一枚も読んでませんよ」

　ズビシェクが、さらに半歩下がる。

『読むのは居候の仕事だ。私が聞いたことは、全部覚えている』

　俺は指輪を朱肉から離した。指先だけが、妙に冷たい。

「すみません、確認だけ。――これ、先月も払ってますよね？」

「まさか。君の思い違いだよ」

「覚え違いでしたら、すぐに済みます。先月の分と、並べさせてください」

「君は休んでいればいいんだよ。細かい紙を読むのは、疲れるだろう？」

「……あの、控えだけでも、見せてもらえますか？」

　請求書を押し返す勇気は出ず、戸口へ助けを求めるように声をかけた。

「お呼びでしょうか、閣下」

　黒い袖覆いの腕で角の焦げた綴りを抱えた娘が、足音を乱さず書斎へ入ってくる。

　肩で切りそろえた焦げ茶の髪が、歩くたびに揺れる。

　家令補佐のイヴォナは、俺の机へ迷わず綴りを開いた。

　戸口の向こうには、下男と料理番まで顔を並べている。

「控えによれば、九の月の十五日。十の月納めの薪代、金貨四十枚。お支払い済みです」

　焦げた角が指先にざらりと触れる。済みの印の横には、今日と同じ荷の書き付けが並んでいる。

　俺が控えの請求書を並べると、叔父の笑顔が止まった。

『ふん。止まったな』

「この控えの分は、前払いでしたよね。今月の請求とは、何が違うんでしょうか？」

「同じ薪に見えるのは、同じ山から運ぶからだよ。家の買い物は、そういうものさ」

「納め日と荷車の数、それから番頭さんの署名まで、同じです」

　ズビシェクの細長い顔が、みるみる青くなる。

「さようですとも。私が書きましたから……あの、会頭？」

「ズビシェク」

　名前を短く呼ばれただけで、ズビシェクの声は尻すぼみに消える。

　叔父の口だけは、まだ笑みの形を保っていた。

　請求書を引き寄せようとする手が、机を滑って俺の前へ来る。

「細かいことは、私に任せておけばいいんだよ」

　任せれば、ここで話を終えられる。間違いを指摘した俺のほうが、場を乱している気がしてくる。

　指輪がまた、朱肉のほうへ寄っていく。体は、楽なほうへ動きたがる。

『そこで黙るな。返金は今日だと言え』

　喉がひきつり、息だけが漏れた。叔父の笑顔が消えるのが怖い。でも、間違いを見つけたのに黙ってしまう、そのあとの自分はもう知っている。今日は、押さない。

『盗人め、と付けてもいい』

「恐れ入ります。ご返金は、本日中にお願いします」

『……長い』

　せめて感じよく、と口の端を持ち上げてみせると、ズビシェクが金貨袋を抱き締めた。

　銀の盆の中では、悪だくみの最中みたいな顔がこちらを見ている。愛想のつもりなのに、脅しにしか見えない。

　耳に挟んだ羽根ペンが、ぽとりと床へ落ちる。

『その笑い方は悪くない』

「褒めないでください……」

　叔父の目が、戸口の使用人たちとイヴォナのあいだを行き来する。誰も目をそらさない。

　ズビシェクの腕から袋を取る手が、少しだけ止まった。

　俺は請求書を脇へ寄せ、袋を置く場所をあける。

　叔父は、持って帰るはずだった金貨袋を、机に置いた。

　重たい音がして、銀の盆まで小さく鳴る。肩にこもっていた力が、その音と一緒にほどけていく。

「……行き違いだよ。今日のところは、返しておこう」

「あ、ありがとうございます……」

『礼を言うな！』

　戸口の隙間で、料理番が下男の袖をくいと引く。下男の肩まで、つられたように跳ねる。

　俺は受領書を書き、初めて自分で決めて朱の判を押した。

　持ち上げた紙の上で、判の端が少しだけかすれて曲がっている。

「受領書です。判は、俺が押しておきました」

　叔父は受領書と、判の無い請求書を重ねる。

　ズビシェクが、落ちた羽根ペンを慌てて拾う。

「……君、少し変わったね」

「ね、寝起きなので」

　二人が書斎を出ていくと、俺の膝から力が抜けた。

「……心臓が、まだうるさいんですけど」

『私の心臓だ。大事に使え』

　椅子に沈んだ俺の前で、イヴォナが金貨袋を手提げ金庫へ納める。金具の閉じる音に、ようやく息を吐けた。

　机に残った綴りは、角が黒く焦げてめくれている。

「この綴り、どうして焦げてるんですか？」

「閣下が、暖炉へお投げになりましたので」

　綴りへ伸ばしかけた指が、宙で止まった。捨てたのはこの手だ。それでも残された紙に、今日の俺は助けられている。

「す、すみませんでした！」

「何を謝っていらっしゃるのか、ご存じないでしょう。そういう謝罪は、要りません」

「す、すみません、謝ってしまって……あ」

　イヴォナは言葉を足さず、一礼して戸口へ向かう。焦げた綴りだけが、俺の手元に残る。

　手提げ金庫を抱えた彼女が出ていくまで、頭の中の声も黙っていた。

　朱肉の蓋を閉じる手は、まだ少し震えている。指輪の重さは変わらないのに、もう軽々しく押せる気がしない。

『……居候。明日は、倉庫代を調べろ』

「……確認だけ、ですからね」