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43．夜会

　そして、あっという間に王宮での夜会の日を迎えた。

　夜会に赴くのは初めてだ。

　婚約者が既に夜会に参加していても、自身が十六歳となるまでは夜会には出られない。私は今年から夜会に出る予定だった。

　領地からシンディも着いてきてくれているので、王都の屋敷の侍女達と共に朝早くから仕度を調えてくれる。

　全ての準備が終わったのは、夕刻近い時間だった。

　その甲斐あってか、仕上がりはとても素晴らしいものだった。

　鏡に映る私は、なんだかいつもの私ではないようだった。

　ノエル様の瞳の色と同じ、深い紫色の華やかなドレスは宝石のように輝くビーズで刺繍がほどこされ、金色の髪は美しく巻かれ結い上げられている。髪飾りもノエル様に贈られた紫色の宝石がついたもので、お化粧やドレスのおかげか、いつもの自分よりも大人びて見える。

「シャルロット様、とてもおきれいです」

「シンディ達のおかげよ、ありがとう。この後はゆっくり休んでね」

「もったいないお言葉です」

　シンディとそんな会話をしている時だった。

「奥方様、旦那様がいらっしゃいました」

　侍女が、取り次ぎにきてくれる。

　出迎えに向かうと、ノエル様は息を飲み、固まってしまった。

「ノエル様？　どうなさったのですか？」

「――っ、すまない。シャルロットが、あまりにも美しくて」

　そう言うと、ノエル様はその場で優雅に腰を折る。

「美しい人。どうか、今宵、私に貴女のエスコートをする栄誉を与えてはいただけませんか？」

　その姿は流石王子というべき姿でとても麗しい。

「喜んで」

　ドキドキしながら答えて、エスコートを受けるために手を差しだすと、ノエル様は私の手を取って手の甲に口付けた。

　作法通りなのだが気恥ずかしくて頬を染める私に、彼はうっとりと目を細める。

「その表情は、他ではしてはいけないよ」

「えっと、私、どんな表情をしていましたか……？」

　首を傾けると、ノエル様は片眉を上げる。

「自覚がないのか？　困ったな……」

　全然困っているようには見えない。

　むしろ、いつもよりも色気がにじむノエル様に私の方こそ、もの申したくなる。

「ノエル様こそ、今夜はいつも以上に素敵です……。夜会の時はいつもお一人で参加と伺っていましたが、ご令嬢方に囲まれたりなさらなかったのですか？」

「妬いてくれているのか？　だが、シャルロットが心配するようなことはない。王都の貴族は私を怖がる者も多い。声をかけてくるような奇特な人はいなかったよ」

　本当だろうか。

　囲まれることがなかったのは、単に、孤高の雰囲気を持つ彼に、気後れして話しかけ辛いとか、そんな理由のような気もする。

「ノエル様は、こんなにもお優しい方ですのに」

「シャルロットだけが知ってくれていればいいことだからね。さぁ、そろそろ、出発しよう。でないと、このままシャルロットを閉じ込めて、誰にも見せたくなくなってしまいそうだ」

「ノエル様ったら、お上手ですね」

「私は本気だよ。皆に私の妻の美しさを自慢したいとも思うが、私だけで独占したいとも思ってしまう……」

「私を見る人なんていませんわ。それに、私が見つめるのは、ノエル様だけですから。ノエル様も、私だけを見ていてくださいね」

「私にそんなことをいうのは、シャルロットだけだからね」

　そんな会話をしながら馬車へと向かい、私達は王宮へと向かった。

　想像していた以上に王宮の夜会はきらびやかで、この中で注目されながら踊るということがどういうことか、今更ながらに実感してしまう。

「まぁ、ルフォール辺境伯様がパートナー同伴で夜会にいらしているわ！」

「ご結婚されたとは聞いていたが本当だったのだな……」

「では、お隣の方は奥様なのね。お綺麗な方……！」

「見たことない方ですが、どちらの家の方かしら」

　ひそひそと囁く声が聞こえてくる。

　そちらに気を取られていると、ノエル様が小声で囁く。

「シャルロット、ああいう者達は気にしなくて良い。後で挨拶が必要なところだけ紹介するよ」

「わかりました」

　二人で小声で話していると、どこからか「きゃーっ」という歓声が聞こえる。

　声を上げている人達を見ると、視線がこちらを向いていた。

（やっぱり、ノエル様に好意的な感情を持っていても、恐れ多くて話しかけられない人もいたのね）

　ノエル様に言われて気にしないようにしているが、かなりの人数に注目されているようだ。

（この注目の中、踊らないといけないのね）

　ファーストダンスは陛下ご夫妻か、王太子殿下ご夫妻が踊られるので、私達はその後に踊ると聞いている。

（あの時の私、なんであんなに無謀なことを……！　どうして、三回続けて踊るなんて約束を結んでしまったのかしら）

　でも、夜会で続けて三度踊るというのは、相当仲が良い夫婦ではないと行わないと聞いたので、夫婦円満アピールに丁度良いと思ったのだ。

（それに、折角、夜会に来たのだもの。ノエル様に言われた通り、できるだけ気にしないようにしましょう！　そういえば、約束、ノエル様は覚えていらっしゃるかしら）

　前向きに思考を切り替え、心に浮かんだ疑問を尋ねようとしていた時だった。

「シャルロット……？　もしや、気分が悪いのか？」

　ノエル様が心配げに私を見つめていた。

「いえ、体調は大丈夫です。ただ、こんなに多くの方に注目されると思っていなかったものですから、少々気合いを入れ直していました」

「そうだったのか。休憩室もある。人目が気になるなら、そちらに向かうか？」

「いえ。そこまでするほどではありません」

　そんな話をしているところで、陛下達の入場が告げられたのだった。