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14．クッキー作り

　数日後。

　マナーの先生の授業がお休みの日の午後、シンディが用意してくれたシンプルなワンピースにエプロンと三角巾を身につけ、私は厨房へと向かった。

「料理長、奥様をお連れしました」

「先日嫁いで参りましたシャルロットです。いつも美味しい食事をありがとう。今日はどうぞよろしくお願いします」

「奥方様！　私どもにそのようなもったいないお言葉を……！　こちらこそ本日はよろしくお願いします……！」

　料理長達の挨拶を受けた後「さぁこちらへ」と案内をされる。

「奥方様はクッキーをお作りになりたいということで、こちらに準備をしております」

　厨房の大きなまな板の上には、丸く丸められた生地が置かれている。

　その側に伸ばし棒と型が三種類置かれていた。

　型はハートと星、花の形をしている。

「どうしたらいいの？」

「こちらにある生地を伸ばしますので、奥方様には、そちらの型を使っていただきます。まずはやってみましょう」

　そう言って、料理長は伸ばし棒を使って丸まっていた生地を伸ばしていく。

　生地はあっという間に形を変え、薄く角が丸い四角形へと変わってしまった。

「すごいわ！　あっという間なのね！　あっ、ごめんなさい」

「いえ」

　私の声にびくっと肩を揺らした料理長に謝り、黙って様子を窺う。

　料理長は緊張した様子ながらも作業を続け、生地の厚さなどを確認し、伸ばし棒を横に置いた。

「できました。こちらの生地に準備している型を使ってください。できたものはこちらに並べます」

　実際に手順を見せてくれる。

「できそうですか？」

「えぇ。やってみるわね！」

　料理長の見本のようになるように、慎重に型を生地の上に置きそっと押した。

「もっと力を入れてくださって構わないですよ」

「そうなの？」

「しっかり抑えないと、生地が切れませんので」

　言われた通りにしてみると、生地を型の形にくり抜くことができた。

「できたわ！」

「では、こちらに並べてください」

　言われた通りに天板に置く。

「こちらがいっぱいになりましたら焼いていきますので」

「がんばるわ！」

　最初はおそるおそるだったが、馴れてくると幾分か手早くできるようになる。

　二列ほどで用意されていた型を変え、クッキーの生地を並べていった。

　準備が終わると、料理長がオーブンに持って行く。

　その間に別の天板に、もう一回残った生地で同じ事を繰り返した。

　生地を全て使い切ったところで手を洗い、シンディが淹れてくれたお茶で一息つく。

　料理長達は同席することに最初躊躇っていたものの、気にしないからというと、席に着いてくれた。

　クッキーが焼きあがるまでもう少しかかるということで、シンディと料理長に相手をしてもらう。

「料理って、とても大変なのね。今度からもっと食事に感謝していただくわ」

「とんでもないことです。私どもはこれが仕事ですから」

「それでもよ。困っていることなどはないかしら？」

「い、いえ！　辺境伯様に良くしていただいておりますので」

「そう……」

　今日のお礼に何かできることはと思ったが、私の出る幕はないようだ。

　そう考えていると、ふと、料理長の腕まくりをしている手の傷が目に入った。

「その傷は、火傷でしょうか？」

「あ、これですか。そうです。お恥ずかしい話ですが、数日前にオーブンの縁に当たってしまいまして」

「なら、少しじっとしていてください――癒しの光よ、傷に癒しを」

　そして、治癒魔術を発動する。

　淡い光が料理長の腕を中心に降り注ぎ、料理長は目を丸くしていた。

「えっ痛くない？　傷が消えている……！」

　驚く料理長に言う。

「古い傷は治せませんが、これくらいでしたら難しいことではありませんので」

「あっありがとうございます！　騎士様方が受ける魔術を使っていただけるなんて恐縮です」

「お世話になったお礼です」

「そんな……本当にありがとうございます。奥方様に魔術を使っていただいたこと、忘れません」

「そんな大げさに受け取らないでください」

　思った以上に感動されてしまい戸惑っていると、良い匂いが漂ってきていることに気が付いた。

「あら、良い匂いがするわ」

「クッキーが焼けてきたようですね。様子を見て参ります」

「私も行くわ！」

　料理長が席を立ち、オーブンの方を見に行く。

　気になって、私もついて行った。

「火は見えないのね？」

「直火になると焼きすぎるので、余熱で焼きます。うん、良い感じです」

　料理長の手によりオーブンからクッキーが取り出される。

「すごい！　いつも食べているクッキーだわ！」

　歓声を上げる私に料理長は冷静だ。

「まだ熱いですので、火傷されないように注意されてください」

「わかったわ」

　そして少し冷えたところで、味見として皆で一枚ずつクッキーをいただいた。

「美味しい！」

「よかったです。今度孤児院にお持ちされると伺いました。その時もまた、手伝わせてください」

「頼むのは私の方だわ。その時はお願いね。子供達も喜んでくれるといいわね」

「きっと喜ばれると思いますよ。ところで、本日焼いたこちらのクッキーはどうされますか？」

「そうね……ノエル様にも召し上がっていただきたいの。取り分けて後でお渡ししたいのだけれど」

　シンディが言う。

「それは、絶対に喜ばれます。むしろ、今から伺われてもよろしいかと」

「えっ、でも、お邪魔にならない？」

「確認して参ります！　シャルロット様はこちらでご準備を進められてください」

　シンディは私の護衛に側を離れないように言うと、厨房を後にする。

　私は、ひとまず準備をしようと良く焼けているクッキーを選り分けるのだった。