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10．護衛

　朝食の席で。

　昨日と変わらない美味しい食事をいただいていた時のことだった。

　ノエル様が言いにくそうに口を開く。

「シャルロット、その、今日はどうしたんだ？」

「……何がでしょうか？」

　問われている意図がわからず首を傾げると、ノエル様は複雑な表情だ。

「……無意識か？　これは喜んでいいのか……？」

「えーっと、その、何かしてしまいましたか？」

「何をしたというわけではないが、シャルロットから、いつもより視線を感じる」

「えっ……？」

　ノエル様は頷いているが、意識して見ていたわけではなかった。

（今朝あんな夢を見てしまったからかしら）

　気にしないとは思ったものの、つい見つめてしまっていたようだ。

「お気を悪くさせてしまったのなら申し訳ありません」

「そんなことはない。だが、そうか……。シャルロットが、無意識でも私を気にしてくれるようになったということだな」

　嬉しげにはにかまれ、違うとは言えない。

「……見ないように気を付けますね」

「気にせず、どんどん見てくれていいが？」

　ご機嫌に言われ、思わずクスリと笑ってしまう。

「ふふ、では、お言葉に甘えます」

　そして、今度は意識してノエル様に視線を向けてみる。

　だが、そうすると、どうしてかノエル様と目が合う。

「あの、ノエル様？」

「ん？」

「ノエル様も私を見られておられますか？」

「あぁ」

　短く頷かれ、返答に困ってしまう。

「見ても面白いことはないですよ？」

「つい、視線が止まってしまうんだ」

　どうしてだろうと考え、先程の言葉を思い出して尋ねる。

「ノエル様も私を気にしてくださっているということ、ですか？」

「そうだが」

　躊躇いも無く頷かれてしまい、なんだか胸の奥がむずがゆい。

　私はどことなく落ち着かないものを感じながら、ぎこちなく朝食を終えるのだった。

　その後は、予定通りトーマスから、辺境伯夫人としてのお仕事を教わる。

　この城の采配に関するもので、季節の行事などや、数年に一度しかない催しなどもあるため、数年かけてゆっくり覚えていけばいいということだった。

　午後からは、護衛が紹介された。

　シンディの申し出がノエル様に受け入れられたようで、すぐに私に護衛をつけるということが決まったそうだ。

　ノエル様の執務室に呼ばれると、十名もの騎士が待機していた。

　その中には、初日に浄化魔術を行った騎士もいる。

「シャルロット、今日から彼らがシャルロットの護衛担当だ。二名ずつ、日替わりで担当してもらう。城の中に危険はないと思うが、シャルロットの意に沿わず、その力を利用しようとする者などいるかもしれない。部屋を出る際は、彼らを連れて動いて欲しい」

　ノエル様の言葉に、私は彼らに向かってカーテシーを行う。

「シャルロットと申します。騎士団のお仕事もあるなか、護衛についてくださるとのこと、光栄に思います。今後、どうぞよろしくお願いします」

　彼らも敬礼で答えてくれる。

　早速、これから、護衛についてくれるそうだ。

「それと、明日なのだが、昨日約束した通り、城下を案内しよう」

「まぁ！　よろしいのですか！」

　正直、もっと先になると思っていた。

「少し、急がせた。シャルロットの希望だし、何より私も早くシャルロットと共にでかけたかったからな」

「嬉しいです！」

　そんな会話の後、今日担当してくれる護衛の騎士と共に部屋に戻る。

　騎士は部屋までは入らず、扉の外で警護してくれるそうだ。

　私は外出用の服装をシンディと相談するのだった。