57. 庭園と出会い
窓辺から空を仰ぐ……。俯くと、遥か下には、風にそよぐ木々と、迷路のような庭園が広がっていた。
そして左には、狩場に続く真っ直ぐな遊歩道……その途中に、灰色の屋根の召使い専用宿舎が見える。裏手に拡がる鬱蒼とした雑木林……木々に覆われ見えないが、そこにあの物置小屋があるはずだ。
飢えと孤独に満ちたその場所を……今はこの部屋から見下ろしている。
私は何も変わっていないのに。……天と地ほどの差だ。
『砂上の楼閣』……ふとその言葉を思い出した。
気まぐれな権力者の一存で、この楼閣は跡形もなく吹き飛んで……後に残るのは、丸裸にされた無力な私だ。
ため息をつき、窓を閉める。
側に控える召使に目をやる。
まともな仕事着を着ているのだから、この者達は高位の召使だろう。
だが、俯くその表情は暗く……その理由はよく知っている。
皇城で仕える者のほとんどは、囚われの身だ。
この皇城に捧げられた他種族の女達は、一切の自由なく、死ぬまでこの皇城で服従と労役を強いられる。
それは皇族を神格化させ、神秘のベールで覆い隠す為の犠牲に他ならない。
下位の者や、老いて役に立たなくなった召使達が暮らす宿舎で育てられた幼少期、自らの境遇を嘆く女達に、その吐口とばかりに暴言を受け虐められた。
だがあの家畜小屋と大差のない宿舎でも、自由に悪態をつけるだけマシだったのかも知れない。
ここでは誰が聞き耳を立てているか分からない。もし不穏な言葉を口にして、それが露見すれば、親兄弟の知らぬ間に、その娘は首を吊られるだろう。
それに不満を抱いて、精人族を裏切って、捕虜となった主人公を手助けしたのは、この皇城の召使だった。
「ねぇ、外に出てもいいかしら？」
「……はい。許可は出ております。……ご用意致しますので、しばらくお待ちください」
予想外の返答に驚き、慌てる。
駄目と分かっていて、何気なく尋ねただけだった！
「な、何も用意など、不要です！ このまま少し庭園を散策したいだけだから……」
「申し訳ございません。どうか……しばらくお待ちください」
召使は、その身を縮め、顔を伏せたままに小さな声で応えた。
使用人達は、皇族の顔を直視する事を固く禁じられている……でも、私にまでこの態度はおかしい。
この部屋で目覚めてからずっとこうだ。
以前のように、侮蔑や嫌悪の表情を向けられるのも辛いが……話す相手の顔を見る事が出来ないなんて……人として何か大事なものを削がれるようだ……。
萎縮したその様子に、強く迫る事も出来ず、仕方なく了承の返事をした。
「姫様、どうぞご案内いたします」
戻ってきた召使のその声に……私の髪に、余念無く櫛を入れていた小間使いが手を止めた。
召使が退室し……先ほどの許可は有耶無耶になったのではないかと、心配になる程の待機時間。
安堵し立ちあがろうとした矢先……今度は小間使いが手に持つ物に慄いた。
一体どこから取り出したのか！ 銀製の葉のレリーフに、真珠が散りばめられた冠！
頭の上に掲げられ、慌てて身体を反らせ、手で制する。
「それは、必要ありません！」
そのまま身体を捩らせ立ち上がり、逃げるように部屋を出た。
あの部屋の衣装室に並べられた数多の宝飾品類……勝手に身につけ、咎められ、また泥棒の誹りを受けてはたまらない。
召使の後に続き、永遠と続くかのような階段を降りていく。……もう２度と、この皇城に足を踏み入れる事は無いと思っていたのに……生き延びたと思ったら、また戻ってくる羽目になるなんて……。
薄暗がりの広間を進み、奥の扉を開けると……途端、清涼感に満ちた風が吹き抜けた。陽の光に、眼が眩む。
ゆっくりと目を開き、辺りを見渡すと……そこは、鮮やかな色と光に満ちた、美しい庭園だった。
思わずため息が漏れる。
石畳に連なるアーチには、幾重にも花弁の重なった多色の花が咲き乱れている。
蔦の這う石垣に沿って、細い水路が続いて行く。生垣は、大小様々な形体に刈られ、迷路のように道を作り、花壇や花鉢には、満開の花々が寄せ植えされていた。
私は前に、一度だけこの庭園を訪れたことがある……。
竜の国へ送られる事が決まり、皇帝に謁見を終えた後……部屋に案内されるまでの僅かな空白時間、夕暮れ色に染められたこの庭園を……ただ一人ぼんやりと歩いた……。
だが今は、明るい日差しの元、花々が咲き乱れ、甘い香りに誘われて、蝶が舞う。
その時とはまるで別世界のようだ。
地面から爽やかに立ち上がる、土とハーブの香りを、めい一杯に吸い込んだ。
私は大丈夫……。ここまで生き延びたのだから、今回もきっと乗り越えられるはず。
水の行方を追うように、水路に沿って歩を進める。花木のトンネルをくぐると……小屋が見えた。
こんなところに、収納庫かしら？
近づくと、木の格子戸の奥で、何かが動いた。
「えっ？」
暗がりの小屋の中……それは思いがけない再会だった。
前世のウサギやモルモットに似た小動物……毛の長いもの、短いもの……垂れ下がった耳や、丸い耳、小さな角を持つものも！ それらは紛う事ない、あの雑木林で出会い、共に長い時間を過ごした友達だった！
小屋に敷かれた藁の上で、その身体を寄せ合って……私の声に、皆一斉にこちらを見上げ、鼻をひくつかせた！
胸が熱く締め付けられ、同時に、指先が痺れるこの感覚。
昔この子たちを抱きしめる度に感じた、不思議なこの感覚の名を……今は知っている……『愛しさ』だ。
久しぶりに味わう感覚に、懐かしさが混じり、更に気持ちが昂って、瞳が潤む。
あの雑木林での過酷な日々を耐え抜けたのは、この子達がいたからだ。
近づくと、彼らもかけ寄ってきた。格子の中に指を入れると、クンクンと匂いを嗅ぎ、顔を擦り付け甘えてくる。
細い格子戸の隙間からめいいっぱい指先を伸ばし、鼻先を順に撫でてやると、何度か瞬きしながら気持ち良さげに目を閉じた。
「あなた達、なぜここにいるの？」
「飼っている」
その声に慌てて辺りを見回すと、花木のトンネルの側に、声の主が立っていた。
「好きなのか？」
「あっ……その」
立ち上がり、後ずさるが小屋を背にしてそれ以上動けない。
辺りを見渡すも、先程まで側にいた召使は1人もいない。
ここは……袋小路じゃないか……。
男は無表情のままこちらに近づく。
迫り来る恐怖に耐えきれず、目を閉じ、身を固くした…………が何も起きない……。
「はぁ」
小さく息を吐く音が聞こえ、同時にカチャリと音がした。
目を開けると、こちらに構う様子もなく、皇太子は小屋の扉を開け、手に持つ籠をおろした。
その蓋を開けると、小さな動物が、鼻を震わせながら顔を覗かせた。
手で掬い上げるように持ち上げ、藁の上に降ろすと、ゆっくりとその背を撫で続ける。
その一連の動作に、目が釘付けになる。
「ここで飼っている」
「皇太子様が……ですか？」
男は振り向いたが、何も答えない。
「狩りのため、ですか？」
無表情に、その視線だけが鋭さを増しながら、首をゆっくりと振る。
「お前が考えているようなものではない。ただ、飼っているんだ」
この男は何を言っているの？
無類の狩り好きで、皇城一帯の動物達の虐殺者の頂点に君臨する皇太子が？
この動物たちの遺体を、私の目の前に投げ捨て去って行ったこの男が？
飼っている？この小さくて可愛らしい生き物たちを？？
何の為に？
「しょ、食料になるのですか？」
途端、驚いたように目が開かれた。
立ち上がり、真正面に向き合うように立つ。
こちらを見下ろす視線が痛い。
「お前は、私を何だと思っている……」
その視線に耐えきれず、項垂れ、目を閉じる。
男が、長く息を吐く音が聞こえた。
「鍵はかけていない。好きなら、いつでもここに来ればいい」
「……？」
見上げたその顔は、変わらず無表情でいて……どこか不満気だ。
「それに、言ったはずだ……。もう手荒なことはしないと。だから……」
「えっ……」
「少し……話せないか。時間は、十分にあるだろう……」
そう言うと、唐突にその右手の平を上に向けた。
「？？」
また神性の確認だろうか？でも結局どれだけ試してみても、自らの意思では出せなかった……。
同じように手の平を差し出す……。
「あの、神性はまだ思うように出せません……」
「……そうではないだろう？…………チッ」
し、舌打ちした？？
「……もういい……着いてきなさい」
……一体なぜこうなったのか。庭園に逃げ混んで、今日こそは、この男と顔を合わせずに済むと思ったのに。
まさかこんな風に向かい合って、お茶を飲むはめになるなんて。
庭園の人工池の淵に、浮かぶように造られたガゼボ。透かし彫りの柵が、床に複雑な影を落としている。
このいたたまれない空間で、水のせせらぎだけが大きく聞こえる。
そして、こちらの緊張とは正反対に、落ち着き払った様子で、その名画のような風景に溶け込む皇太子。
足を組み、目を伏せ、カップに口をつける様はとても優雅だ……。
神様が、丹精込めて彫り上げたような、その顔立ち。
……心は悪魔なのに、見た目はずっと変わらず、天使のようだ……。
この人の残忍な本性を知っているのは、私だけなのだろうか？
胸が軋む。
かつての残酷な仕打ちを忘れたかのような、振る舞い。時折、こちらを気遣うようなそぶりさえ見せる。
今更、良好な関係を築こうとしているのだろうか？
いや！そんな事を期待してはいけない……。この人はいつも気まぐれに構い、弄び、捨て去るのだから。
この人にとって、私は取るに足らない虫ケラだ。
「食べないのか？」
ふと、我に返る。男はカップを手に持ち、気怠げに首を傾げる。
目を逸らし、卓に並べられた品々を見る。
目の前の硝子皿には、色鮮やかな果実の飾り切りが、蜜を纏い、盛り付けられ……菓子台には、焼き菓子や果実のスプレッド、工芸品のような飴細工が並べられたいた。
それらは素晴らしい味わいに違いないが……この人を前にして、とても口に運ぶ余裕はない。
「あの……あまり食欲がなくて」
「なぜだ？」
「少し具合が悪くて……」
男は眉根を寄せて、明らかな不快感を示した。
「……先ほどまでは、元気に見えたが」
「ですが……」
「食べなさい……」
「本当に……食べられないんです」
「命令だ……食べなさい」
穏やかな様相が一変し、静かな声音に威圧感を感じる。
なぜそうも食べさせようとするのか……。
食べることさえ自由に出来ないの？
この人は……なぜこうも私を支配しようとするのか。
その理不尽さに憤り、悔しさで、涙が込みあがる。
慌てて首を振る……。この人の前で、涙は見せたくなかった。
「なぜお前はそう意固地になる。好きだろう……」
「？？」
私の事など何も知らないくせにっ！なぜそんな事が言えるのか？
「お前の為に準備させ」
「ふっ！……太るからですっー！」
咄嗟に口をついて出たその陳腐な言い訳と、声の大きさに自分でも驚いた！
思わず口を塞ぐ。
時間が止まったように感じたその間……呆気に取られこちらを見つめる男の表情が、徐々に崩れる。
カチャンッ！
男が、乱雑に置いたカップから紅茶が溢れ、その袖口を濡らす。
お、怒らせてしまった！
背筋に戦慄が走る。
だが、男は俯き加減で目を細めると、途端、その口元が綻んだ。
「フッ……クッ………」
口元を隠すように手を添えて……途端、弾けるような声が響いた。
「ククッ……ハハハッ」
それは笑い声だった。男の常日頃の印象とは乖離した……その明るい笑い声。
信じられない光景に、混乱し、訳も分からぬままに鼓動が早くなる。
「ハハハッ、ハハッ！……ッ、クッ……ククッ、お……前の………どこに太って困るほどの肉がある？」
苦しげに笑いを堪えながら、絞り出されたその言葉に、顔が熱くなる。
男は言葉尻に笑いを含んだまま、なんとか続く笑いを堪えようとするも……またこちらと目が合うと、糸が切れたように笑い出した。
その笑い声は、水音をかき消して……晴れ渡った空に、鐘の音のように響き渡った。
