竜の手綱を握るには 〜不遇の姫が冷酷無情の竜王陛下の寵妃となるまで〜

{ 竜王編 }

32. 再会

「こちらは陛下からの贈り物です」

いつもと変わらず不機嫌な様子で、部屋に入って来た召使は、その手に持った大きな箱をハンナに手渡した。

「何かしら？」

背を向けたハンナの後ろで、召使はその顔を歪め、目を細め、私を睨みつけた。

あの一件以来、もう温室に行く気にはなれず、ずっと部屋で過ごしていたが……その時よりも一層、私に対する敵意が増したように感じる。

そんな敵意に心折られて自室にこもって……私はなんて情けないんだろう。

召使から目を逸らしたその時、ハンナが驚嘆の声を上げた。

「ルミリーナ様！　なんて綺麗なんでしょう！　ルミリーナ様の宴席用のドレスですね！！」

「こちらのドレスで、戴冠式の日の宴席にはご出席いただくように……陛下からのご命令です」

ハンナの喜びの声に対して、呆れるようにため息をついた召使は、無愛想にそう告げると、部屋を後にした。

「ねぇ、ルミリーナ様、さっそくご試着されませんか？　こちらに合わせて装飾品も髪型も考えなくちゃあ！」

ハンナが嬉しそうにドレスを手に取り持ち上げる。

鮮やかなブルーのドレス。胸元は淡い水色で、裾にかけて濃紺に変化するグラデーションが、とても美しい。

袖はレースで仕上げられ、金糸の細やかな刺繍が随所に散りばめられている。

「わぁ、大胆ですねっ！」

ハンナが手に持ったドレスを翻した。

腰の中央の位置には、一匹の羽を広げた美しい蝶が、繊細に刺繍されていた。

そして両肩からその刺繍までは、スリットが入り、背中の部分が大きく開かれていた……。

そのドレスを、ただ黙って見つめ続けた……。

切り立った崖に追い詰められ……そのまま崩れ落ちていくように……足元がぐらつき、身体が冷えていく。

逃げ出したい。その思いだけがぐるぐると頭の中に渦巻いた。

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周遊を終えて帰路に着く。

通常であれば、視察も兼ねて、各地の主要都市を見て周り、1月以上かけて城に戻るが、今回は携帯型の転送魔具を使用し、経由地を最小限に抑えて移動してきた。

だが、周遊の終盤、黒針林の樹海から大型の魔物が現れたとの報告を受け、急遽その狩りに向かった。

魔物の討伐となれば容易いが、魔瘴石を手に入れる為の魔物狩りは、魔物に瀕死の傷を負わせ、息のあるうちに体内からそれを抉り取らなければならない。その為、討伐より時間がかかる。

だが、今後のルミとの暮らしを考えれば、魔瘴石はあるに越したことはない。

それでも……予想を上回る魔物の数に、想定より帰城が遅れてしまった。

彼女を待たせてしまった。

最後に交わした約束は、思い出す度、心の支えとなって、彼女を渇望し苛立つ気持ちを律する事が出来た。

恐怖心に満ちた顔が、会うたびに変化し、いつしか穏やかな微笑みを向けてくれるようになった。

久しぶりに会う彼女は、また微笑みかけてくれるだろうか……。

やっと開いた彼女の心が、閉じていない事を……強く願う。

城の門をくぐったのは、戴冠式の前日夜半だった。

出迎えの列を作る者たちの顔には、疲労の色が浮かんでいた。

彼女の姿を探したが、そこには無かった。

「ですから『狩り』ではなく、『討伐』にしましょうと申し上げましたのに～。

戴冠式の主役が、前日の夜にこんなに魔物の血と泥にまみれて帰ってくるなんて～」

ぶつぶつ言う侍従に舌打ちを返し、自室へ向かう。

自室の横に備えられた浴場で、熱い湯に体を浸す。

身体に染み付いた魔物の血とその臭気が湯に溶け流れていく。

（ルミはもう眠っただろうか……）

本当なら今すぐ彼女の部屋に駆けつけたい。

そしてその身体を抱きしめたい。

ため息をつき、天井を眺めた……。

理性が勝ってよかった。こんな薄汚れた姿は見せたくなかった。

彼女には、自分の完璧に整った姿だけを見て欲しい。

明け方、目を覚ますと、カーテンの隅間から光が差し込んでいた。

久しぶりの自室の寝台の上で……今日が戴冠式であることを思い出す。

戴冠式など、煩わしくて仕方なかった。

そして、宴席などはそれよりも更に面倒だった。

だが、王となった自分とルミが、衆目の前で連れ添い歩く……それが出来れば、彼女の立場を確立できる。

今日の、唯一最大の目的だった。

彼女を守りたいのか……自分に縛り付けたいのか……。

自分の必死な行動に呆れ、思わず苦笑する。

ふと、鋭く差し込む陽射しに目を向けた。

何の気なしに、窓辺に近づき、扉を開けバルコニーに出ると、見上げた空には、賑(にぎ)やかな囀(さえず)りと羽音を響かせ、小鳥たちが舞っている。

朝日の眩しさに目を細め、顔を背け、彼女の部屋のバルコニーに目をやった瞬間、息を止めた。

そこには……こちらを見つめる彼女がいた。

心臓が締め付けられ声も出せず、ただ見つめるしか出来ない。

ガウンに身を包んだ彼女は、驚いた顔でこちらを見つめ、しばらく後に、花開くような笑顔を見せた。

「カイラス様！」

明るい声が、朝の澄んだ空気に響いた。

心を雲らせていた不安は、一瞬で消し飛び、朝日に熱せられたように、身体が熱を帯びる。

「おかえりなさい……」

そう言い、彼女がバルコニーの手すりに手をかけて、体を前のめりにした。

『待てっ！』

思わず声をあげ、手で彼女を静止する。

出会った頃、バルコニーから身を投げるようなそぶりをした彼女の、その恐ろしい瞬間が蘇る。

片手で口元を抑え、乱れた息を落ち着かせる。

今すぐ、彼女のいるバルコニーまで飛び移りたい欲求を必死に抑えて……。

『待っていろ。すぐ行く』

そう声をかけ、バルコニーを後にした。

彼女の部屋の前にたち、一瞬躊躇していると、ゆっくりと扉が開いていく。

夢にまで見た彼女がそこにいた。

「あの……このような姿で申し訳ありません」

『いや、気にするな』

「おかえりなさいませ。お疲れではありませんか？」

『いや、全く。……気にかけてくれてありがとう……』

「あの、カイラス様のお部屋がお隣だなんて、私知らなくて……」

なぜか申し訳なさそうな顔をする。

『あぁ、そのようだな』

フッと笑うと、彼女も微笑み返してくれた。

『不在の間、何か困ったことは無かったか？』

「いいえ……何もありませんでした」

どこか切実な様子で、首を振る。

沈黙が訪れる……。

美しい微笑みを浮かべながら、その澄んだ瞳で自分を見上げる彼女。

ただただ愛(いと)おしくて……

堪(こら)えきれず、彼女を抱きしめた。

片手で頭を撫で……つむじに顔を埋(うず)めるように口付ける。彼女の柔らかな髪が、唇と頬を撫でる。

一瞬身を固くした彼女だったが、ふと身体の緊張がとけると、背中に手を回した。

『しばらく、このままでいさせてくれ』

そう言い、彼女を包む腕にいっそう力を込め、彼女の頭に頬を擦り付けた。

ルミの柔らかな身体、その温度、遠征中何度も想像して、身を焦がした。

（全て、俺のものだ）

「カ、カ、カイラス様！！」

突然、彼女が慌て、背中を叩くと身体の隙間に手を入れて、離れようと押してきた……が……それが全力なのか？

渋々力を緩め、彼女を解放し、その目線の先を追うと……侍従が顔を真っ赤にしながら慌てふためいていた。

「わ、わ、私めは何も見ませんでしたー！」

両手で目を塞(ふさ)ぎ、そう一声発すると、自室へ続く控えの間へ素早く駆け込んでいった。

ため息をつき、そっと彼女の頬に触れる。

『今日は長い1日になるだろう。今は休んでおくといい……』

そう言うと、その手に彼女の手が重ねられた。

「……はい」

僅かに首をかしげた彼女の頬に……自分の手の平が密着する。

吸い付くようなその感触に、身体の深部が激しく震える。

限界まで自分を追い込むその仕草に、これ以上は耐えられなかった。

自らの衝動に鞭を打ち、名残惜しい気持ちを必死に抑えながら、その場を後にした。