第一章：第二話
◇ ◇ ◇
「ビィッチ、アンドッ、バットガァ～イズッ！」
真っ暗な空間に、男の声とドラムロールが鳴り響く。
続いてショータイムを告げる照明が、ステージ中央を照らした。
そこには椅子に座るラテン系の男。彼はダークスーツを翻して陽気に叫んだ。
「バトルロイヤルＶＲへ、ようこそっ！！」
ＥＥＥＥＫＫッ！！ ＥＥｅｅｅＫッ！！！
男が指を鳴らすと、円形のステージ全体に灯りが着く。
見ればラテン系の隣に、猫に似たぬいぐるみが椅子に座っていた。
更にステージ外には、黒い全身タイツを纏う観客が大勢居る。
「どうもどうもっ！ 今日も司会はアンヂーと」
「キャミ～で、やっていくみゃ～ッ！」
ラテン系の男と、ぬいぐるみの自己紹介。
騒ぎ立つ有象無象の声。響く拍手に高らかに鳴る口笛の旋律。
男とぬいぐるみの寸劇は、アメリカンなノリで続く。
「やぁキャミ～。良い匂いがするね？ 柔軟剤変えた？」
アンヂーが匂いを嗅ぐと、キャミ―が胸を張って自慢げに頷く。
お返しにキャミーがアンヂーのつま先から頭まで見ると、首を傾げた。
「そういうアンヂーは、少し痩せたかみゃ～」
「おいおい、ウチのコックが英国人になったって？ 酷い冗談だ」
ＢＲＯＵＵＵ、ＨＡＨＡＨＡＨＡッッ！
ＢＥＥＥＥＰＰッ ＢＥＥＥＥＰッ！！！
ドッと沸く観客席と、幾つかのブーイング。
アンジーが悪い悪いと人差し指を立てると、ウィンクを一つ。
「健康に気を使ってね。嫁さんがコックをクビにして、弁当を作ってくれたんだ」
「わぁっ、良かったみゃ。ちなみに今日のお弁当は～？」
「昨日も今日も明日も、フィッシュアンドチップスさ」
観客席を見て渋い顔をするキャミーと、肩を竦めるアンジー。
それに反して、観客席は爆笑の嵐に包まれる。
アンヂーは笑いながら、大盛り上がりの会場へ向かって手を叩いた。
「ＯＫＯＫ、話を変えよう。明日からもっと痩せちまう」
「そうね。アンヂー、今日はどんな悪趣味な遊びみゃ～？」
「忘れたのかい？ 我らがバトルロイヤルのお時間さっ！」
アンヂーが指を鳴らすと、宙空に巨大な映像が浮かぶ。
映像は安っぽい絵柄の、カトゥーンアニメだ。
絵が動くにつれ、これまた安っぽいナレーションが響き渡る。
【バトルロイヤルＶＲ！ 二百万人が遊んでいる、ダークウェブＶＲＭＭＯ！】
【「表のゲームってつまらないわ。ご飯の味も、血の匂いもしないの」】
【そんな倦怠感からはおさらば！ このゲームは現実と瓜二つ。ないのは痛覚だけ！】
【素敵ぃ～。でもＰＫしても、人は死なないんでしょ？ それじゃつまらないわ】
【そうだねっ！ もっと命を粗末に使おうっ！】
【命を賭けてっ！】 【罪を犯してっ！！】
【画面の前のアイツを殺そうっ！！！】
【一年に一度の祭典。二十人選出、本物のバトルロイヤルゲーム】
【今年は１９９９年のスラムが舞台。『ミリオン・パンク』がエントリーだ！】
男女がモノクロ映像でぶつかりあい、モブを撃ち殺すアニメが終わる。
画面に残ったのは、二十個の造語達。
この場に居る者なら知っている、ミリオンパンクのジョブの名称だ。
『首領』 『調達屋』
『殺人鬼』 『用心棒』
『娼婦』 『詐欺師』
『泥棒』 『運び屋』
『情報屋』 『裏職人』
『狂人』 『負け犬』
『一般人』 『徒党』
『名手』 『闘技者』
『英雄』 『黒幕』
『芸術家』 『諜報員』
「Ｈｏｏっ！ 素晴らしい企画だね。キャミー」
「すっごく楽しみゃ～っ！ それでどういうゲームなのみゃ～？」
「スラムと下町を舞台にした、映画じみたクライム・アクションさ！」
「なんてロマンチック。一番強い人を決めるのみゃ？」
「いいや？ 十人一組で、二つのチームが争うチーム対抗戦だね」
「み”ゃ”ゃ”～～っ！」
ＣＬＡＡＡＡＮＮ、ＧＧＵッッ！ ＯＨＨ………。
キャミーが大口を開けてダミ声を放つと、ピアノの効果音が鳴る。
観客席からも落胆の声があがった。
「それじゃつまらないみゃ。バンバン殺し合って欲しいみゃ！」
「当然さ、キャミー。だからチーム分けは秘密で行う」
「どういう事みゃ～？」
アンヂーが指を鳴らすと、先程までアニメが流れていた画面が開く。
そこには細かなルールが書かれていた。
一つ。チーム分けは行うが、誰が味方なのかは発表されない。
一つ。チーム分けは行うが、チームカラーを証明する方法はない。
一つ。プレイヤーを二人殺した者には、チームを移籍する権利をプレゼント
一つ。六日間以内に最も人数が多いチームの勝利。それ以外は皆殺しとなる
「み”ゃ”ぁ。じゃぁ目の前の人が、敵か味方も分からないって事みゃ～？」
「味方のフリも出来るし、疑心暗鬼になった味方に殺されるかもっ！？」
キャミーがアンヂーの頬にキスをして讃える。
ＥＥＥＥｅｅｅｅＫＫＫＫッッ！
大喝采。観客達が手を叩いて、二人を囃す。
アンヂーがやれやれと、肩をすくめると司会は続く。
「だけど最強の座ってだけじゃ、命の賭け甲斐もないね」
「もっと俗っぽい理由で、殺し合って欲しいみゃ～」
「だから、一億ドルを用意したよ」
アンヂーが気軽に言うと指を鳴らす。
すると二人の間にある床が引っ込み、テーブルがせり上がる。
そこには金の延べ棒が、山と積まれていた。
キャミーはひっくり返ると、観客席に向かって叫ぶ。
「すごぉいみゃぁ！ 生き残れば一生遊んで暮らせるみゃ」
「勝てば毎日、ゲームが出来る。君も来年に向けて、バトルロイヤルＶＲをやろう！」
「みゃぁ～！」
「企画の参加者はゲームで死ぬと、現実の脳も高圧電流で吹っ飛ぶがね」
ＧＡＡＡＡＡＡＡＮＮＮッ！！
またもや響く絶望の音と、顔を覆うキャミー。
「だけどご安心。参加者はスタッフが確保済みですっ。肉体はお守り致します」
「それなら安心みゃぁ！」
「六日間以内に最も人数が多いチームの勝利。それ以外は皆殺しだ！」
「殺しても『隷属』しても、スキルで倒してもオーケーゃぁ～！」
「「グゥッド、ゲェエ～ムズッ！」」
【「安心、安定、確実にお客様を地獄にご案内する」】
【「ヒットマンを、貴方の街へ」】
【「ヤンキース・タクシーも、この番組を応援しています」】
【「見積もりは、ご近くの反社会的組織まで」】
◇ ◇ ◇ 一日目 午後三時 一七分
俺は喫茶店裏に併設された隠れＢＡＲ。ＴＫジェイルに潜伏している。
カウンターに座りながら警戒は怠らない。
部屋には十人用のバーカウンターと椅子。真紅のソファとバーテーブル。
ソファに何人か座っているが、暗すぎて顔は見えなかった。
この暗さがＴＫジェイルの売りである。目的？ 闇取引かな。
「オノイチまで巻き込まれるとはな」
「本当参ったわぁ。勘弁しろって」
手に持った電話相手から俺と同じく巻き込まれたフレンドの声。
正確には招待されたらしい。
俺はマティーニを口に含み、大馬鹿野郎に愚痴を吐く。
だが愚痴より大事な事がある。コイツと合流出来るかだ。
「フレンドが参加しているか、調べるのに時間がかかった。十分は待て」
「遅ぇなぁ、五分で来いよ？」
「コイツめっ！ 分かった、それまで死ぬなよ？」
電話を切って切って手持無沙汰になると、ガムじみた匂いが掠める。
酒場に漂う、アルコール臭とハーブブーケの香りだ。
この匂いが気に障った時が帰り時……店の常連にとって暗黙の了解である。
非日常と化した日常の光景。でも変わらないモノがあった。
「～～♪」
俺は蓄音機から流れる、音程の外れたジャズに鼻歌で花を添えた。
その内にチャイムが鳴り、入り口が開く。俺はすかさず懐の拳銃へ手を伸ばした。
「ビビらせんなよ。オムツ履いてないんやぞ」
「漏らすな。これから殺し合いだ」
待ち人が扉から現われ、俺は思わず肩を下ろして安堵した。
現われたのは高身長細身で、マスクで顔を隠したトレンチコートの男だ。
彼は友人であり、俺を殺す事がないだろう人物でもある。
だから彼が俺の隣に座ったら、さっさと要件を切り出した。
「ケセム。要件は手を組むで良いのか？」
「そうだ。俺が手を組めるのは、お前位だからな」
彼のキャラクターネームはケセム・バガン。
ジョブ名は『英雄』。アメコミヒーローを元にしたジョブだ。
実際にケセムはマスクを被らないと、スキルが使えないデメリットスキルを持つ。
そんな事より大事なのは、互いに何を求めているか知っている事だ。
「その前に言っておこう。俺のチームカラーはホワイトだ」
「良かったぁ、俺もや！」
運営からのメールに記載されていた俺のチーム名。ホワイト。
それは他人からは見えず、証明する手段がない。
お互いに口では何とでも言えるが……この場合は信用できる。
何故なら俺にもケセムにも、嘘を付く理由がないからだ。
「ケセムは俺をいつでも殺せるやろ？ 嘘を付く必要はないよな」
「お前がレッドなら、俺がお前でも殺せる奴を見繕ってやるよ」
ジョブ相性もキャラステータス的にも、俺が勝てる可能性はない。
ケセムに捕捉された時点で、彼が殺すつもりなら詰んでいる。
だから俺からすれば、ケセムが違う色なのは構わなかった。
ケセムも俺が違う色なら違う色で、俺を利用出来たろう。
「とりあえずアンタの目的に、協力はするから……」
「俺の因縁にケリがつけば、お前が生き残る為に力を貸す」
思わずバーカウンターの下で、拳を握ってガッツポーズを決めた。
俺は戦闘なんて出来ない。ケセムも知っている。
ここで俺に求められるモノは、手数を増やす事だけだ。
何よりケセムは俺の上位互換。手を貸す事なんてない。
「よろしくな、相棒」
「お前は『一般人』なんだから、死ぬなよオノイチ」
重要な話が終わると同時に、一つの画面が現れる。
【パーティ申請 ケセム ＹＥＳ／ＮＯ】
俺は迷わずイエスボタンを押した。
「パーティは組めた。それでお前のデメリットスキルは……」
「俺のフレンドやけど、このデスゲームに参加してるかぁ？」
「確率的に無いだろ。『流行好き（ミーハー）』の相手は俺だから、今日は問題ない」
俺も彼の様に二つのデメリットスキルを持つ。それが『流行好き』と『次の目標』だ。
『流行好き』はランダムなプレイヤーに、『隷属』と言うデバフを受けてしまう。
対象からの命令に逆らいづらくなるスキルだが……救いは四十八時間限定である事か。
そして『次の目標』とは、『流行好き』の命を狙われる版だ。
「明日からは、気をつけろよ」
「分かってるけどよぉ。ケセムなら俺が敵に回っても、どうとでもなるだろ？」
俺はバーテンに注文していたクラブサンドイッチを受け取りつつ、気楽に言った。
このＢＡＲのサンドイッチは、ＢＬＴにチキンを合体させたファストフードである。
かぶりつけばチキンの肉汁とマスタードが、口の中で混ざり合う。
少ししつこいスパイシーな辛味、肉汁の濃厚なダシ。
噛めば噛む程に野菜の甘味が滲み、マスタードの辛味を中和してくれた。
そして飲み込む時には、レタスが嫌味な油と野菜の青さを拭い取る。
「相変わらず、お前は美味そうに食うな」
「この為にミリオンパンクをやってるからね」
ケセムの声は、心なしか羨まし気だ。
彼は宗教上の理由で、酒を飲まないし幾つかの食材を食えない。
だからこのＢＡＲでも、何も食べない呑めない。
俺は彼の代わりに、酒を飲むと油を拭って話を続ける。
「じゃぁ俺の役割は？」
「情報収集及び、物資の調達。後はマスクを壊せるジョブとの戦闘援護だな」
とはいえアイテムを破壊できるジョブやアイテムは少ない。俺の知る限りでは三種類のみだ。
『首領』の持つスキルによる、特殊な『隷属』状態。
『泥棒』の持つスキルによる、アイテムのダッシュ。
他はロマン武器である、チェーンソーや火炎放射位か。
「お前がサボらなければ、難しい事じゃない。真面目にやれ」
「はぁ、何が難しくねぇだよ」
ケセムはその言葉を最後に、席を立って去っていく。
彼はジョブ特性から隠密が苦手である。マスクを見ればプレイヤーだとバレてしまう。
そして俺も巻き添えで身元をバラされたくは無い。別行動は大歓迎だ。
だけどこれだけは、言っておきたかった。
「五年連続バトルロイヤルに勝ち残った『殺人鬼』を恨んで復讐ね……考えたくないぜ」
「それが条件だ。奴を殺すまで協力して貰うぞ」
