第3話：冷たい食卓と父の憂鬱
その日の夕食は、いつにも増して冷え切っていた。
長いマホガニーのテーブルの両端に、父であるヴァルハイム公爵とリンネが座る。その間には、兄のリヒャルトと姉のエレオノーラが、まるで境界線のように席を占めていた。豪奢な銀の食器が立てる音だけが、大理石の床に虚しく響く。
沈黙を破ったのは、兄のリヒャルトだった。
「父上、例の商人の件、神罰ということで落ち着いたそうですね。これで領内も静かになりましょう」
「うむ。神の御業に我らが口を挟むことなどない」
公爵は重々しく頷く。その視線が、一瞬だけリンネに向けられた。
「それにしても、神罰とは恐ろしいことですわね。わたくし、虫唾が走りますわ」
姉のエレオノーラが、わざとらしく身を震わせ、扇で口元を隠しながらリンネに流し目を送った。
「ねえ、リンネ。あなたはずっと塔の上から見ていたのでしょう？ 死体だの虫だのがお好きなあなたには、さぞ楽しい見世物だったのではなくて？」
あからさまな揶揄だった。貴族の女性は良家に嫁ぎ、血筋の良い子を産むことが美徳とされる 。魔力も持たず 、社交界にも出ず、ただ異様な趣味に没頭する末の妹は、兄姉にとって軽蔑と嘲笑の対象でしかなかった。
リンネは、ようやく皿の上のスープから顔を上げた。しかし、その紫水晶の瞳に感情の波は立っていない。
「見世物としては、三流でしたわ、お姉様。あまりに結末が非論理的で、伏線の回収も御座なりでしたから」
「…なんですって？」
「そもそも、神罰という結論自体が思考の放棄です。死因の特定を怠り、安易な物語に飛びつくのは、知性のない猿のすること。兄上も姉上も、もう少し観察と分析の重要性を学ばれては？」
テーブルの空気が、音を立てて凍りついた。リヒャルトの顔が怒りに歪み、エレオノーラは扇を握りつぶさんばかりに震えている。
「静かにしろ」
地を這うような低い声が、兄姉の反論を押しとどめた。ヴァルハイム公爵だった。だが、その怒りは兄姉ではなく、リンネに向けられていた。
「リンネ。お前のその口を閉じろ。これ以上、ヴァルハイム家の名を汚すような言動は許さん」
「事実を述べたまでです、父上」
「事実だと？」公爵はナイフをテーブルに突き立てた。「神の決定こそが、この国での絶対の事実なのだ！ それを弁えぬ者は、ただ災いを招くだけだ。…お前は、塔でおとなしく虫でも愛でていればいい」
その言葉は、突き放すように冷たかった。だが、リンネが臆することなく父を真っ直ぐに見返した瞬間、公爵の瞳が微かに揺らいだのを、彼女は見逃さなかった。その奥に宿るのは、単なる怒りではない。もっと深く、暗い――恐怖の色だった。
食事はそれで終わった。
リンネは何事もなかったかのように自室へ戻り、家族のことなど忘れて、再び事件の考察に没頭し始めた。
一方、公爵は一人、書斎でグラスを傾けていた。
彼の視線の先には、壁に掛けられた一枚の肖像画がある。そこに描かれているのは、リンネの母親であり、公爵の亡き妻だ。優しげな微笑みの中に、抑えきれない知的な光を宿した、美しく、危うい女性だった。
彼女もまた、探求者だった。貴族の務めを疎んじ、温室で新種の薬草を育て、錬金術の禁書に没頭した。そして、その探求心とそれに見合わない繊細さがあったのだろう。彼女は自ら、命を落とした。妻は、「異端」であった。
「…また、同じ道を歩むというのか。あの子は」
リンネの、何ものにも臆さないあの瞳。真実だけを追い求める、孤高の魂。それは、あまりにも妻に似すぎていた。
「お前と同じ悲劇を、繰り返させてなるものか…」
公爵は、リンネを塔に閉じ込めている。それは、世間から娘を守るためであり、何より、彼女自身のその危険な才能から、彼女自身を守るための、不器用で歪んだ愛情表現に他ならなかった。
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