第23話：愛を乞う骸（むくろ）
深紅に染まったカップを前に、エレオノーラの完璧な仮面が、初めて、音を立てて砕け散った。
アレクシスが、兄殺し未遂の罪で彼女を捕縛しようと、一歩前に出る。
「エレオノーラ・フォン・ヴァルハイム。王家の名において、身柄を拘束する」
その瞬間、リンネは、衝動に駆られて叫んでいた。自らの仮説を証明するためではない。ただ、目の前の姉に、問いただすために。
「…お兄様だけではない。母様を殺したのも、あなたなのでしょう！」
その言葉が、引き金だった。
エレオノーラは、壊れた人形のように、甲高い声で笑い始めた。
「ええ、そうよ！ 私が殺したわ！ 母様も、失敗した兄殺しも。あの嗅ぎ回る虫ケラも！ 全部、私がやったのよ！」
彼女の表情は、もはや貴婦人のものではなかった。嫉妬と憎悪、そして狂信に満ちた、一人の女の顔だった。
「母様は、『いい子』な私に関心がなくて、いつも自分の研究に没頭してた…でも、それだけならまだよかった」
「でも、母様は、あなたが産まれてからは、いつもお前のことばかり見ていた！ 私がどれだけ完璧な令嬢を演じても、あの人は、自分と同じ『異端』に没頭する気味の悪いお前しか可愛いがらなかった！」
「父様もそうだ。父様は私が物心ついた後も、いつも母様のことばかり気にかけていた…そして、母様が死んでからはお前のことをな！」
「ルミナ教に背信する異端者、ヴァルハイムをたぶらかす魔女め、私の行いは、ヴァルハイム家を正しき道に戻して、信仰に誰よりも篤い私の血統を繋ぐ、正義の行いなのよ…！」
エレオノーラの悍ましい独白が、部屋の空気を震わせる。その狂気に満ちた言葉を、アレクシスは、ただ黙って聞いていた。彼の顔に浮かんでいたのは、犯人への軽蔑だけではない。家族の愛に飢え、歪んでしまった哀れな魂への、深い、そして救いのない憐憫だった。彼の、腰の剣の柄を握る指が、白くなるほどに固く握りしめられていることに、姉妹は気づかない。
その憎悪の奔流を、リンネは、ただ静かに受け止めていた。そして、全てを吐き出させると、氷のように冷たい声で、一言だけ、告げた。
「…あなたは、合理的ではないわね」
「なんですって？」
「母様ほどの聡明な方が、自らを毒殺しうる者に、見当がついてなかったとでも？ あの自己検死記録は…症状についてしか記載がなかった…不自然なほどに。彼女があなたを告発しなかったのは、なぜだと思うのかしら」
「……」
「そして、父上。彼が、あなたの罪を庇うために、自ら殺人犯の汚名を被った。それは、ただ、ヴァルハイム家のため？ いいえ、違う。ただ、あなたを失いたくなかったから。…その理由がなければ、家の名誉を守るという目的を達成するためには、より少ない犠牲で済んだはずですわ」
リンネの言葉は、まるで鋭いメスのように、エレオノーラの歪んだ自己憐憫を、一枚、また一枚と、剥ぎ取っていく。
「母の慈悲も、父の愛も、あなたの目の前には、ずっとあった。ただ、あなた自身が、それを見ようとしなかっただけ。あなたは、確かにあったそれをちゃんと見もせずに、凶行に走った、怠惰な愚か者よ」
「……」
「………お前が言うか…他でもないお前が…」
言葉は続かず、エレオノーラは言葉を失う。
そして、憎悪の炎が消えたその顔に浮かんだのは、底なしの虚無だった。
彼女は、誰に聞かせるともなく、ただ、ぽつりと、呟いた。
「…あるのなら、もっと…もっと前に、欲しかったわね」
その言葉だけが、死んだように静まり返った部屋に、虚しく響いた。
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