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第5章

「次喋ったら、殺す」

　ルナの言葉は、冗談ではなかった。

　彼女の瞳に宿る殺意は、純度も濃度も最高レベル。

　俺がもし一言でも「ぜ」の音を発しようものなら、次の瞬間には喉笛を掻き切られ、この薄暗い酒場の床に転がることになるだろう。

　俺の絶対領域探求の旅は、ここで終わるのか……。

　ゴゴゴゴゴ……！

　その、張り詰めた静寂を破ったのは、店の外から響いてきた、地鳴りのような轟音だった。

　グラスが揺れ、酒瓶がカタカタと音を立てる。

　遠くから、人々の悲鳴が聞こえてきた。

「な、なんだ！？」

「地震か！？」

　店内の客たちが騒ぎ出す。

　その直後、酒場の扉が勢いよく開け放たれた。

「マスター！　大変だ！　中央広場の地下水道から、ドラゴンが出やがった！」

　血相を変えて飛び込んできたのは、ルナと同じ盗賊仲間らしき男だった。

「ドラゴンだと！？」

　カウンターで静観を決め込んでいたマスターが、初めて動揺した声を上げる。

「馬鹿な！　なんで街のど真ん中にそんなもんが！」

「わからねえ！　表の冒険者ギルドの奴らじゃ、地下での戦闘は専門外だ！　このままじゃ街が火の海になっちまう！」

　マスターは顔をしかめ、即座に店の中で最も腕の立つ暗殺者へと視線を向けた。

「ルナ！　お前しかいねえ！　さっさと行って、奴の息の根を止めてこい！」

「……ちっ」

　ルナは忌々しげに舌打ちすると、俺から短剣を引いた。

　俺はすかさずマスターにアピールする。

「マスター！　俺の能力があれば、ドラゴンだろうがなんだろうが必ず勝てる！」

「信用できるか、そんな変態能力」

「おいおい、ごちゃごちゃ言ってる場合か！」

　マスターが、俺とルナを一喝した。

「さっさと行け！　これはギルドマスターとしての命令だ！　報酬は弾んでやる！」

　ルナは心底嫌そうな顔で俺を見ると、何も言わずに店の外へと駆け出していった。

　俺も慌ててその後を追う。

　背後からマスターの「頼んだぜ、変態様！」という声が聞こえたが、今は無視だ。

　◇

　俺たちがたどり着いたのは、中央広場の隅にある、古びたマンホールだった。

　ルナは手慣れた様子でそれを開けると、躊躇なく暗い闇の中へと飛び降りる。

「おい、待てって！」

　俺も後を追って地下水道へと降り立つと、そこは湿った空気とカビの匂いが充満する、不気味な空間だった。

　時折、天井から滴り落ちる水滴の音だけが、やけに大きく響く。

　そして、奥から聞こえてくる。

　グルルルル……。

　腹の底に響くような、低い唸り声。

　そして、時折ゴウッ！と空気を焼く音。

　間違いない、ドラゴンだ。

「行くぞ、変態。足手まといになるなよ」

「だから変態じゃ……いや、今はいい。俺のことは領也と呼んでくれ」

「興味ない」

　バッサリだ。こいつとのコミュニケーションは、アリシア以上に前途多難らしい。

　通路を抜けると、ドーム状の開けた空間に出た。

　そして、その中央に、奴はいた。

　全長は十メートルを超えるだろうか。濡れて鈍色に光る鱗は、鋼鉄のような硬度を誇っているのが一目でわかる。

　鋭い牙が並んだ顎からは、時折、灼熱の炎が漏れ出していた。

　巨大オークなど、赤子同然。格が違う。

「グオオオオオッ！」

　ドラゴンが俺たちに気づき、威嚇の咆哮を上げた。

　その風圧だけで、体がよろめきそうになる。

　だが、ルナは怯まない。

　彼女は音もなく腰の短剣を抜くと、その姿がすっと影の中に溶けた。

「えっ！？」

　消えた！？　いや、違う。

　影から影へと、常人には捉えられない速度で移動しているのだ。

　ドラゴンが首を巡らせてルナの姿を探している隙に、彼女はドラゴンの背後に回り込み、その首筋目掛けて垂直の壁を駆け上がった。

「シャアッ！」

　鋭い気合と共に、ドラゴンの鱗の隙間に短剣を突き立てる。しかし、

　キィン！

　甲高い音を立てて、短剣は弾かれてしまった。

　ドラゴンの鱗は、ルナの攻撃さえも通さない。

「くそっ……予想以上に強い……！」

　体勢を崩したルナに、ドラゴンの巨大な尻尾が薙ぎ払うように襲いかかる。

　ルナは咄嗟に後方へ跳んでそれを回避するが、ドラゴンは即座に次の攻撃に移っていた。

「ゴオオオオオッ！」

　口から放たれたのは、灼熱のブレス。

　地下水道全体を焼き尽くさんばかりの炎が、ルナに殺到する。

「しまっ……！」

　ルナは全力で横に跳んで回避したが、炎の余波が彼女の体を捉えた。

「ぐっ……あぁっ！」

　ルナは壁に叩きつけられ、地面に崩れ落ちる。

　その肩は黒く焼け焦げ、苦痛に顔を歪めていた。

「ルナ！」

　俺は彼女に駆け寄る。

　ドラゴンが、動けないルナにとどめを刺そうと、ゆっくりと近づいてくる。

「ここまでか……」

　ルナは朦朧とする意識の中、悔しそうに呟いた。

「諦めるな！」

　俺は叫び、懐から先ほど生成したニーハイソックスを取り出した。

「ルナ！　俺のニーハイソックスを履け！」

「……断る」

　意識が遠のきかけているというのに、拒絶の言葉だけははっきりしている。

「このままじゃ君が死ぬぞ！　つまらないプライドより、命の方が大事だろうが！」

「うるさい……変態に、助けられるくらいなら……」

「俺が変態なのは認める！　だが、この力は本物なんだ！」

　俺の必死の説得に、ルナはしばらく沈黙した。

　そして、目の前に迫るドラゴンの姿と、俺の差し出すニーハイソックスを見比べ、長い、長い葛藤の末に、か細い声で言った。

「…………一回だけだ。絶対に変な目で見るな。見たら殺す」

「分かった！」

　俺は彼女のブーツと、破れたズボンの裾を脱がせ、その引き締まった脚に、漆黒のニーハイソックスを履かせる。

（おお……！　アリシアの脚とはまた違う、このアスリートのような筋肉の張り！　無駄のない、研ぎ澄まされた機能美！　この脚にニーハイソックスが合わさると、可憐さと凶暴さが同居した、新たな魅力が生まれる……！）

　鼻血が出そうになるのを、必死でこらえる。

　ルナの殺す気満々の視線が、俺に突き刺さっているからだ。

　装着が完了した、その瞬間。

　ルナの全身から、黒い影のようなオーラが噴き出した。

　焼け焦げていた肩の傷が、みるみるうちに塞がっていく。

「この力……」

　ルナは自分の掌を見つめ、信じられないといった表情を浮かべていた。

「見るな変態」

　俺が彼女の絶対領域をガン見していることに気づき、即座に鋭いツッコミが入る。

　パワーアップしたルナは、再びドラゴンに挑みかかった。

　動きは先ほどよりも遥かに速く、鋭い。

　影から影へと跳び、ドラゴンの攻撃を紙一重でかわしていく。

　だが、それでもまだ、あの鋼鉄の鱗を貫くには至らない。

「まだ足りない……！」

　ルナが悔しそうに歯噛みする。

　そうだ、まだ足りない。俺の力の、真骨頂はここからだ！

「ルナ！　君の絶対領域に触れさせてくれ！　そうすれば、もっと強力な武器を取り出せる！」

「は？　ふざけるな！」

「本当なんだ！　君の命がかかってる！」

　ルナの動きが一瞬止まる。

　その隙を、ドラゴンは見逃さない。

　再び放たれたブレス。

　ルナはそれを回避しながら、極限の葛藤に顔を歪ませていた。

　そして、ついに覚悟を決めたように、叫んだ。

「……一瞬だけだぞ！」

「それでいい！」

　俺はルナの背後に回り込むと、意を決して、彼女の左の太もも……黒い革のホットパンツと、ニーハイソックスの間に広がる、聖なる領域へと手を伸ばした。

　指先が、その引き締まった肌に触れる。

「うおおおおおっ！　これがルナの絶対領域！　アリシアの柔らかさとは違う、この弾力！　この反発力！　まるで最高級のスプリングのようだ！　素晴らしい！」

　俺の感動に呼応するように、ルナの太ももの横に、今度は漆黒の闇が渦を巻くゲートが出現した。

　その中から現れたのは、闇よりも黒い、五本の短剣だった。

　それぞれが異なる形状をしており、不気味なオーラを放っている。

「これは……！？」

　ルナは驚きながらも、その短剣を手に取ると、その使い方を本能で理解したようだった。

　彼女の姿が、完全に影の中に消える。

　ドラゴンが戸惑っていると、その巨大な体の、五つの急所――両目、喉元、心臓、翼の付け根――に、同時に黒い短剣が突き刺さっていた。

「ギ……イィィィィィアアアアアッ！」

　ドラゴンは、人生最後の断末魔を上げると、巨体を維持できずに崩れ落ち、やがて塵となって消えていった。

　静まり返った地下水道。

　ルナは、手にした『影の短剣』を見つめ、そして、俺に向き直った。

　その表情は、相変わらず無表情だ。

「……効果は認める」

　彼女は、事実と感情を完全に切り離して、そう言った。

「でも、二度と触るな」

「ありがとう、ルナ！　君の絶対領域も、最高にクールだったぜ！」

　俺が感動の涙と共にサムズアップすると、彼女は氷点下の声で、ただ一言だけ、こう返した。

「死ね」

　こうして、俺はまたしても変態行為で街の危機を救い、そして、新たな仲間（仮）から、最大級の殺意を向けられることになったのだった。