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第2章

　草原を抜けてたどり着いた街は、想像を遥かに超える活気に満ち溢れていた。

「うおー……マジかよ、ファンタジーじゃん」

　俺の口から、月並みな感想が漏れる。

　石畳で舗装された大通りを、多種多様な人々が行き交っている。

　屈強な鎧を着込んだ戦士、怪しげなローブを纏った魔術師、そして――。

「お、おい見ろよあれ……猫耳！　マジもんの猫耳だぞ！」

　思わず指をさしてしまった先には、しなやかな尻尾を揺らしながら歩く獣人の少女。

　その隣では、尖った耳を持つエルフの美青年が、ドワーフらしき髭面の親父さんと何やら商談をしている。

　ファンタジー世界のテンプレを煮詰めてぶちまけたような光景に、俺のテンションは否応なく上がっていく。

　スパイスの香ばしい匂いと、革製品の独特な匂い。

　遠くから聞こえてくる、カンカンというリズミカルな鍛冶の音。

　何もかもが新鮮で、俺の心を躍らせる。

　さて、感動するのはこのくらいにしておこう。

　まずは情報収集と、当面の生活費の確保だ。

　こういう世界でやることといったら、相場は一つに決まっている。

「よし、目指すは冒険者ギルドだな」

　俺は辺りを見回し、ひときわ大きく、そして見るからに屈強な男女が出入りしている建物を発見した。

　巨大な剣のレリーフが掲げられた看板には、「ファンタジック・シティ冒険者ギルド」と書かれている。

　うん、分かりやすくて大変よろしい。

　ギギィ、と重々しい音を立てて樫の木の扉を開けると、むわっとした熱気と喧騒が俺を包み込んだ。

　汗と酒、そして興奮の匂いが入り混じった、男臭い空間。

　壁には様々なモンスターの頭部が剥製として飾られ、カウンターの向こうには依頼書らしき羊皮紙がびっしりと貼り出されている。

　これだよこれ！　俺が求めていた異世界は！

　俺は意気揚々と、一番奥にある受付カウンターへと向かった。

「すいませーん、冒険者登録したいんですけど」

「はい、ただいま……」

　カウンターの向こうから顔を上げたのは、そばかすがチャーミングなギルドの受付嬢。

　彼女が手続きの書類を用意しようとした、その時だった。

「失礼します。討伐の報告に参りました。見習い騎士のアリシア・ヴァルキリーです」

　凛とした、鈴を振るような声。

　その声に引かれて視線を向けると、そこに一人の少女が立っていた。

　太陽の光を編み込んだかのような、腰まで届く美しい金色の髪。

　強い意志を秘めた、どこまでも澄んだ碧眼。

　体にフィットした軽銀の鎧は、見習いとはいえ彼女が騎士であることを示している。

　立ち姿は一本の芯が通ったように美しく、気高ささえ感じさせた。

　だが、俺の目は、そんな彼女の顔や佇まいを通り越して、ある一点に吸い寄せられていた。

　鎧の腰当てと、脚部を守る具足（グリーヴ）の間。

　そこに覗く、しなやかで健康的な、白い太もも。

　――ゴクリ。

　俺は無意識に喉を鳴らした。

（うおおおおお！　なんだあの脚は！　あの太ももは！　鍛えられているのに、女性らしい柔らかな丸みを失っていない！　完璧だ！　まさに黄金比！　この生足に……もし、もしも俺の創造した漆黒のニーハイソックスを履かせることができたなら……！　白と黒のコントラストが生み出す至高の絶対領域……！　想像しただけで、興奮で鼻血が出そうだ……！）

　俺の脳内は、瞬時にしてニーハイソックスと絶対領域への妄想で埋め尽くされた。

　視線は完全に彼女の太ももに釘付けだ。

　じっとりとした、爬虫類のような視線だったかもしれない。

「あの……？」

　少女――アリシアが、訝しげな声を上げる。

　彼女の碧眼が、不快感を隠そうともせずに俺を捉えた。

「なぜ、そのような目で見るのですか？　私の脚に、何か？」

「何か、じゃない！」

　俺は勢いよく立ち上がっていた。カウンターにバンッ！と手をつき、荒い鼻息と共にアリシアに詰め寄る。

　ギルド内の喧騒が、一瞬だけ静かになった気がした。

「君！　君の脚は最高だ！　まさに神が創りたもうた芸術品だ！　お願いだ、ぜひ俺のニーハイソックスを履いてくれ！」

「は……？」

　アリシアの整った顔が、ぽかんとした表情で固まる。

　美しい碧眼が、俺の発言の意味を理解できずに彷徨っていた。

　周囲の冒険者たちも、何事かとこちらに注目し始めている。

　だが、俺の情熱は止まらない。

「分かるか！？　君のその白く輝く太ももに、俺の創る漆黒のニーハイが吸い付くようにフィットする！　そしてその生地が、君の柔らかな肌に優しく、それでいて官能的に食い込む様子を想像するだけで……ああ、たまらない！　もはやエクスタシーの領域だ！」

「は、はひぃ……！？」

　アリシアが、聞いたこともないような悲鳴を上げた。

　顔を真っ赤にして、じりじりと後ずさる。

　彼女の瞳には、困惑と、そして明らかな警戒の色が浮かんでいた。

　ギルド内が、さっきよりもはっきりとざわめき始める。

「おい、なんだ今の……」

「新手のナンパか？」

「いや、あれはもうちょっとヤバい領域のやつだろ……」

　ひそひそと交わされる会話が、俺の耳にも届く。

　特に、近くのテーブルで酒を飲んでいた、いかつい鎧姿の男たちの視線が痛い。

「おい、そこのお前。さっきから聞いてりゃ、見習い騎士様にセクハラか？」

　男性冒険者の一人が、椅子を蹴立てて立ち上がった。

　その手は、腰に提げた剣の柄に置かれている。

　完全に警戒モードだ。

「セクハラとは心外な！　俺はただ、絶対領域という神聖なる空間の素晴らしさを、彼女と共に探求したいだけだ！　太ももとニーハイソックスの間に生まれる、あのわずか数センチの聖域！　その神々しさを、この目で見たい！　拝ませてくれ！」

　タラリ、と鼻から生温かいものが流れるのを感じる。

　いかん、興奮しすぎてまた鼻血が。

　俺は慣れた手つきで手の甲でそれを拭うと、再びアリシアに向き直った。

「失礼！　少し興奮してしまったようだ。だが、このほとばしる情熱だけは、俺の真実なんだ！」

「あ、あの……そういうのは……その……」

　アリシアは完全に怯えてしまっている。

　助けを求めるように、ギルドの受付嬢や周りの冒険者たちに視線を送っていた。

「あ、あの、他のお客様のご迷惑になりますので、どうかお静かに……！」

　受付嬢が慌てて仲裁に入ろうとするが、もはや俺の耳には届かない。

　言葉で伝わらないのなら、見せるしかない。

　この俺の能力の、そしてニーハイソックスの素晴らしさを！

「問答無用！　まずはこれを見てくれ！」

　俺はアリシアの目の前にすっと右手を突き出した。

　そして、天界で授かった能力を、今こそ解放する！

「――『絶対創造（アブソリュート・クリエイション）』！」

　俺の手のひらに、淡い金色の光が渦を巻くように集まり始める。

　ギルド内の誰もが、その神秘的な光景に息をのんだ。

　アリシアも、警戒しながらもその光から目が離せないでいる。

　光は次第に収束し、一つの形を成していく。

　そして、光が完全に消えた時、俺の手の上には、一対の美しい漆黒のニーハイソックスが乗っていた。

　それは、ただの布切れではなかった。滑らかなベルベットのような光沢を放ち、履き口には繊細なレースの飾りがついている。

　素人が見ても、最高級品であることが一目でわかる代物だ。

「さあ！」

　俺はそのニーハイソックスを、アリシアに恭しく差し出した。

「頼む！　これを履いて、俺の前を一度でいいから歩いてみてくれ！　君のその素晴らしい脚が、このニーハイソックスと出会うことで、どれほどの奇跡を生み出すのか！　この目で！　確かめさせてくれ！」

「え……」

　アリシアの顔から、完全に血の気が引いていた。

　彼女は俺の顔と、俺が差し出すニーハイソックスを交互に見ると、わなわなと唇を震わせた。

「え……えぇぇぇぇ！？　そ、そんなの……できるわけないじゃないですかぁぁぁっ！」

　金髪をぶんぶんと振り乱し、彼女は絶叫した。

　その瞳には、恐怖と羞恥と、そしてほんの少しの哀れみが浮かんでいる。

　ギルドホールは、水を打ったように静まり返っていた。

　そこにいる全ての冒険者、職員たちが、開いた口が塞がらないといった表情で俺を見つめている。

　ある者は「マジかこいつ」と呟き、ある者は「筋金入りの変態だ」と顔を引きつらせ、またある者は「ある意味、勇者だな」と妙な感心をしていた。

　だが、そんな周囲の反応など、今の俺にはどうでもよかった。

　俺の視線の先にはただ一人。

　羞恥に顔を真っ赤に染め、完全にドン引きしている美しき見習い騎士、アリシア・ヴァルキリーの姿があるだけだったのだから。