第11話：紅蓮の竜殺し、デートする
鉱山都市に着いた私たちは、ユーイが目的の鉱石を買い付けるために店へと向かった。街の活気は、キサラエレブとはまた異なり、鉱石を運ぶ荷馬車や、鍛冶師と思しき男たちが多く行き交っていた。
ユーイは、商人とのやり取りを真剣な表情でこなし、鉱石の品質や価格について、普段の彼からは想像できないほど雄弁に交渉していた。
その集中力と知識に、私は感心せずにはいられなかった。彼の背中からは、確固たる職人としての自信が感じられた。その姿は、私にとってまた新たな彼の魅力として映った。
ユーイがようやく満足のいく鉱石を買い付け終え、店を出ると、彼は少し照れたように私に言った。
「ロレッタさん、護衛、本当にありがとうございました。おかげで、無事に最高の鉱石が手に入りました。これは、そのお礼なのですが……」
そう言って、ユーイは街で評判だという菓子の包みを私に差し出した。素朴な焼き菓子だが、甘い香りが食欲をそそる。
彼の指先が、わずかに私の指に触れた。その小さな触れ合いに、私の胸は再び大きく高鳴る。
「ふん。礼などいらん。私はただ、依頼をこなしただけだ」
私はそっけなく答えたが、内心では胸が温かくなった。
彼が私のために、わざわざ選んでくれたもの。
その気持ちが、何よりも嬉しかった。この菓子が、彼の真心が、私の心に甘く染み渡る。
「そんなこと言わないでください。それに、ロレッタさんが旅の疲れを癒せるような場所も知っています。せっかくですから、少し街を散策しませんか？ この街には、珍しいものも多いですし、きっとロレッタさんの目を楽しませるものもあるはずです」
ユーイはそう提案した。彼の瞳は、どこか期待に満ちているように見えた。
彼は、私にも、この街の楽しさを分かち合ってほしいと願っている。
その純粋な気持ちが、私にはひどく心地よかった。私は、彼からの誘いを断る理由など、どこにもなかった。
「……勝手にしろ」
私はぶっきらぼうに返したが、その声は、普段より少しだけ柔らかかったかもしれない。彼の提案が、私にとってどれほど嬉しいことか、彼には伝わらないだろう。
ユーイは、私を連れて街の市場へと向かった。色鮮やかな果物や、見たことのない珍しい香辛料が並び、活気に満ちている。
鍛冶師の道具を売る店や、冒険者向けの装備を扱う店も多く、見ているだけでも飽きない。
私は普段、このような場所には立ち寄らない。常に魔物の気配を探し、警戒を怠らなかったからだ。私の世界は、剣と任務と、訓練の日々でしか構成されていなかった。
しかし、ユーイと並んで歩くと、市場の喧騒も、なぜか心地よく感じられた。まるで、自分がこの街に溶け込んでいるかのような、不思議な感覚だった。
「あの店は、珍しい布地を扱っているんですよ。光の当たり方で色が変わる、特殊な繊維を使っていて……。ロレッタさんの服も、いつか作ってもらったら似合うかもしれませんね。きっと、ロレッタさんの強さに、華やかさを添えてくれるはずです」
「あそこのパン屋は、朝早くから焼きたてのパンが並んでいて、とても美味しいんです。特に、チーズを練り込んだハードパンは絶品で。今度、キサラエレブでも作ってみたいなあ」
ユーイは、街のあちこちを指差し、楽しそうに説明してくれた。
彼の言葉一つ一つが、私の知らない世界の扉を開いていく。
私は、そんな彼の解説に耳を傾けながら、ふと、自分たちがまるで恋人同士のように街を歩いていることに気づいた。
その考えに、私の顔はカッと熱くなったが、なぜかその心地よさを打ち消すことはできなかった。
この時間は、私にとって、ひどく甘美で、そして、かけがえのないものに思えた。
昼時になり、ユーイは私を連れて、小さな食堂に入った。素朴な作りだが、香ばしい匂いが食欲をそそる。
食堂は、労働者や商人らしき客で賑わっていた。ユーイは、私に気遣うように、窓際の席を勧めてくれた。そこからは、街の活気と、遠くの山々が見渡せる。
「この街の名物なんです。山で獲れる獣の肉を、たっぷりの野菜と煮込んだシチューで、体が温まりますよ。ロレッタさんも、よかったら召し上がってみてください。僕のおすすめです」
彼は、熱々のシチューと、焼きたてのパンを私に勧めた。湯気とともに立ち上る香りが、私の空腹を刺激する。
普段、戦場で簡素な食事しかとらない私にとって、この温かい食事は、ひどく贅沢なものに感じられた。ユーイが、私の様子を心配そうに見つめている。
「……悪くない」
私は、正直な感想を口にした。シチューの深い味わいが、冷えた身体に染み渡る。肉の旨味と野菜の甘みが口いっぱいに広がり、こんなにも美味しいものが世の中に存在したのかと、驚きすら覚えた。ユーイは、私の言葉に安堵したように、ふわりと笑った。その笑顔は、太陽のように暖かく、私の心を照らした。
食事中、ユーイは旅の途中で見つけた小さな草花の話や、鍛冶の仕事で最近あった面白い出来事などを、拙いながらも楽しそうに語ってくれた。彼の話は、どれも彼自身の日常に根ざした、飾らないものだった。
私は、彼の話に相槌を打ちながら、ただ黙って耳を傾ける。
彼の瞳が、話をするたびにキラキラと輝くのを見ていると、私の心にも、穏やかな光が灯るようだった。彼の話を聞いている間は、私の心に、リリアの影がよぎることもなかった。ただ、ユーイと私、二人だけの世界があった。
この時間。ユーイと二人きりで、街を歩き、食事をする。
それは、私が「紅蓮の竜殺し」として生きてきた中では、決してあり得なかった「普通の時間」だった。特別な装飾もない、ただ当たり前の日常。
しかし、その当たり前が、私には何よりも大切に思えた。
彼の隣にいることが、こんなにも心地よく、満たされた気持ちになるなど、知らなかった。
ユーイもまた、私の強さだけでなく、私が時折見せる純粋な表情や、食べ物への興味、そして彼が語る他愛のない話に真剣に耳を傾ける姿に触れ、私への理解と好意を深めていくようだった。
彼の視線が、以前よりも長く、そして柔らかなものになっているのを、私は感じ取っていた。
彼は、私という存在を、最強の冒険者としてだけでなく、一人の人間として、深く見つめ始めていたのだ。
この奇妙な「護衛依頼」と、それに続く「散策」。それは、私にとっての初めての「デート」というものだったのかもしれない。
私の警戒心は完全に溶け、心はユーイへと、さらに深く傾いていく。
ふと、空を見上げると、南の方角に暗雲が立ち込めていた。キサラエレブの街がある方だ。それを見た私は、言いようのない不安に胸をざわつかせた。
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