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第5章：夜明けの誓い

　ズキリ、と意識が覚醒する。

　最初に感じたのは、全身を内側から焼き尽くすような激痛。

　そして、首筋から胸、腕へと這い広がる、あの忌々しい黒い紋様の、まるで皮膚に直接刻まれたような異物感だ。

「……っ、は……はぁ……」

　浅い呼吸を繰り返しながら、ゆっくりと目を開ける。

　薄暗い視界に飛び込んできたのは、見慣れた体育館の天井……ではなく、誰かの心配そうな顔。

　玲奈だ。

　その後ろには、大河と詩織の姿も見える。

「成瀬君！　気がついたのね！」

　玲奈が安堵の声を上げるが、その表情は硬い。

　俺は、自分の身体に何が起きたのかを思い出し、愕然とする。

　あの力。

　ロスト体の大群とAI兵器を一掃した、圧倒的な力。

　だが、その代償は――。

「これが……俺の力かよ……。こんな力、いらねえ……」

　自嘲と絶望が、喉から絞り出すように漏れる。

　こんな、自分の身体を食い潰して発動するような力、誰が欲しがるっていうんだ。

　結局、俺は何も変わっちゃいない。

　何かを守ろうとすれば、何かを犠牲にする。

　それが、自分自身だとしても。

「あなたの力は危険すぎるわ。私の《オラクルアイ》で解析した限り、そのスキル……『禁断』と名付けられているだけあって、あなたの生命力そのものを削り取っている可能性が高い」

　玲奈が、冷静だがどこか苦しげな声で告げる。

　ああ、やっぱりそうか。

　そんな気はしてたぜ。

　「でも」と彼女は続ける。

「あなたが戦わなければ、私たちはみんな死んでいた。それもまた、事実よ」

　その言葉に、俺は何も言い返せない。

「そうだぜ、成瀬！お前が戦ってくれたから、俺たちは生きてるんだ！」

　大河が、いつもの快活さとは少し違う、真剣な眼差しで俺の肩を叩く。

　その手は、まだ少し震えていた。

「成瀬くんの痛みが、少しでも和らぐように……」

　詩織が、潤んだ瞳で俺の手を握り、必死に回復スキルをかけ続けてくれている。

　淡い緑色の光が、じんわりと温かい。

　だが、身体の奥底で蠢く紋様の疼きは、少しも和らがない。

　仲間たちの言葉。

　自分に向けられる、真っ直ぐな想い。

　脳裏に、再びあの日の光景が蘇る。

　雨、サイレン、そして、何もできずに立ち尽くしていた無力な俺。

　あの時、もし俺に力があったなら。もし、今のこの、呪われた力があったなら――。

　いや、違う。

　力がなかったからじゃない。

　俺が、臆病だったからだ。

　踏み出す勇気が、なかったからだ。

　そして今、俺の手には、望むと望まざるとに関わらず、強大な力が握られている。

　その代償が、どれほど重いものだとしても。

「……もう、あんな思いは、誰にもさせねえ」

　絞り出すような声で、俺は呟いた。

「俺自身も、もう二度と……！」

　そうだ。もう、後悔するのはごめんだ。

　見ているだけなのは、もうたくさんだ。

　俺は、ゆっくりと身体を起こす。

　激痛が全身を貫くが、歯を食いしばって耐える。

　そして、目の前にいる三人の仲間たちの顔を、一人ずつ、しっかりと見つめた。

「分かったよ」

　俺は、少し掠れた声で、だがハッキリと言った。

「この力が呪いだってんなら、その呪いで世界をぶん殴ってやる。ただ逃げ回って生き残るだけじゃなく、この狂ったゲームを、俺が終わらせる」

　言葉にすると、不思議と身体の奥から、新たな力が湧き上がってくるような気がした。

　それは、禁断スキルのような禍々しいものではなく、もっと温かくて、確かな何か。

「……手伝ってくれるか？」

　俺の問いかけに、三人は、一瞬の間も置かずに、力強く頷いた。

　夜が明けようとしていた。破壊された体育館の壁の隙間から、朝日の最初の光が差し込んでくる。

　それはまるで、俺たちの新たな始まりを祝福しているかのようだった。

　俺は、仲間たちの顔を見回し、そして、静かに立ち上がった。

　身体の痛みはまだ残っている。

　だが、心は不思議なほど軽かった。

　さあ、行こう。俺たちの、本当の戦いが、今、ここから始まるんだ。