ショート！ 〜憧れのショートを追って、弱小少年野球チームからシニアチームに！

日本選手権

第97話「さあ！ こーい！」

　大会１日目。府中市の球場。内野が土で外野が芝のグラウンドだ。

「あっっっつ！」

　誰が言ったのか分からないくらい、誰もが暑い暑いと言っていた。

　府中市、３９度。岩手県でも３９度になることはあるが、こんな朝早くから３９度というのはあまりない。

「お前ら、暑い暑いうるさいぞ！　ハウスの中で何時間もトマト採るほうが暑いわ！」

　監督にそう言われると、もう誰も暑いと言えなくなった。

　遠園シニアが先攻なので、球場内で練習できる順番が先だった。

　友樹はセカンドの位置でボールを受け、ファーストの福山に投げる。頭の上から熱されるように暑いけど、ボールを追いかけている間だけは平気だ。

　遠園シニアが練習を終え、大阪南シニアに場所を譲ろうとしたとき、大阪南シニアの１人が遠園シニアの皆の前に出てきた。動画でよく見た顔だ。確かピッチャーの赤川だ。

「女子より弱いんやろ？」

　いきなり声をかけられたことと、その言葉に遠園シニアの皆は驚いた。赤川はさらに言う。

「女子がショートやるってことは、他の男はそれ以下。女子より弱い情けないやつらや」

　この人はなんてことを言うのだろう、と友樹は怒りを感じた。遠園シニアへの侮辱であり、努力し続けてショートのポジションを掴み取った草薙への侮辱である。

「お前、ピッチャーだろ？」

　新藤が赤川の正面に立った。

「そうですよ」

「なら、草薙に打たれるさ」

　赤川に言ってやった。遠園シニアの皆の空気が強気になった。

「言うてくれるやないですか！　そんな可愛い子に？」

　そのとき。

「……そのくらいにしとき」

　赤川を大阪南シニアの人が迎えに来た。

　キャプテンの矢島だ。短く刈り込んだ髪で、サングラスをかけている。遠園シニアで最も背が高い坂崎が１７９センチだが、矢島はそれより少し高い１８１センチだ。

「はい！　矢島さん！」

　赤川が姿勢を正した。矢島には威圧感がある。

　矢島が草薙を見た。今度は草薙が姿勢を正す。

「遠園のお嬢。男の世界に飛び込んできた気骨は素晴らしい」

「ありがとうございます」

　先輩に対しては草薙もそう言うしかない。

「でも、それだけや。力がなければ終わりだって、分かってて来てるんやろ？」

　草薙が真剣な顔で頷いた。

「分かっているなら、ええんや。……新藤さん、お互い頑張りましょうや」

「ああ」

　矢島が赤川の背を押して、遠園シニアに頭を軽く下げさせた。

「赤川が失礼したわ」

「すんませんしたっ」

「行くで」

「はいっ！」

　矢島が赤川を連れて、大阪南シニアの元へ戻って行った。

　矢島が去ると、友樹はほっとした。特に何かをするわけでなくても、場に緊張感を生む人だった。

　監督の前に集まった。

「オーダーを発表する」

　一番ショート草薙香梨。

　二番セカンド井原友樹。

　三番サード新藤晴馬。

　四番レフト桜井星也。

　五番ライト岡野葉月。

　六番ピッチャー高見歩。

　七番センター山口律。

　八番キャッチャー坂崎愁一。

　九番ファースト福山学。

　また草薙が一番打者になった。前回は友樹が一番だったが、草薙が入江からランニングホームランを打ったのを監督が評価したのだろう。

　また頑張って、草薙さんに勝ちたいなと友樹は思った。

　いつか必ず、草薙さんが卒業する前にショートを奪うと、友樹は強く思っている。

　大阪南シニアのキャプテン矢島は、四番キャッチャーだ。

　さっき遠園シニアに絡んできた赤川は、一番手のピッチャーだった。打順は九番。

　試合が始まる。新藤を中心に声出しをする。

「俺たちは勝ち上がってここに来た！」

「おすっ！」

「絶対勝つぞ！」

「おすっ！」

「行くぞぉ！」

「おうっ！」

　グラウンドへ走り、ホームを境に大阪南シニアと向かい合う。キャプテン同士、新藤と矢島が堂々と睨み合う。

「お願いします！」

　遠園が先攻なので、まずは大阪南が投球練習とボール回しをする。大阪南のボール回しは、突出したうまさを見せるわけではないものの、安定感があった。

　一方、赤川矢島バッテリーの投球練習には、目を引くものがあった。

　赤川は右投手。二年生。

　掲示板に表示される球速表示は、最速１４０キロ。

　遠園シニア最速の高見は、最高球速が１３２キロなので、赤川は速い。友樹がシニアに来てから出会った投手の中で１番速かった秋田鹿角の鎌田は１３５キロだった。

　前回、鎌田と戦った遠園シニアはほとんど打てず、ダブルスチールで点を取って勝利した。

　だけど今回は違う。最速１５０キロのピッチングマシンで、皆でとことん練習した。

　赤川が足を大きく上げて、投げる。

　矢島が立ち上がって捕った。他にも、矢島が構えた所の逆に投げられるときもあった。

　赤川はコントロールがよくない。だけど、コントロールが悪いことは弱点とは言い切れない。果たして、勝負にどう出るか。

　投球練習が終わり、草薙が右打席に立つ。

「一番ショート。草薙さん」

　女子が一番打者であることに、観客がざわっとしたのが分かる。前にもそういうことはあった。

　ネクストバッターサークルにいる友樹は、赤川がにやりとしたのに腹が立った。

「しまっていくぞ！　おらぁ！」

　矢島が赤川に声をかけ、赤川が頷いた。

　赤川の第一球はストレートだったが、低めに投げようとしてホームベースの手前でワンバウンドした。打席の草薙も驚いている。

　赤川の第二球は、カーブだった。

　驚いた。１４０キロの直球との落差が抜群の、１００キロだ。これは、凄まじい武器だ。……ストライクゾーンに入るなら、の話だが。

「ボール！」

　ストライクゾーンよりも大分外側だった。

　草薙が大きく息を吸い込んで、赤川に叫んだ。

「こーい！」

　草薙さんは度胸があり過ぎる、と友樹は思った。赤川さんが怒ったらどうしよう、と友樹は思ったが、赤川は怒るどころか、にやにやしていた。それはそれでとても怖い。

「言われとんぞ、われ！」

　矢島が叫ぶ。

「言わせておきましょうや！」

　赤川が矢島に応えた。このバッテリー怖いな、と友樹はびびった。

　そして三球目、またしてもストライクゾーンを大きく外れる、高く浮いたストレートだった。

この感じなら四球になりそうだ。友樹は、打席に入るのに備えて屈伸し始めた。

　四球目、１３８キロが内角高めを抉った。

「ストライク！」

　草薙は手を出せないどころか、体をのけぞらせた。

「バッターびびってるー！」

「女子はソフトボールしときー！」

「一番は一番弱いの一番やー！」

　大阪南から野次が飛んでくる。友樹は怖さを忘れ、むかついて大阪南のベンチを睨んだが、

「なんやチビ！　ちっとも怖くないわ！」

「どうせバントするような奴だから二番なんやろー！」

　大阪南の人たちは友樹までからかってきた。

　そのとき、矢島が立ち上がって、大阪南のベンチに顔を向けた。

「勝者に言葉はいらんのや！」

　友樹は驚いて、矢島の背を見た。遠園の皆も、矢島を凝視する。

「はい！」

　大阪南のベンチの全員が、矢島に応えて静かになった。遠園はあまりの侮辱に返す言葉をすぐに出せないでいる。

　両ベンチが静かになったところで、赤川が第五球目を投げようと、振りかぶった。

　草薙の銀のバットが回り、１３７キロの白球を捉えた。

　バットが衝撃を受ける。球威に力負けして、一塁側にぼてっと転がった。草薙は悔しそうに地に転がるファールボールに視線を落とした。

　草薙がバットに当てただけで赤川は驚いている。にやにやしていた顔が引き締まった。

　草薙も男子たちと同じように１５０キロのピッチングマシンで練習していたのだから、遠園の皆は驚かない。

「いけええ！　打て！」

　遠園の皆が草薙に声を送る。友樹もネクストバッターサークルから草薙の名を呼んだ。草薙が頷いた。

　六球目、力で負けないように草薙は思い切って引っ張っていく。バットが弧を描いて、ボールを弾き返す。カン！　といい音がした。

　低い弧を描いた打球は三遊間の間を抜けて、外野に弾むように落ちた。

「やったあああ！」

「どうだ！」

　遠園のベンチは総立ちで盛り上がり、対照的に大阪南のベンチは言葉を失っていた。

「二番セカンド。井原君」

　友樹が打席に立つと、赤川が再びにやっとして見下ろしてきた。後ろからくる矢島の圧力も凄い。だけど友樹は軽く息を整え、赤川を睨み返した。

　一球目の内角高めは、まるで顔に当てられるかと思う勢いで、友樹はのけぞり、足も一歩下がった。勢いがあっただけで、実際は顔に当たるような球ではなかったと後で気がついた。

「どうや？　怖いか？」

　矢島がマスクの奥から鋭い眼光で友樹を見てきた。

「怖くありません」

　ほんの少し怖かったけど、それでも怖くないと口にするのが勝負だ。

「そうか」

　矢島の声に含まれた僅かな笑いが、何を意味するか友樹には分からなかった。

　二球目の低めのカーブを、これはゾーンを出て行くだろうと見送ったが、

「ストライク！」

　ぎりぎり入っていた。驚いた。

　三球目は暴投で、矢島が体を伸ばして捕った。これでツーボールワンストライク。

　四球目、甘い球だと思い、友樹は落ち着いてスイングをした。股関節をうまく使い、腰が綺麗に回り、脚も腕も開かない。友樹にできうる最高のスイングだ。

　伸びのある直球は最高のスイングの上を行った。友樹のバットは投球の下を振っていた。

　あれだけ練習したのに、まだ届かないというのか。一回戦で、これほどの相手と当たったのか。今までやってきたのは、果たして通用するのか。

　だけど、背筋がぞくぞくしたのは恐怖ではない。友樹の笑みを見て赤川の顔が引き締まる。草薙が友樹を見て、満足そうに頷いている。

　少しだけ怖いことすら楽しい。

　赤川が暴投と好投を繰り返し、狙いにくい。友樹はバットを短く握り直す。

「怖いか？」

　またしても矢島が聞いてきた。友樹は首を横に振る。

「楽しいです」

　マスクの中で矢島の口角が上がったようだった。友樹は赤川に向き直った。

「さあ！　こーい！」

　興奮して、声を出さないとおさまらなかった。友樹の叫び声が炎天下の空気を揺らす。一塁から大きなリードを取る草薙と目が合った。『大丈夫です』と友樹から草薙に頷いてみせた。草薙の微笑みは僅かだが、友樹には彼女が楽しそうだと分かった。

　五球目。ボールを見送った際に草薙が盗塁した。華麗な走りを見て、友樹の鼓動が高鳴る。無死二塁となった。

　六球目、外角に伸びのいい直球が来る。ストライクかどうか、もはや分からない。分からないなら迷いを捨てて振ってしまえ。ただ力任せに打ってはいけない。赤川の球威を利用するように打つ。手にいい痺れを感じる。打球は真正面へ行く。

　赤川が反応できず、ボールがまっすぐにセンターへ抜けた。遠園の皆が明るく騒ぎだす。一塁に立つ友樹を見つめる赤川は悔しそうにしている。

　勝負は始まったばかりだ。