ショート！ 〜憧れのショートを追って、弱小少年野球チームからシニアチームに！

選手権東北大会

第89話 草薙香梨さん

「香梨ちゃあああん！」

　レフトスタンドで姫宮が叫ぶ。草薙は姫宮を見て、軽く頷いた。

　草薙はガラスの切っ先のような視線で入江を見る。

　譲れない勝負がある。

　打席に立った草薙の雰囲気はいつもより重々しい。友樹は声を出せずに、祈る。

　二番ショート草薙香梨。

　左ピッチャーの入江の三日月スライダーは、右バッターの草薙に食い込む軌道だ。

　打ちたくても、三日月スライダーは空間を横に滑ってバットから逃れてしまう。

　草薙のバットは綺麗に空を切った。

　当てに行くという受け身ではなく、確固たるヒットを狙う強気なスイングは、全て三日月スライダーの前に敗れた。

　草薙、空振り三振。

　打席から出て行く草薙の表情は、渦巻くたくさんの物に無理やり蓋をしているみたいに険しかった。

「２人とも、大振りだぞ！」

　監督が立ち上がって、友樹と草薙に言った。確かにそうだった。

「打ちたいのは分かるが、まずは当てにいくところから始めるんだ」

「はい」

　友樹はすぐに返事をしたが、草薙は少し考えてから「はい」と返事をした。

　三番サード新藤晴馬。左打者だ。

　新藤の背中側から三日月スライダーが空を滑ってきて、新藤から逃げ延びてストライクゾーンの外いっぱいに決まる。

　新藤は反応できないどころか、ボールをまともに見ることすらできていないようだ。

　キャプテンの強さも、意思も、三日月スライダーが抉るように削り取ったみたいだった。

　新藤、見逃し三振。

　ネクストバッターサークルにいた四番桜井も、恐ろしいものを見る目をしていた。

　遠園の監督の拭う汗は、暑さのためだけのものではないと、友樹にも分かった。

　打撃コーチである潮コーチが落ち着かずに心配そうにしている。

　スコアブックを書く浅見コーチの鉛筆を持つ手が力んでいる。

「大丈夫ですっ！　大丈夫！　大丈夫！」

　西川がグラブを手にはめながら、大きな声で言った。

「いきなり大声出すなよー」

　檜が西川を小突く。西川がにこにこしている。遠園シニアのベンチは少し元気になった。

　二回表は、新藤がライン際の打球をうまく捉えて、スリーアウトにした。無失点に抑えた。

　二回裏。

　四番桜井が強気に打ちにいったが空振り三振。五番西川、六番高見共にタイミングを全く掴めず見逃し三振となった。

　遠園シニアのベンチの空気が、固くなってきた。

　三回表はライト西川が特大フライをキャッチして終了した。無失点だ。

　西川が大喜びではしゃぎ、遠園シニアは僅かに元気になった。

　しかし、三回裏で七番檜、八番坂崎、九番福山が、またしても三者連続三振を取られた。遠園シニアの一巡目の打順は全員三振だった。

　こうして、試合は進んだ。

　最終回である七回裏。

　１対０で遠園シニアは１点ビハインドだ。

　とうとう、遠園シニアは六回まで誰一人打てなかったのだ。

　打順は一番友樹から。

「井原！」

「井原ー！」

「ともっちー！」

　仲間たちが応援してくれるが、無理して元気を出している感じが漂ってしまっている。

　スタンドの三塁側内野席で応援している遠園シニアの皆も、いつもより静かだ。

　友樹は、哲浩《あきひろ》のいる外野席に目を向ける勇気を出せなかった。

　自分の情けなさを思い知る。

　熱光線を放射していた太陽は少しだけ、傾いた。まだ暑いが、涼しい風が吹き始めている。

　マウンドには、交代せずに入江が立っている。

　東教《とうきょう》仙台の内外野は、入江を信じていて、常に定位置だった。

　弱気になりたくないが、強気にもなれない。

　でも、それでも、打たなければならないんだ。

　友樹が打席に足を踏み入れようとしたときだった。

「私は打つ」

　不意に耳に届いた草薙の声に、友樹は驚いて振り返った。

　ネクストバッターサークルに入る前の草薙が、友樹のすぐ傍まで来ていた。

「必ず打つ」

　草薙は「打てる」と確信していないのが、固い顔と少し震える声から伝わってくる。

　打てる確信なんて持てない。

　自信などない。

　希望は僅か。

　それでも、打つと言葉にしている。

　これが草薙香梨さんなんだなと友樹は思った。

　仲間のために虚勢を張れる人なのだ。

　今まで草薙選手ばかりを追っていた。

　草薙選手に勝ってほしいけど、それだけではない。

　草薙香梨さんに勝ってほしい。

「俺も打ちます！」

　友樹の弱気を消し去ったのは草薙選手ではなく、草薙香梨さんだった。

　友樹は顔を上げ、外野席の哲浩に大きく手を振った。哲浩に手を振り返されて、友樹は猫目を細めてにっこりと笑顔になった。

　打席に入った友樹の瞳はきらきらして、三日月スライダーを迎え打つ覚悟ができている。

　入江は１度頬の汗を拭うと、呼吸を整え、セットポジションに入った。

　三日月スライダーが来る。

　尖った三日月を友樹に突き刺そうとするかのように、食い込む軌道でボールが宙を滑る。

　草薙香梨さんが勝つためには、どうしたらいい。

　まずは、俺が勝つことだ。

　友樹は腹に力を入れた。

　カン、とバットの金属音が球場に響いた。

　遠園シニアの攻撃で打撃音がしたのは、これが初めてだった。

　バットのヘッドに当たった打球は、一塁線の向こうへぼてっと転がった。

　友樹は、バットに球が当たったときの手の感触を、久々だと思った。前の青森山桜との試合では何度も感じていたけど、この試合では初めてだ。バットを脇に挟んで、バッティンググローブをはめている両手をじっと見た。

　この感触を、もっと確かなものにしたい。次は、ヒットにしてみせる。

　バットの音が、遠園シニアを包む空気に響いたみたいだった。

　遠園シニアのベンチに元気が出て、三塁側内野席の皆も活気を取り戻した。

　友樹はネクストバッターサークルを振り返った。

　草薙選手の勇ましい笑顔を見た。

「しゃああー！」

　友樹は叫んで、バットを回転させると、構えた。

　草薙選手に勝機を与える！

　入江が丸い目をきつく細め、綺麗な唇を歪めて歯を食いしばる。

　入江は今までずっと打席の友樹をただ見つめているだけだった。

　今、初めて睨みつけられている。

　友樹は入江を睨み返しながら、面白くて少し笑った。

　外のボールゾーンに投げられた。三日月スライダーならストライクゾーン内に入って来るが、友樹はバットを止めた。

「ボール！」

　ストレートだった。

　危なかった。

　三日月スライダーと球速がほぼ同じだった。

「さあ来い！」

　叫び、構え直した友樹に、入江も少し笑った。

　友樹は入江のリリースポイントになるだろうという位置に、視線を向ける。

　入江が右脚を上げると、友樹も左足を軽く上げる。

　入江の背中側から左腕がしなる鞭のように出てくる。友樹の構えがトップに入る。

　輝く友樹の瞳は、三日月スライダーの変化を諦めずに追う。

　左足を踏み込む。全身の体重を移動させる。腰の回転に応じて、上半身が回って、黒のバットが綺麗に弧を描いた。

　バットの描く弧が、空を滑る三日月スライダーと綺麗に衝突した。

　カーン、と音を鳴らし、投球は打球に変わる。

　目を見開く入江の頭上を軽々と超えて、二遊間のど真ん中を抜けるセンター前ヒットとなる。

　流れ落ちる星のような、綺麗な弧を描いた弾道だった。

　遠園シニアの喜びはベンチに収まらないくらいで、大騒ぎだ。

「トモキー！」

　哲浩の叫びに、友樹はガッツポーズで応えた。

　やったよ、哲浩。

　草薙が打席の土をならす。

　友樹は一塁から大きく腕を振って、草薙に叫んだ。

「俺のほうが！　先に！　打ちましたあー！」

　草薙は笑っている。

　いつもは涼しそうな切れ長の瞳は、どこか熱をはらんでいる。

　草薙選手の笑顔なのか、草薙香梨さんの笑顔なのか。友樹には分からなかったけど、分からなくて構わない。

「今そっちに行くよ！」

　草薙の言葉に、友樹は頷いた。