ショート！ 〜憧れのショートを追って、弱小少年野球チームからシニアチームに！

選手権東北大会

第85話 勝ちたいと思ったから

　三番の鈴木、四番の長屋の連打で、水上がホームに還る。

　遠園シニアのリードは３点になった。

　青森山桜(さんおう)の先輩たちにもみくちゃにされて水上は嬉しそうだ。

　五番がセンター前ヒットで続く。無死満塁となる。

　六番が三遊間への内野安打を打つ。

　草薙はヒットを潰そうと必死にダイビングキャッチをしたが、あとグラブ１つ分の距離に届かなかったのだ。遠園のリードは２点になった。

「いいプレーだったぞ！」

　サードの新藤が草薙を励ます。

　無死満塁で、七番に代打が出された。

　代打がとても嬉しそうにベンチから出てくる。選手層の厚い青森山桜の中にいて、耐え忍び続けてきた人なのだろう。

　ライトにツーベースを打たれてしまい、青森山桜が２得点した。同点にされてしまった。

　青森山桜の代打は嬉しそうに飛び跳ねた。こんな強豪にいる人でも、試合に出る喜びや野球を楽しむ心は同じなのかもしれない。

　高見が八番に四球を出してしまった。無死満塁となる。

　内野の皆でマウンドに集まった。

「皆、俺がわ――」

　言いかけた高見の腹を新藤がグラブでどつく。多分痛い。高見が少し顔を歪めた。

「謝るな！」

　高見が唇を噛んだのは、きっと腹をどつかれた痛みのせいではない。

「いいじゃねえか」

　新藤が何を言おうとしているのか分からず、友樹たちは彼をじっと見つめた。

「もともと格上のチームなんだからさ。このくらいのピンチがちょうどいいんだよ」

　力んでいた高見の表情が緩む。

「きっと大丈夫だ」

　新藤はいつも、特別なことを言うわけではない。

　新藤がにっこり笑った。

「正直に言えば、俺、今めちゃくちゃ楽しいよ」

　高見と坂崎が少し驚いた顔をする。

「こんな状況が１番楽しいだろう！」

　頭で何かを考える前に、友樹の心がぱっと動いた。

「はい！　楽しいです！」

　先輩たちを差し置いてとても大きな声で答えてから、また大志や茜一郎に「危なっかしい」と言われるだろうかと思ったが、まあいいかとも思った。

「草薙も楽しいだろ？」

　新藤の問いかけに草薙がしっかりと大きく頷く。

「私は常に自分より強い人たちと戦っていますから」

　草薙が新藤に、先輩へ向ける笑みを見せた。

「俺は怖いですけど、新藤さんがそう言うなら」

　福山が素直に答えた。

「高見と坂崎は俺たちを信じてくれ」

　新藤は作り込んだ言葉を使わない。素直な言葉で仲間を励ます。

　高見と坂崎が和らいだ表情で頷いた。

　九番はエース崎山だ。

　無死満塁のエース対決で、崎山は執念を見せた。

　ライト前ヒットを打たれて、さらに１点取られた。逆転されてしまった。

「大丈夫だ！　高見！」

　新藤が叫ぶ。

「高見さんも打てばいいんですよー！」

　福山も叫ぶ。

「ショートの位置に打たせてください！」

　草薙の言葉に、友樹は惚れそうになった。だけど負けちゃいられない。

「セカンドの位置にも打たせてください！」

　高見が内野の皆に笑顔を見せた。

　打順が還り、一番が出てきて、二番の水上がネクストバッターサークルに入る。七回の表で打順が一巡しようとしている。

　草薙と友樹は顔を見合わせて頷いた。ここに打たせれば、俺たちがいるのだと。

　と、思ったのだが高見が三振に切って取ったので、友樹と草薙は顔を見合わせてにこっと笑った。

　そして、水上が左打席に立つ。

　一死満塁。

　監督の指示を受け、坂崎が内野に『中間守備』と指示した。

　監督はダブルプレーを狙っているのだ。七回表を終わらせるカギを任されている。監督に信じられている。

「井原！」

　草薙に呼ばれた。

「はい！」

　草薙はにこりとしただけで、それ以上何も言わなかった。だけどそれでいい。友樹は元気が出た。

　友樹は一二塁間の中央、やや後ろに構える。

　打席に視線を戻した友樹と、水上の目が合った。きっと水上は打つ。そんな予感がする。

　高見が水上に投げた。

　打たせるための、ツーシームだ。

　水上が打つ。

　痛烈な金属音が青空に響き、球場が湧く。

　打球は二塁ベースの右で土を跳ね上げてバウンドした。

　バウンドしても打球の勢いが死なない。

　友樹は足を踏み出して加速し、全力疾走で追いかける。

　二塁ベースの後方で、ワンバウンドの打球をダッシュしながらグラブで掴み取った。

　あとは送球に移ればいい――しかし、最大に加速して走った足が止まってくれない。

　勢いがついて止まれない。

　捕っただけでは駄目なのに。

　このままではアウトにできない。

　頭の中が真っ白になる。

　一塁ランナーのスタートがよかった。二塁ベースに攻め込んでくる。

「グラブトス！」

　草薙が叫ぶ。

　止まる必要は無かった。

　草薙が落とすのはあり得ない。

　友樹は駆け抜けながら、グラブから二塁の草薙にトスした。

　二塁審が「アウト」だと拳を握る。

　走りながらのグラブトスを受けた草薙が、素早く右手にボールを持ちかえる。握りかえにかかった時間は一瞬だった。

　福山がぎりぎりまで体を前に伸ばして送球を受け取ると、一塁の審判も拳を握った。

　一塁を駆け抜けた直後の水上が驚いた顔で友樹と草薙を見ている。

　純粋に驚いている水上の瞳は、周りからの期待を考えるようになる前――初めて野球と出会ったときのようにきらめいている。

　ようやく止まることができた友樹は、草薙の元へまた走った。

「ありがとうございます。声をかけてくれなかったら、どうしたらいいか分かりませんでした」

　草薙がにやりとした。

「前は声をかけなくても勝手にグラブトスしてきたくせに」

「あのときは必死だったので……。今回は本当に頭が真っ白でした」

「私はいつグラブトスされてもいいように覚悟してたよ。だから、いつでもしていいよ」

「はい！」

「まあ、グラブトスしなくてもアウトにできるのが一番なんだろうけど」

　草薙が切れ長の目を細めて楽しそうに笑ったので、友樹も笑った。

　七回裏を前に、円陣を組む。

「２点だ！」

「おう！」

　２点取れれば、サヨナラだ。

　打順は六番岡野から。

　六番岡野、七番山口が凡退した。

　遠園シニアのベンチの全員が総立ちになる。

　八番福山が今試合初ヒットで出塁した。

　九番高見が打たれた雪辱を晴らすようにヒットを打った。

　二死からのチャンス到来に、遠園シニアの誰もが叫んでいる。

　二死一二塁で草薙の出番だ。

「行ってくる」

　草薙が右打席に入る。

　友樹はネクストバッターサークルへ。

　最終回で二死。前と同じだ。

　だけどどうしてか、不思議なくらい恐れはなかった。

　ツーストライクに追い込まれてからも草薙は焦らない。

　５回のカットを経て、四球を選んだ。

　友樹は打席に立つ。

　二死満塁というのも、前と同じだ。

　ふと、パシャパシャと鳴るカメラの音が気になったが、

「とーもーきー！」

「てんさあーい！」

　スタンドから茜一郎や大志たちの声が聞こえると、カメラはどうでもよくなった。

　周りからの期待に応え続けた水上は凄いやつだけど、俺だって期待に応えてみせるよと、友樹は茜一郎や大志たちに笑顔で手を振った。

　真後ろのキャッチャーと崎山、７人の野手たち――青森山桜の選手たちから、圧を感じる。

「井原ー！」

「打て打て！」

「ともっちー！」

　だけど、ベンチとスタンドの声で平気になった。

　球場にいる人は青森山桜の関係者とスカウトが多く、遠園シニア側の人の方が少ないが、１人１人が友樹に力をくれる。

　人からの期待に応えようとすることが、力になる。

　遠園シニアに来てよかった。

　青森山桜シニアと戦えてよかった。

　友樹の力と心を一身に受け取ったバットは、強豪のエースの投球にも負けなかった。

　白球が青空の下を飛ぶ。

　水上が諦めずに食らいつこうとジャンプするが、捕れない。

　センター後方に落ちた打球が大きく弾んだ。

　三塁ランナー福山がホームに還る。

　二塁ランナーの高見が三塁を回る。

　青森山桜のセンターの大遠投を、水上が中継する。

　キャッチャーが待ち構える。

　水上がバックホームする。

　キャッチャーがボールを受ける前に、高見の右手がホームにしっかりとタッチした。

「セーフ！」

「俺たちの勝ちだー！」

　高見に抱きつきながら、新藤が叫ぶ。

　友樹もホームへ走る。

　すると、先輩たちが友樹を取り囲み、もみくちゃにしてきた。

「やったなー！」

「前と違うな！」

「井原が決めたんだ！」

「ともっち！　すごおーい！」

「藤井とは大違いだな！」

「俺だって活躍しただろぉ？」

　体の大きな先輩たちに強く抱き着かれると、息をするのも大変だったが、嬉しかった。

　前と違う。

　その通りだ。

　勝ちたいと何度も思った水上に勝てた。

　だけど、友樹の心は変わっていて、単なる『勝ちたい』だけの思いではなくなっている。

　試合後の整列が解けた後、友樹は水上の肩を叩いて振り向かせた。

「なんだよ」

「ありがとう」

「は？」

　敗北の疲れを顔に滲ませていた水上だが、友樹に感謝されて驚いた顔に変わった。

「お前に勝ちたいと思ったから俺は頑張れたんだよ」

　水上が何も言わずに友樹の瞳を見つめてきた。

　友樹は続ける。

「周りからの期待とか、考えてこなかった。できることをやってきただけだった。だけどそれでも、俺も野球が好きなんだよ」

　友樹はにっこり笑った。

　水上の顔には怒りも、友樹を馬鹿にしている感情も、見えなかった。

「あんなこと言って、ごめん」

「うん」

「北條さんがお前のことを凄いって言ってたのが分かっ……あ、いや、えっと……北條さんがお前の取材をしたいって言ってたけど……一番は俺だからな」

　水上の意地が面白くて笑った友樹に、水上は唇を尖らせた。

　友樹は少し迷ったが、言うことにした。

「俺らどっちもベスト４だから、日本選手権でも試合できるよね」

「ああ」

　友樹は、言葉にしようと思った。

「そのときは俺がショートになる」

「草薙さんに勝つんだな？」

「うん」

　水上が三白眼の目を細めて、八重歯が覗く笑みを見せた。

「次は俺たちが勝つからな！」

　友樹もぱっちりしている猫目をにっこりと細めた。

　戦い終えたばかりなのに、すぐにまた試合をしたい気持ちになった。