ショート！ 〜憧れのショートを追って、弱小少年野球チームからシニアチームに！

選手権東北大会

第81話 恐ろしいやつ

　審判が横に大きく両腕を広げる。

「セーフ！」

　草薙が一塁から三塁側ベンチに大きく手を振る。

　普段は蕾のような笑顔しか見せない草薙が、大輪の花のような笑顔になった。

　そして草薙は打席に立つ友樹にも、花咲く笑みを向けた。

　友樹は草薙の笑みに見惚れて、一瞬、球場のざわめきが聞こえなくなった。

　草薙はこんなに綺麗に笑う人だと、初めて知った。

　草薙選手の中にいる草薙香梨さんを見た。

　友樹も笑顔になる。頬が熱い。

　三塁に福山、一塁に草薙。

　友樹はバットを構えた。

　熊野は少し肩で息をしているが、顔は強気だ。

　友樹は強気を作る。

　気の強いほうが勝つ。

　気持ちが技術を開花させる。

　草薙だってそうだろう。

　小さな変化のスライダーを打つと、フェアにギリギリのファールになった。

　タイミングを掴んだ。これならいける。

　熊野の元にキャッチャーが駆け寄った。ピッチャーが間を取っても、友樹に負ける気はない。

　キャッチャーが熊野を笑顔で励まして、ホームに戻った。

　熊野がいい腕の振りで、投げてきた。

　友樹の目に、投球の軌道がくっきりと見えた。大きく弧を描くように落ちていく。

　大きな変化のスライダーだった。ついに、投げてきたのだ。

　友樹は軽く上げていた右足を地にしっかりと踏み込むと、落ち着いてスイングした。

　打球は気持ちよく前へ飛んでいく。そして、落ちて弾む。綺麗にセンター前に打ち返した。

　三塁ランナーの福山が生還し、遠園シニアは１点を返した。

「やったぞ！」

　ベンチから飛び出す勢いで皆が手を叩き、友樹にガッツポーズした。友樹も笑顔でガッツポーズを返す。友樹の心に灯りがともる。

　パチパチと、福山が全員と手を叩き合わせる。

　こういう、皆で一緒に喜ぶのも野球のプレーの一部だと感じる。

　これから、もっともっと喜びを作っていこう。

　三番新藤が左打席に入る。

　なんだか打ってくれそうな予感がすると、本当に打つものだ。

　新藤のレフト前ヒットで、草薙が三塁を回る。

　青森山桜のレフトの送球は素晴らしかったが、草薙のスライディングはそれ以上のものだった。

　これで遠園シニア２点目。

　友樹は三塁へ。新藤は一塁。

　四番桜井が四球を選んで一死満塁。

　五番坂崎を抑えたのはショート水上だ。

　三塁にいた友樹は水上を間近で見た。

　水上は心が強く技術もある。２つが合わさって大きな力を発揮する。

　六番岡野がライト前ヒットを打ち、友樹はホームに生還した。仲間たちと手を合わせて、喜びを心の中に留めずに目に見えるように表現する。

　遠園シニア計３点だ。

　草薙と笑顔でハイタッチできて、友樹の心の灯りがますます燃える。

　七番山口の打球を、水上は転びながら捕り、すぐに地に膝を着きながら二塁へ送球してアウトにした。

　今のは体のバランスを崩して、投げられなくてもおかしくないプレーだった。気持ちで体を制御したとしか思えない。やっぱり、水上は強い心を持っている。

　水上がライトスタンドの北條にガッツポーズした。

　水上は人からの期待を心に受けて、火にして力を得ている。

　水上に勝つには、水上だけを見ずに、もっとたくさんのものを見る必要がある。

　３対３の同点で、三回が終わった。

「草薙さん！」

「うん。打てたよ」

　草薙が友樹に振り返って微笑んだ。友樹が彼女の名前を呼んだだけで、言いたいことが伝わった。

　かつて２人とも敗れた相手に、２人とも勝てた。その喜びは大きくて、「嬉しいです」とか「やりましたね」とか、言葉にすればたくさんある。

　自分が打てるだけでも嬉しいが、草薙が打ってくれると喜びが倍になる。

　この気持ちが、名前を呼ぶだけで伝わった。

　草薙に檜が話しかけると、草薙は二年生の輪の中に行ってしまったが、友樹はたったこれだけの会話で満足して笑顔になった。

「よかったな」

　友樹の隣に新藤が座った。新藤が友樹の背に温かい手を置いた。

「はい！」

「こんな風に、前に負けた相手に勝てることもある。これからもこの調子で行こうな」

　友樹は新藤に満面の笑みで頷いた。

　そのとき、監督が考えた末に決断した。

「沢、行けるか」

「はい！」

　以前青森山桜に打ち込まれた沢を使うという、賭け。

　だけど沢にとっては賭けではない。大切なリベンジの機会だ。

　監督と沢の会話は新藤と友樹にも聞こえていた。

「井原、草薙と一緒に沢を守ってくれ。もちろん俺たちも守るから」

「はい」

　新藤が控えめに微笑む。

「俺よりも草薙とお前のほうがうまいから！」

　言い切ると、新藤の笑みは力強いものに変わった。

　仲間たちとのやりとりで友樹の中に生まれた灯りが、新藤の言葉でさらに強く燃え上がる。

　人の期待に応えたいって、こういう思いだったんだと分かった。

　水上の気持ちを理解した。

　この気持ちを大切にしたい。

　大切に燃やし続けていたい。

　四回表が始まる。

　友樹と草薙は投球練習をする沢の後ろに来た。

「沢さん、力が入っているように見えます」

　坂崎が何度も『落ち着け』と合図している。

「たくさん声をかけてやらないとね」

「はい！」

　草薙が沢の背に大きな声で呼びかける。

「大丈夫！　後ろには私たちがいるから！」

　振り返った沢が、草薙と友樹ににこりとした。

　内外野の皆でマウンドの沢にたくさんの声を送る。坂崎の『落ち着け』の合図が減っていく。

　友樹はセカンドの位置から草薙の横顔をちらりと見た。

　以前、彼女は「ショートの位置を守ることはできるけど、皆を守るショートにはなれない」と言っていた。

　だけど今、草薙が『皆を守れるショート』になろうとしている。

　友樹は草薙の力になりたい。

　だけど、二遊間にはできないこともある。

　四回表は六番から始まり、今は九番である代打と対峙しているが、無死満塁である。

　ライト前ヒットやレフトへのツーベースを打たれたのは、勝負の結果だからいいのだが、沢は四球を出してしまったのだ。

　四球を出されると、守るリズムが悪くなってしまう。

　草薙と友樹は沢の背を祈るように見守っていた。

　そのとき、藤井が伝令としてマウンドにやって来た。内野の皆で集まる。

　藤井が沢の坊主頭を撫でたり、背を叩いたりする。藤井の言葉で内野の皆で笑った。

「打たせていけよ！」

「はい！　俺、頑張ります！」

　沢の瞳の輝きがどんどん戻ってくる。

「だから皆も頑張って！」

　逆に沢に励まされて内野の皆も笑顔になった。

　ダイヤモンドの皆の笑顔を見て、外野の３人も安堵しているみたいだ。

　代打である九番のスイングが、沢の投球を捉えた。

　弾道は鋭く、前へ飛ぶ。

　友樹は地を蹴り、体を伸ばして跳んだ。

　ユニフォームに土をべったりと付け、友樹はうまくキャッチした。

　ヒット性の当たりを潰すことができた。

　草薙がカバーに入っている二塁に投げたが、二塁ランナーの帰塁が素早くアウトにできなかった。

　３人のランナーは全員帰塁が素早く、誰も飛び出さなかった。やはり強豪チームだ。

　友樹の好守に球場から拍手が降り注ぐ。

　遠園シニアのスタンドとベンチも大盛り上がりだ。

　その中でも、頑張って投げている沢が笑顔になっているのが嬉しい。

　いいプレーをしたのも嬉しいが、仲間を守れたことがとても嬉しい。誇らしい。

　一番にライトへのツーベースを打たれ、２点を入れられてしまったが、沢の集中はもう途切れなかった。

　一死二三塁。

　二番の水上相手に、厳しいコースで立ち向かっていく。

　水上はランナーを進塁させようと、一二塁間のだいぶ前に、地に叩きつけるように打ってきた。

　打球は大きくバウンドする。

　だけど友樹は平気だ。

　バウンドを読んでグラブにボールを入れる動きは滑らかだった。友樹は軽く跳びながら身を後ろに翻して、二塁に入った草薙にスナップスローで投げる。

　だいぶ早くスタートしていた二塁走者をフォースアウトにすると、草薙がファースト福山に転送して水上のこともアウトにした。

　とても優れたプレーだった。球場の歓声が大きくなり、カメラの音が何度も聞こえてくる。

　これじゃまるで水上みたいだ。

　友樹は自分にむかついた。水上みたいになれたのを、『嬉しい』と思ってしまったからだ。

　ベンチに戻ると、草薙が険しい顔をしている。

「どうしましたか」

「やっぱり、あんたは恐ろしいやつだ」

　草薙のその言葉は、球場の歓声やカメラの音よりも嬉しかった。