ショート！ 〜憧れのショートを追って、弱小少年野球チームからシニアチームに！

選手権東北大会

第79話 前と違う

　水上をアウトにして気分がのってきたが、浮かれてばかりはいられない。友樹は笑顔を真剣な顔に引き締めた。

　一回裏。

　遠園の攻撃。

　青森山桜(さんおう)のボール回しは、言うまでもなく素晴らしい。

　普段の友樹ならボール回しを観察するが、今回はマウンドばかりを見ていた。

　マウンドに立っているのは熊野。身長は高くないが、筋肉質だ。

　前回の試合では七回から登板した三番手だった。

　最終回で草薙を打ち取り、そして友樹を最後の打者にした張本人である。

「あのときの……！」

　独り言のつもりだったが、隣の草薙に聞こえていた。

「まあ、立ち上がりが不安定だといいんだけどね」

　草薙は淡々と言った。いろいろな感情が読み取れない程に淡々としている草薙だが、本当は何かを思っていて、表に出ないようにしているだけだと今の友樹には分かる。

　草薙は檜から受け取ったバッター防具を身に着ける。友樹は福山からバッター防具を受け取り、ネクストバッターサークルに向かう。

「打てよ！　見ろよ！」

　檜が声を張る。前はスタメンになれていた檜は、友樹が台頭してからベンチスタートが増えている。友樹は檜としっかりと視線を合わせた。本当は檜だって悔しいと、想いが伝わってくる。だけど、それでも檜は応援してくれる。なら、檜の悔しさにはあまり触れずに、まっすぐに応援を受け取ろう。

　一番ショート草薙香梨。

　女子が一番であることを見慣れない観客もいる。球場に少し驚きの声があがった。だけど、草薙はいろいろなものを耐え続けた人だ。この程度はどうってことないだろう。

　本当に打てるのかと、球場に緊張が走っているみたいだ。

　遠園シニアも緊張していた。どうかリベンジを果たしてほしい、と。

「草薙さん！」

　黙っていられずに、友樹は叫んだ。

　熊野が安定感のあるフォームで、投げた。いい球だ、女の子には打てないだろう、という空気が球場に漂った。

　そんな空気を、打撃音が切り裂く。

　まさか初球からいくとは誰もが思っていなかった。投げた熊野はもちろん、青森山桜の全員が驚く。球場がざわめく。

　低い放物線を描いた速い打球は三遊間の頭を越えたが、レフトのファールゾーンへ切れていった。青森山桜のレフトが反応したが捕れなかった。

「惜しかったなあ！」

　ベンチから檜が叫ぶ。さっきまでは悔しそうだった檜だが、今は純粋に勝負を楽しんでいるみたいだ。

　あれがもうちょっと内側に入れば、絶対にヒットだった。友樹は歯を食いしばった。

　草薙は打席の土を足で整えている。そして左足の位置を念入りに確認している。

　二球目はバットにかすったが、打球が真後ろに行き、キャッチャーがミットで捕ってしまった。キャッチャーミットのいい音に、友樹は顔をしかめた。

　これで、ツーストライク。

「草薙さん！」

　友樹は腹から声を出す。

「前とは違うからあ！」

　草薙は振り返らないが、右手をあげてくれた。

　三球目、草薙の銀のバットが打球を捉えた。

　内外野の間に落ちそうな弾道に、遠園シニアが盛り上がる。

　しかし、ショート水上は諦めていなかった。

　姿勢を低くした水上が、腕を伸ばしてグラブを下に構えながら走る。

　落ちる直前のボールを水上のグラブが掴み取る。捕った後、水上はバランスを崩すが、なんとか立て直し、球場を見上げて笑顔になった。

「アウト！」

　一塁に辿り着いていた草薙が、無表情でベンチに戻って来た。

　草薙が打席に向かう友樹に視線を向ける。友樹がしっかりと頷くと、草薙の唇の強張りが解けた。

　二番セカンド井原友樹。

　草薙は左足を大きく開く人だから、その跡が土に残っていた。それをならして消す。ならしおえると、友樹は構えた。

　熊野は余裕の顔で友樹の準備が終わるのを待っていた。

　熊野と目を合わせる。熊野は落ち着いている。熊野は友樹をちっとも脅威に思っていないと伝わって来る。

　それならそれでいい。前回の勝者は熊野なのだから。

　今回は、変えてみせる。

　友樹は熊野の投球モーションを見る。モーションが始まる前から、リリースポイントの位置に視線を向ける。

　セットポジション、左足を上げる、腕の振り。

　リリースポイントの辺りに視線をロックして、熊野の全身をぼんやりと見る。

　回転する白球が放たれる。それと同時に友樹は左足を軽く上げた。

　上げた左足を下ろし、股関節に預けていた全体重の力を使って、スイングする。

　友樹の黒いバットが、ぶれる白球を横から強く叩いた。

　打球は一塁側のファール。

　熊野の顔を見ると、少し驚いていた。

　これは前に打ち取られた『手元で少し変化する』ボールだ。前は全く対応できなかった。

　対応できるようになったのは、中途半端に迷わなくなったから……だと、滝岡との練習試合後に思った。

　だけど友樹は精神論で終わらせず、何故できるようになったか分析し続けた。

　そして何故対応できるようになったか分かった。

　初めからリリースポイントのあたりを集中して見るようになったからだ。前はピッチャーの手の動きをセットポジションの時点から目で追っていた。

　いつからそう変化したのか、はっきりとは分からない。いつの間にか、そうなっていた。

　友樹は構えなおす。

　二球目のストレートの外側のボールを見送る。

　三球目はカーブ。二球目との緩急差でバットを早く出してしまったが、諦めずにバットを操作して一塁側のファールにした。

　熊野が友樹を見てきた。前と違うと気づいたのだろう。

　いつの間にかできるようになっていたのは、思いきりやるのを繰り返したからだ。潮コーチが「思いきりやるってのを繰り返していくんだよ」と言っていた。高いレベルに必死について行ったら、いつの間にかここまで来ていた。

　四球目。手元で変化するボールが来る、ストライクゾーン内に来る、なら迷っていられるものか。

　友樹の持てる全ての力を使って、思いきりバットを振った。

　弾丸のような弾道に、熊野は反応できず、尻もちをついた。

　水上が飛びついてワンバウンドでボールを掴んだが、投げられない。

　友樹は一塁ベースを駆け抜ける。

　熊野が友樹を見つめる目に、もう余裕はない。

　友樹は一塁でベースコーチャーの藤井にバッティンググローブを渡す。藤井が頭を撫でてくれた。

「今のよかったぞ！」

　檜たちに褒められて、友樹は笑顔になった。

　前と違って、もう泣かなくていい。

　思いきり、やり続けてきたからだ。

　三番サード新藤晴馬。

　熊野はギアを上げたようだった。

　新藤は追い込まれ、センターフライに。

　その間、友樹は盗塁を狙っていたのだが熊野の隙が見当たらなかった。

　やっぱり熊野さんはいいピッチャーなんだと、友樹は素直に思った。

　四番レフト桜井星也。

　桜井の痛烈な打球は三塁線の向こう側に切れてしまい、ファールに。それを、青森山桜のサードが粘って追いかけ、飛びついてアウトにした。とてもうまいサードだ。

「あの人は？」

　ベンチに戻った友樹は浅見コーチに聞いた。

「三年生の長屋緑くんだよ」

　長屋緑。身長１８２センチ。

　すると、新藤と桜井が友樹と浅見コーチの元に来た。

「あれをよく打てたね」

　四番である桜井がにこりとして友樹を褒めてくれた。

「ありがとうございます！」

　友樹は笑顔で頭を下げた。

「あれは一体何でしょうか？」

　手元で変化する熊野の球の球種を、新藤が浅見コーチに問う。

「カットボールの類ではないと思うんだ」

　浅見コーチは監督の方に体を向けて、

「監督、どう思いますか？」

　と聞いた。

　監督は現役時代にキャッチャーだったので、現役時代に内野手だった浅見コーチよりはよく分かるはずだ。

　監督がこちらに振り向いた。

「小さい変化のスライダーだろうな。直球とスライダーの中間の軌道で、空振りを狙うというよりも打たせて取る球だ。気をつけろよ。あの小さな変化に皆が慣れた頃、空振り狙いの大きな変化のスライダーも使ってくるかもしれない」

「はい！」

　次も必ず熊野に勝ってみせる。

　監督は全員に熊野のスライダーのことを話した。

「草薙さん、次は打ってください」

　友樹に言えることはこれだけだが、草薙は「それで十分だよ」といった柔らかな表情で頷いてくれた。