ショート！ 〜憧れのショートを追って、弱小少年野球チームからシニアチームに！

選手権東北大会

第77話 水上敦との出会い

「明日の詳しい話は遠園に帰ってからにしよう。ひとまず帰るぞ」

　監督が皆にそう言うと、全員の「はい」という返事が揃った。

　皆で球場の駐車場に移動した。潮コーチが運転するマイクロバスに三年生が乗る。監督が運転するハイエースに二年生が乗る。保護者たちの車に散り散りになって残りの二年生と、一年生が乗り込んでいく。

　そこに、１人の男性が来た。

「すみません、遠園シニアの皆さんにお話とお願いがあります」

　よく通る聞き取りやすい声。友樹はその声に覚えがあった。

「北條と申します」

　北條と名乗った男は監督に名刺を渡す。

　友樹は驚いた。ベースボーイチャンネルの北條が、目の前にいる。生で見ても動画の印象と変わらない。２０代後半の引き締まった体で、上下の黒いジャージ。顔は優しそう。

「３０分ほどでいいので、遠園シニアさんを取材させてもらえませんか」

「しかし……」

　監督が眉間に皺を寄せる。

「いいじゃないですか、監督！」

　そこに浅見コーチが割り込む。

「知名度が上がれば入団する子が増えるかもしれませんよ！」

「確かにそうだな……よし。北條さん。引き受けましょう」

「ありがとうございます！」

　大人たちの間でとんとん拍子に話がまとまった。

　遠園シニアの全員が車から出て、球場の傍の広場に集まった。北條のアシスタントらしい２人の男性がてきぱきと撮影の支度をする。

　監督とコーチのインタビューの後、キャプテンである新藤のインタビューが行われた。それぞれ５分ほどだ。その後、遠園シニア全員集合のカットを撮った。

「ありがとうございました」

　北條は感じのいい人で、監督もすっかり打ち解けている。

「今日の撮影はこれで終了です。それで、もう１つお願いがあるのですが……」

「はい、何でしょうか？」

「こないだの春季大会の、青森山桜シニアさんとの試合のシーンも動画にしてよろしいでしょうか？」

「どのようなシーンですか？」

　北條が大きなタブレットを掲げて、全員に見えるようにした。

　友樹と草薙のグラブトスのシーンだった。

　友樹は驚いて言葉を失う。草薙も驚いており、手を口元に当てて目を見開いている。

「グラブトスは珍しく、難易度の高いプレーです。是非、遠園シニアさんの動画内に入れたいのですが……」

「草薙と井原さえよければ」

　友樹はびくっとした。

「俺は大丈夫ですけどっ」

　自分が野球の動画にアップされるのが信じられないが、断る理由は無い。

「両親の許可が貰えてから改めてお返事します！」

　草薙も驚いているようで、いつもより高い声だった。

　北條は草薙を覚えていないようである。

「ありがとう！」

　北條はにっこりと笑顔を浮かべる。

「それでは、ありがとうございました！」

　深く頭を下げる北條に、遠園シニア一同も頭を下げ、これで終わりだと思ったときだった。

「北條さーん！」

　辺り一面に響く大きな声。１人の少年が北條に大きく手を振りながら走って来る。

「敦(あつし)くん？　ここまで来たのか？」

　北條が「敦」と呼んだことに友樹は驚いて息をのむ。

　まさか、水上敦？

　友樹は少年の顔を見た。小麦色の肌。三白眼の鋭いまなざし。ちらりと覗く八重歯。

　水上敦だ。

　勝ちたい相手が傍にいる。友樹は落ち着かず、水上をじっと見つめた。

「北條さん！　お仕事終わりましたか？」

「終わったよ」

「じゃあ、一緒に帰りましょうよ！」

　試合中は鋭い瞳だった水上の瞳は、北條に対してにこにこしている。懐いた子犬のようだ。

「待って。こないだのグラブトスの子たちがここにいるよ。お話してみたら？」

　北條はにこにこして水上の背を押した。遠園シニアの皆がさっと避けて、友樹と草薙だけがその場に残った。

　水上と真正面から向き合うと、友樹は不思議な物を感じた。

　うまい選手、強い選手には『雰囲気』があると聞いたことがある。友樹は遠園シニアに来る前までは、本当かなと疑っていた。

　だけど、草薙のうまさや新藤の力強さは、確かに黙っていても滲み出ていた。

　２人以外の遠園シニアの皆も、小学生の頃のチームメイトとは全く違う空気感を持っている。

　目の前の水上から感じるのは、また違う雰囲気だ。

　一年生でまだ未発達の体だから新藤みたいに力を感じさせない。草薙のような鋭さもない。

　だけど、水上は２人よりも、不思議と目を惹くものがある。

　華やかさだ。

　友樹は水上に言うことをやっと思いついた。

「動画見ました」

　別に一年生同士だからため口でもよさそうなものだが、何故か敬語になってしまった。

　水上が微笑んだ。

「北條さんと一緒の動画？」

「はい。うまかったし、たくさんのコメントがありました」

「うん。皆応援してくれるよ」

　水上の華やかさの正体が分かった。

　大勢に応援されているのをまっすぐに受け取っている度胸と器だ。

　俺には無いものだ、と友樹は素直に思った。途端に、友樹は心臓が冷えるような気持ちになった。

　本当にこいつに勝てるのか？

　同じ土俵に立てるのか？

　だけど弱気になるな、と自分に言い聞かせる。

　何か言わなきゃ、水上に勝ちたいと思っていると伝えなきゃ、と友樹が葛藤しているときだった。

「グラブトスについて何か聞いてみたら？」

　北條が水上に提案した。

　そうだ、それなら水上と話せそうだ、と友樹は嬉しくなった。

　水上みたいに華のある小学生時代ではなかった。だけど俺も野球が好きだと、この思いを伝えればきっと同じ所に立てるだろう、と思ったときだった。

　水上の顔に怒りが浮かんだ。

　怒りの強さに、友樹は驚いて硬直した。

「あんな奇をてらったことをして、注目を集めようとしたんだろう？」

「え？」

　水上が友樹をまっすぐに睨んできた。

「北條さんから聞いたよ。小学生の頃はまともな野球をできていなかったって。それなのに頑張ったねと北條さんが言ってたけど、俺はそうは思わない」

　強く否定されて、友樹は驚いて固まってしまった。

「誰にも何も言われないで期待もされないで、弱いチームで王様になれて、楽な道を歩いて来たんだろう？　お前みたいな奴の目立ちたがったプレーに、俺は負けないよ？」

　あまりに酷過ぎる言葉の数々に、友樹の心が変わってくる。水上を凄いやつだと思って、水上に勝ちたいとまっすぐに伝えようと思っていたが、その思いが怒りに変わっていく。

　水上の声がきつくなっていく。

「俺は今まで皆の期待に応えるために、必死に頑張ってきたんだ。頑張ってこなかった奴に負ける気はない」

「俺だって、頑張ってた！」

　友樹はまっすぐに水上を睨み返した。

「俺だって練習してた！　王様なんかじゃなかった！　俺と同じくらい練習してくれるやつなんていなかったんだ。それでも俺は一人でもやり続けたんだよ！　俺は野球をやってきたんだよ！」

　小学生の頃の友樹のチームメイトで、友樹の努力についてきてくれる人はいなかった。指導者だっていい加減な人しかいなかった。

　１人の努力だったけど、できることをやり続けた。俺の野球は確かにあの頃から始まっていたのだと、胸を張って言える。

　遠園シニアに来て、心からそう思った。

　だが水上に友樹の思いは届かない。

「お前みたいな奴、強いチームに行けば潰れていたかもしれないのに？」

　友樹は黙りたくないけど、黙ってしまった。悔しいが、その可能性も十分すぎるほどあり得るのだ。浅見コーチだってそう言っていた。強いチームにいれば、動きかたを直されたかもしれないと。

　遠園シニアの指導した動きかたではなく、プロ野球選手の動画で覚えた動きかたが許されているのは、野手を教える浅見コーチと潮コーチが許してくれているからだ。

　悔しい。言い返したい。だけど、強いチームにいけばどうなっていたか、想像ができない。

「好き勝手な動きをしていれば、周りと同じように直されていたはずだよ」

　水上の言う通りで、嫌だけど友樹は黙り込んだ。水上はさらに続ける。

「俺は皆の中で揉まれて、それでも勝ち続けてきたんだよ。期待にも応えてさ。北條さんにも見つけてもらえるくらいにね」

「ちょっと敦くん」

　北條が止めに入ろうとしたが、

「俺はお前には負けないからな！」

　水上は友樹に鋭く言い切った。

　友樹は水上を睨み返すだけで、精いっぱいだった。

　そこに、今まで友樹と水上を黙って見守っていた草薙が割って入った。

「黙って聞いていれば、まあ、言ってくれるじゃない」

「草薙さんは女子なのに凄く努力をしています。草薙さんには何も言うことはありません」

「実力さえあれば、実力をどうやって身に着けたかは関係ないよ」

　草薙の言葉に、友樹の胸に温かさが戻った。水上も、草薙の言いたいことが分かったみたいだった。

「なら、明日決めましょう」

　水上は友樹と草薙に背を向けた。

「行きましょう、北條さん」

「ごめんね。敦くんは本当はいい子なんだよ」

「北條さん、余計なこと言わないでください！」

　北條も去った。

　水上がいなくなってから、友樹は俯いてしまった。

　だけど、負けたくない。

　勝つしかない。

〇

　帰宅した友樹は野球ノートを書こうとしたが、水上の眼差しを思い出すばかりで、捗らない。

　急にスマホに電話がかかってきてびっくりした。相手は哲浩《アキヒロ》だった。

『トモキ、滝岡も勝ち進んでるよ！　明日どっちも準決勝で勝とうぜ。そしたら俺たち決勝で戦える！』

「そうだね。決勝で会おうか」

　その後いろいろと会話をして、電話を切った。

　水上に勝たないと。