ショート！ 〜憧れのショートを追って、弱小少年野球チームからシニアチームに！

選手権東北大会

第69話 続いてくれ

　皆におどけた様子を見せて元気づけ、一年生の友樹の活躍を心から喜んでくれる藤井。その藤井が打席に立つ。

　藤井が打席で吼えるように叫ぶ。東野もお返しだといわんばかりに叫んだ。遠園シニアのベンチの応援の声は一際大きい。普段試合に出ている人も、控えの人も、藤井を全力で応援する。

　友樹はベンチから身を乗り出して両手を握り合わせた。

　一球目は空振りだった。タイミングが少し合っていない。

　二球目も空振り。

　このままじゃ打ち取られてしまう……！　と友樹は心配した。

　だけど、藤井は粘った。三球目、四球目のボールを見送り、五球目、六球目をカットした。

　三塁側ベンチから右打席の藤井の背を見る。背番号２０。どうか、打ってほしい。

「藤井さあああん！」

　友樹は叫んだ。

　そして、七球目。

　投球がストライクゾーン半ばから、すっと落ちる。ボールになるだろう。

　だが藤井のバットが止まらない！

　打ち取られてしまうのか、と友樹は焦ったが、藤井の打球は三塁線上を越えて、ファールとなる。危なかった。首の皮一枚繋がった。

　藤井が打席を外して、間を取った。友樹はその間に大きく深呼吸する。

　第八球目。

　インハイのストレートが、藤井の空振りを誘った。

「やあっ！」

　東野の明るい勝利の雄たけびがグラウンドにこだます。

　藤井が肩を震わせている。友樹からは背中しか見えないが、きっと必死にこらえているものがあるはずだ。

　友樹はやりきれない気持ちをユニフォームの胸元をぎゅっと掴んで耐えた。

　藤井がこっちを向いたとき、彼はにこりと笑っていた。

「まいったなー。やっちまったぜ！」

　辛いのを隠すのは、三年生のプライドなのだろう。

「惜しかったなー！」

「よくやったぞ！」

　他の三年生が藤井の体をバンバン叩く。藤井があふれそうになるものを必死にこらえているのに、気づかない振りをする三年生たちの優しさだ。友樹はすぐに藤井のもとに駆け寄れなかった。

　でも、それでいい。三年生たちの絆を邪魔したくない。

　三回終わって、７対３。遠園は４点ビハインドだ。

　四回が始まる。

　監督が投手の交代を告げる。

「七番に沢だ。相手は左打席が多い。沢、左ピッチャーのお前に任せたぞ」

「分かりました！」

　沢がびしっと立ち上がった。

「沢、頼んだ」

　高見は本当に悔しそうな顔だ。沢はあえてその悔しさを無視したのだろう、にこりと笑った。

「高見さんの次のマウンドを楽しみにしてますよ！」

　次。

　そうはっきり言いきった沢に、ベンチは勇気を得た。高見の表情がほぐれる。沢は自分のことだけに夢中にならず、周りを気遣える人だ。

　沢の周りに内野手が集まる。沢が内野手の皆にいろいろ言っている。

　沢が外野を向いた。

「どんどん打たせていくから、捕ってくださいよー？　覚悟しといてー！」

　山口が沢に両手をぶんぶん振った。

「任せとけー！」

　友樹と桜井も沢に手を振った。

　沢がマウンドに立つと、ダイヤモンドの空気が和む気がする。外野にもその雰囲気が伝わってくる。

　二番は左打者だ。友樹の真上にゆっくりとボールが落下してくる。ライトに打たせたのだ。すぽっと友樹のグラブに納まる。左投手の沢は、さっそく勝利した。

「ワンナウトー！」

　三番の左打者の打球は三塁ベース付近で跳ねた。岡野が捕り、２歩ステップして一塁へ投げると、福山が腕を伸ばしてしっかりとキャッチした。

　沢は無理に三振を取ろうとせず、打たせて取ろうとする。

「ツーアウトー！」

　四番の右打者が、沢のスライダーを打って、センターに二塁打となってしまう。

　五番打者も右だ。友樹が追いかけたが、ライト前ヒットとなる。

　広瀬シニアは８点目を入れた。

　痛い追加点だが、沢はへこたれない。

　六番の左打者の打球は沢のすぐ傍を抜けたが、ボールの行先には新藤がいた。ノーバウンドでキャッチして、スリーアウト。

「いい立ち上がりだぞ」

　監督が沢を励ますというだけでなく、本気で褒めている。

「高見さんとのギャップのおかげです！」

　沢がにこにこしてそう言うと、高見も笑顔になった。

　四回裏に入る。

　打順は八番福山からだ。友樹は福山と一緒にバッターの防具を付ける。

「攻撃はあと三回。逆転は難しいが、まだ不可能ってわけじゃないな」

「はい」

　福山がにこりとした。普段怖そうな顔をしている福山は笑うと可愛げがあった。

「俺がなんとか出るから。続いてくれ」

「はい！」

　福山が右打席に入る。

　東野を応援する広瀬シニアの声と、福山を応援する遠園シニアの声が混ざり合う。遠くから聞けば１つの響きに聞こえるだろう。

　福山の意地が飛ばした打球は、三遊間を破ってレフト前ヒットになった。

「よし！」

　草薙のいつもより覇気のある声が響いた。

　次は友樹の番だ。ネクストバッターサークルから立ち上がり、打席へ。

　東野は新たな勝負を歓迎するかのように叫び声をあげた。

　勝負を受けて立ってやる。友樹も叫んだ。

　福山が進塁できるようにしたい。

　しっかりと打球をヒットにできるように狙い球を決めよう。

　カーブはヒットにするのが難しそうだ。

　なら、新藤みたいにストレートに絞ろう。

　第一球は、頭より上の高さからすとんと落ちてくるカーブだが、ストライクゾーンには入ってこなかった。

「ボール」

　よし、しっかり見送ったぞ。

　第二球、膝もとに来るストレート。

　これを待っていた。

　友樹は打ちにいく。

　バットにボールがしっかりと当たった。

　レフトへのファールだ。少し力が入り過ぎた。

　チャンスだったのに……と、友樹の眉間に皺が寄る。

　友樹は打席を外して、深呼吸した。

　仙台広瀬シニアのスタンドの大声援に、かき消されそうな遠園シニアのベンチの応援の声に耳をすませる。

　皆の声が聞こえる。

　友樹は打席に戻った。

　三球目はストレート。

　狙い球だとバットを出してから、まずかったと気づく。

　完全なる高いボール球だったのに、打ってしまう。

　真後ろに飛んだのは、はっきり言って幸運だった。

　今ので打ち取られてもおかしくなかったと、友樹の額に汗が滲む。

　それにしても東野は今までカーブとストレートしか使っていない。本当にその２種類しか投げない人なのだろうか。それとも、後半になったら他の何かを投げるつもりなのか。

　ワンボール、ツーストライク。友樹はもともと短く持っていたバットを、もっと短く持ち直した。

　追い込まれれば、狙い球などと言っていられない。

　今まで、高いカーブのボール球に、膝元のストレートに、高いストレートのボール球。

　次は何が来るか。

　四球目が外角低めに来る。思考ではなく反射で、体がスイングを止めた。

「ボール」

　外角低めから、斜め下へとボールが逃げていった。

　スライダーだ。

　東野バッテリーは、ようやく２種類目の変化球を解禁したのだ。

　今のを打っていたら、本当に危なかった……。

　ツーボール、ツーストライクの平行カウントとなる。

　周りの音よりも、自分の心臓の音のほうが大きく聞こえる。

「井原ー！」

　一塁の福山が叫ぶ。

「無理そうなら右に打てー！」

　例え打ち取られても、右に転がせば福山は二塁まで行ける可能性が高い。

「井原！」

　後ろのネクストバッターサークルから草薙が声をかけてきた。

「福山は見かけよりは遅くない！」

「『見かけより』は余計だー！」

　草薙と福山のやりとりに友樹は笑うことができた。

　五球目は膝元から逃げるがゾーン内に留まるスライダー。

　これはカットできそうだと、友樹は軌道をよく見ながら丁寧に右へ運んだ。

　打球が一塁線上の向こうにファールとなる。

　よし、狙った通りのことができたぞと、友樹は手応えを感じた。

　六球目はストライクゾーンから大きく外れた低めのカーブで、見せ球だ。

　これの残像を残してしまえば、次で打ち取られてしまう。

　友樹は束の間、目を閉じて頭の中でストライクゾーンの枠を再確認した。

　だけど、それは難しいことだ。

　七球目がストレートだと、投げられた瞬間に分かった。

　内側、高めに来る。ストライクゾーンに入るか入らないか、さっきの見せ球のせいで判断できない。

　それなら思いきり振ってしまえばいい。

　頼む、右側に行ってくれと念じながら、引っ張らないようにスイングした。

　打球はファーストの頭を越え、落ちて跳ねた。

　跳ねた打球は転がり、ライト前ヒットになった。

「やったああ！」

　友樹は一塁でガッツポーズした。

　遠園ベンチとスタンドの歓声が大きくなり、友樹の元に届いた。

　無死一二塁のチャンスで、草薙の登場だ。