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第63話「野球の才能」練習試合滝岡シニア６

「さあ！　１点！」

「おう！」

　新藤に続き、全員で腹の底から声を出す。

　ここで１点を入れれば遠園の勝利で、入れられなければ延長だ。勝負は早く決めるに越したことはない。

　七回裏は打順一番草薙から。相手ピッチャーは引き続きエース明石。

　友樹はネクストバッターサークルに入る。日光が眩しくなってきた。友樹は草薙の背を見つめる。男子の先輩たちと比べると小さな背だが、力を感じる。

　草薙はまず内側に身を捻り、溜め込んだ力を開放するように外側に身を捻って打つ。あまり左足は上げず、地を滑らせるようにステップする。しなやかなバッティングフォームだ。

　まずは明石のシンカーをカットした。バックネットがぐらりと軋んだ。

　もしかして、草薙さんはストレートを狙っているのか、と友樹は思った。

　二球目のストライクゾーンの外に落ちていくシンカーはきっちりと見ぬいた。

　三球目は内角高めにストレートだ。

　草薙が腕を畳みながら、身を内に捻り、溜めた力を１つ残らず吐き出すように外に捻る。

　惜しい。打球は三塁線を越えたファールだ。ここで１度、草薙は打席を外して屈伸した。そして打席に戻った。

　四球目の外へのボールを見て、ツーボールツーストライクの平行カウントとなる。

　明石が１度、間を取った。そしてまた挑んでくる。

　草薙は迷いなく体を捻った。しなやかなステップと回転の力がバットに伝わり、明石の低めのストレートを捉える。

　草薙は捻っていた身を伸ばし、一塁へと走りだした。

　打球は綺麗に前へ。明石のグラブの上を通り過ぎる。哲浩《あきひろ》と姫宮の二遊間が共に飛びつくが、打球は２人の間を軽やかに抜けた。

　綺麗なセンター返しだ。

　友樹は草薙への賞賛を胸に抱き、ネクストバッターサークルから立ち上がった。

　二番友樹。両チームの誰よりも小さいが、誰よりも弱いということではない。素振りで空気を切り裂いてから右打席に入った。打席に入るとピッチャーに上から見下ろされるが、怖くなんかない。攻めるのはこっちだ。

　その時、明石が吼えるように叫んだ。決して気おされてはいけない。心を奮い立てるために、息を吸い込み友樹も叫んだ。互いに声を叩きつけた２人は睨み合う。

　明石からの第一球は、内角高めへのストレートだ。

　友樹は軽く左足を上げながら身を捻り、コンパクトなスイングをした。一塁線向こうにぼてっと転がるファールになる。

　力で負けただろうか。それならシンカーを狙ってみよう。友樹はバットのヘッドでホームベースをこん、こんと叩いて距離感を確認した。

　外角低めにシンカーが来る。ゾーン内に入るか？　入らないか？　考える時間などない。思いきって振ってやる！

　友樹は左足を上げ右股関節に体重をかけた。そして体重を全てスイングに乗せられるように腰を捻り、打った。

　振った後まで完璧なフォームだったが、今度はレフトにファールフライだった。

　明石さんは強い。友樹はふー、と汗を拭った。

　明石はエースらしく表情をあまり変えないが、わずかに目を細めている。

　そうか、明石さんも楽しいのか、と分かって友樹は嬉しくなった。相手を楽しませられるような選手になれれば、きっともっと強くなれる。

　明石からの三球目はボールだった。

　というより、キャッチャーがあらかじめボールを指示したみたいだ。友樹は当然振らない。

　捕球するとキャッチャーはすぐに立ち上がり、二塁へ投げた。二塁ベースの前側にいた姫宮が捕球して草薙にタッチしようとする。草薙は身をよじってスライディングしている。

「セーフ！」

　草薙の盗塁が成功した。明石とキャッチャーは草薙を刺したくて、わざとボール球を投げたのだ。

　友樹は打席の横で喜び、ぴょんっと跳ねた。

　これは俺と明石さんだけの戦いではない。ランナーも、キャッチャーも、野手たちも、皆、今戦っている。

「楽しいな……」

　無意識に呟いた。これからどんどん強くなっていくつもりだ。水上にも姫宮にも新藤にも、そして、草薙にも負けないように。だけどそれでも楽しい。野球は楽しい。

　友樹の中から、たくさんの気持ちがあふれてくる。

　友樹は打席に入り、笑顔で叫んだ。

　楽しくてしかたない。勝ちたくてしかたない。

　満ち足り過ぎて苦しいから、叫んで外に吐き出した。

　そして、澄んだ瞳で明石を見つめる。楽しい勝負を再開しましょう。

　明石は２度草薙を牽制すると、堂々と友樹に向き直った。勝負が再開する。

　友樹は心のこもった大振りで、外角低めのシンカーに立ち向かった。

　バックネットを揺らす、高く上がったファールとなった。追い込まれていても、不安はない。胸の鼓動の速さは焦りのせいではなく、興奮しているからだ。

　明石の五球目は、際どいシンカーだ。カットしようかとも思った。でも、これならきっとストライクゾーンを出ていく。

　出ていかなかったとしたら？　でも、出ていくという直感を信じよう。

　ボールだった。捕球したキャッチャーが立ち上がり三塁を見たが、投げられない。

　草薙が三盗したのだ。

　草薙の誰よりも土を付けたユニフォームに、新たな土が付いた。

　やっぱり、あなたは理想の選手です。友樹の口角がきゅっと上がった。

　第六球、友樹はすぐに振ると決めた。ストライクゾーンの外から中に入って来るシンカーを鋭くバットで叩いた。

　打球は速く、ファーストもセカンド哲浩も全く反応できず、ライトへ抜けていった。一塁に到達した友樹は、すぐにホームへと走った。

　ホームインしてサヨナラ勝利をもぎ取った草薙の元へ、遠園シニアの皆が駆けて行く。

「試合終了！」

「俺たちの勝ちだー！」

　いつも明朗な新藤の声は、興奮して枯れている。

　友樹は遠園シニアの輪の中心にいる草薙を見た。泥だらけだ。

「やったなあ！」

　友樹は沢にヘルメットを叩かれた。

「ともっち！　すごおーい！」

　西川も友樹のヘルメットを叩く。

「ああ。よくやった」

　先ほどまでの興奮を抑えて、新藤がキャプテンらしく落ち着いて言った。

「ありがとうございます！」

　友樹は幸せだと思った。野球の中にいる幸せ。

「よく粘ってくれたね」

　草薙が友樹の背を叩いた。草薙に褒められて驚くと、彼女のユニフォームの土の匂いを感じた。

　試合後、皆で後片付けをする。友樹がトンボでマウンド付近の土をならしていると、哲浩に背をぽんっと叩かれた。

「今度は公式戦かな。頑張ろうな！」

「うん！」

「次は勝つからな」

「次も勝つからな」

　２人で、夕焼けの下で声を立てて笑った。

　哲浩と連絡先を交換した。

　ふと、哲浩が向こうを見たので友樹もそちらを見た。姫宮がこちらに来る。

「井原くん、だよね？」

「はい」

　姫宮が賢そうな瞳に楽しそうな笑みを浮かべた。

「君ってもしかして、あるんじゃないか？」

「何がですか？」

　姫宮が穏やかに微笑んだ。

「野球の才能」

　友樹は驚いて、何も言えない。その様子を見て姫宮がくすくす笑う。

「才能のある子は無視できないな」

　その言葉に心臓がばくばくする。

　あんなに憧れていた人にそう言われてしまって、もうどうしたらいいか分からない。

　才能があるのなら、俺は強くなれるはずだ。そう思える。勇気になる。

　それと同時に、大きすぎる言葉が怖い。

　才能って、何だろう。

　なんだか、全てを見透かされているようで怖いな。

　俺が姫宮さんの動画を１００回以上見たこともばれていたりして。それは恥ずかしい。

「井原くんはどうしてそんなに急に強くなったんだ？」

　今まで草薙ばかりを見ていた姫宮が、自分を見ている。友樹は欲しいものを１つ得た気持ちになった。

「青森山桜(さんおう)に負けたからだと思います」

「そうか」

　姫宮が楽しそうに、にこりとした。友樹は真剣な顔だ。

「井原くんにはいいセカンドになってもらわないとな」

「セカンド？」

「優れたショートには優れたセカンドが必要だ。香梨ちゃんがショートになったら、きみがセカンドになる。香梨ちゃんを助けてよ」

　姫宮はよそのチームの先輩だけど、ここははっきり言わないといけないと思った。

「俺がショートになります」

　姫宮はぱっちりした目で何度か瞬きした後、にこりとした。顔は笑っているが、少し怖い。

「香梨ちゃんに勝てるとでも？」

「勝ちます！」

「じゃあ、考えな。新藤さんと香梨ちゃんが何故井原くんより優れているのか。まずはそこからだよ」

　友樹が何も言えないでいるうちに、

「行こう、哲浩」

「はい！」

　姫宮が哲浩に声をかけて去って行く。哲浩が「連絡くれよ」と友樹に笑顔で手を振った。友樹は哲浩に手を振り返しながら、姫宮の言ったことを考えていた。