魔界の侵略者

第一章『罪人の裁き』

幕間 標的は

　ルドが魔族を倒したのと同時刻。

　自由国家アルフィーロにて少女は空を見上げていた。

　魔界から逃げて早二年。ルイスは大丈夫だろうか。

　守護者を足止めするため一人、渓谷に残った彼のことを考える。

　――二年、探し人は未だ見つからない。

　百年以上前、兄と共に人界を旅したことを思い出す。

　その時に人界で生きる術を、死にかけになりながら身に着けたことが今も役に立っている。

　魔界から追ってきた他の魔族は人界での生きる術を知らず、人を襲い、殺されていった。

　追っ手の数が減り楽になったとは言え、本当にいるのかも分からない相手を探すのは心が折れそうになる。それでも、

「早く見つけないと……」

　少女は自分を奮《ふる》い立たせて、顔を上げる。

　すると全身を懐かしい気配が包み込んだ。

「この感じ、もしかして……」

　懐かしすぎるその気配に少女の頬を涙が伝う。

「行かなきゃ」

　もう挫けない。

　魔王の妹ティアは決意を新たに歩き出した。

　ルドたちが洞穴を去った数日後。

　誰もいない洞穴内に足音が響き渡る。

　黒い外套《がいとう》に身を包み、フードを深く被った黒髪の青年は迷うことなく奥へと足を進めていく。

　すると開けた場所に出て青年の足は止まる。

「これは……」

　一点を中心に墓標《ぼひょう》のように連なる無数の剣が目に入り、圧倒される。

　青年はすぐに思考を切り替え、追っていた魔族カインの姿を探す。

　が、カインの姿が見つかることはなかった。

　周りに死体がないことからカインの方が死に自壊したのだろう。

「一体誰が」

　目の前に広がる剣を突き立てたのか。

　青年は不可解な惨状に困惑しながらも対応し、頭を回転させる。

　少しでも手がかりを得ようと、地に刺さる剣へと足を進めていく。

「これは、カインではないな？」

　青年はカインにこんな力はなかったと思い返す。

「カインと鉢合わせ、もしくはカインを狙った誰か……」

　今までの経験則と事前に得た知識を活用して推測する。

　洞穴内の痕跡《こんせき》を見るに、激しい戦闘があったというのは容易に想像がつく。

　そして残り続ける無数の剣、魔法なら消えているはず。

「この力。魔人か」

　青年は一通り洞穴内を調べ、もう得られる情報はないと判断して洞穴を出る。

　外へ出た青年に待っていた男が話しかけてきた。

「終わったか？」

「来るのが遅かった」

「そうか」

　青年の返答に男は苦い顔をした。

「ただ、魔人がいたかもしれない」

「どうする？　テオ」

「一旦、帰ろう」

　青年の言葉に男は頷き、虚空《こくう》に穴を開ける。

「最悪の場合、その魔人が標的になるのか？」

　男が青年に静かに問いかける。

「そうだな。最悪、殺すことになる」

　死神と呼ばれる青年はそう答え、虚空へと消えていった。