第17話 拳法使いは街の洗礼を受ける
私達は街の正門前に到着した。
開かれた門から、人々が出入りしている。
門前にできた行列は速やかに解消されていた。
私達は最後列に並んで進み、やがて門番の前を素通りする。
特に検査を受けることなく街に入れた。
門番の視線からして、こちらの風貌を軽く確認した程度であった。
おそらく何も分かっていないだろう。
一連の流れを受けた私は、門番を振り返りながら呟く。
「随分といい加減だな……」
「この街は帝国内でも指折りの悪所で、基本的に出入りは自由なのだ。衛兵や騎士は汚職だらけで、ならず者の傭兵が跋扈している。犯罪者の巣窟だが、経済の循環は抜群に良い」
リアは歩きながら解説する。
元は犯罪者の収容施設だったこの地は、無断居住と増築拡大を繰り返していった結果、このような都市に至ったらしい。
この街が半ば一つの国家として機能しており、今では帝国の管理下からも外れかけているそうだ。
独自の体制が敷かれているのだという。
これだけ聞くと問題だらけの街だが、有事の際は結束力が強いらしい。
リア曰く、外からの干渉を極端に嫌うそうだ。
加えて荒事が多いためか、兵士や傭兵の練度が高い。
結果、どのような勢力も干渉できなくなっているとのことだった。
「国境に位置するこの街が、帝国と王国の冷戦を維持していると評しても過言ではない。もしこの街がなければ、一方が滅亡しているのではないか」
リアは平然と述べるも、色々と滅茶苦茶だ。
しかし、こうして存在しているのだから文句は言えない。
様々な事情が絡み合い、危うい均衡の中で成立しているのだろう。
通りを歩く私は辺りを観察する。
私が召喚された王国に比べると、全体的に殺伐とした空気が漂っていた。
行き交う人々は、貧民か山賊紛いの者ばかりだ。
私は小声でぼやく。
「休憩に向かない場所だと思うが」
「そんなことはない！ 小官とウェイロン殿ならば、快適に過ごせるだろう」
リアは力強く断言した。
それを疑っていないようだった。
「根拠は何だ」
「我々には力がある。暴力が支配する街において、この上ない根拠だ」
「……なるほどな」
私はすぐに察して納得する。
彼女の言う通りだ。
こういった場所ほど、強い力が有効である。
暴力の中で暮らす者は、他の暴力に敏感なのだ。
故に力を持つ者は自由に行動できる。
先ほどから意識して探しているが、飛び抜けた強者は見つからない。
大半はリアに遠く及ばないほどの実力であった。
練度が高いとのことだが、さすがに騎士長に匹敵するほどではないようだ。
「弱い者虐めは趣味ではない。なるべく暴力を振るわずに過ごすぞ」
「了解した！ さすがウェイロン殿だ。そのような優しい心までお持ちだとは――」
リアが称賛の言葉を口にしようとする。
その時、前方の建物から男達が飛び出した。
ガラス窓を突き破って登場した彼らは覆面を被っている。
背負った大きな袋には、大量の硬貨が覗いていた。
