8/248

そんなへまはしませんよ

「休憩は終わりだ！　三班は武器を持って集合！」

　ジルベールの号令を受けて、ぼくたち三人はようやく、地面から起き上がった。

　三班というのは、新田を含めた、ぼくたち四人のことだ。武術組は三つの班に分けられて、それぞれに教官役の騎士がつけられている。この班の教官役になっているのが、ジルベールだった。

　もう想像がついているかもしれないけど、武術組の中での班分けも、例によって能力別で分けられている。三班は能力値が三番目、つまり最も使えないと判断された班だ。ぼくと大高と黒木はともかく、格闘家の新田がなぜここにいるかというと、この国ではこの格闘というジョブの評価が高くないため、こうなってしまったのだそうだ。まあ、よほどの達人でもなければ、武器を持って戦った方が強そうだからね。剣道三倍段ともいうし。

　ちなみに、魔術組も同じく能力別に一班、二班にわけられている。それから勇者の一ノ宮、聖女の白河、重騎士の上条、魔導師の柏木の四人は、「勇者パーティー」ということで別扱いだ。あれ？　もしかしたら、武術組三班は武術組だけではなく、全体でも最下位ってことになるのかな……。

　ぼくは荒い息を整えながら、木剣と木の盾を手に取った。ランニングの時点で既に他の班とは差ができていて、一班・二班はもう練習を始めている。木剣を引きずりながらジルベールの前に集まろうとした時、黒木が手を上げた。

「ジルベールさん！　一班のほうで、何かやってますよ」

　黒木の声に、ぼくは訓練所の、ぼくらのいる場所とは反対の側を見た。確かに、そこには人だかりができていた。その中心にいるのは、木剣を持って向き合った二人の男だった。

「あれって、一ノ宮じゃないか？　ジルベールさん、勇者が練習試合をするみたいですよ。おれたちも、見学させてもらえないっすかね？　なんていうか、後学のため、ってやつで」

　黒木がこんなことを言い出した。おそらく、少しでもさぼりたいための口実なんだろうけど、確かに勇者がどんな試合をするかは、興味があるかも。ジルベールのほうも、勇者の力を見てみたかったらしい。ちょっと考えたあと、ＯＫを出してくれた。班全員でぞろぞろと一班の方へ向かうと、二班の連中も訓練を中止して、人垣に加わってきた。

　こうして、勇者の練習試合は、その場にいた全員の注目を集める形で行われることになった。

　一ノ宮の相手は、テリーという騎士だった。堂々たる体躯の巨漢で、身長は二メートル近くはありそうだ。装備は二人とも大きな両手剣で、盾は手にしていない。二人が中央に進み出ると、人垣の中の女性陣から、応援の声が上がった。ちなみに、この女性陣と言うのは、この城の女性騎士たちだ。男性よりも数は少ないけど、女性が剣士系統のスキルをもつこともあるから、女性でも騎士になるのは珍しくはないらしい。

　そんな彼女たちが応援しているのは、長年苦労を共にしてきたはずのテリーではなく、一ノ宮の方だった。こういう時に応援されるのがイケメンであるのは、こっちの世界でも変わらないみたいだ。

　審判役の騎士が開始の合図をすると、テリーは人当たりのいい微笑みを引っ込めて、一気に前へ出た。そして気合いもろとも、一ノ宮めがけて上段から切り込んでいった。

「でやあっ！」

　鋭い打ち込みにみえたけど、一ノ宮はバックステップで軽くかわし、相手との距離を取った。空振りの形になったテリーだったが、体勢を崩すことなく、継続しての突きを見せる。

「イチノミヤ君！」

　喉を狙う危険な突き技に、観戦の女性陣から悲鳴が上がった。だが、一ノ宮は涼しい顔のまま、上体のわずかな動きだけで、この攻撃もかわしてみせた。そして三度目の突きの際、伸びきった相手の剣に、自分の木剣をあわせた。鈍い音が響き、テリーの体勢が崩れそうになる。一瞬だけ硬直したテリーの胴を狙って、今度は一ノ宮が、横一文字の剣戟を繰り出した。

　これで決まったかと思ったけど、テリーは間一髪のところで剣を引き戻し、なんとか防御する。そのまま後ろに下がって、両者はいったん、距離をとった。

「さすがですね、テリーさん」

「王国の騎士たるもの、相手が勇者様であっても、簡単に負けるわけにはいかないからな」

　テリーはにやりと笑って、すぐに真顔に戻った。

　しばらく見合った後、再度攻撃を仕掛けたのは、またしてもテリーだった。上段からの攻撃を、一ノ宮は今度はよけようとはせず、真正面から木剣で受け止めた。その体勢のまま、両者はつばぜり合いを演じる。しばらくの間、木剣のこすれあう音が低く響き、周囲の観衆は固唾(かたず)を飲んで、次の動きを見守った。

　やがて、次第に一ノ宮が押されて、後ずさるようになった。二歩、三歩と後退を続ける一ノ宮。体格の差を生かして、テリーが試合を有利に運んでいるように見えた。

　次の瞬間、一ノ宮の姿がフッ、と消えた。

「何！？」

　テリーの叫び声が上がった。気がつくと、一ノ宮は後ろに数歩、退いた位置にいた。支えを失ったテリーの体が、大きく前のめりになる。その隙をついて、一ノ宮の木剣が振り下ろされた。それに気づいたテリーは必死に剣を合わせようとしたが、一ノ宮の姿は再びかき消えて、今度はテリーの右斜め後ろにいた。

　背後から剣を突きつけられて、テリーは動きを止めた。

「参った」

　テリーの言葉に、女性陣から歓声が上がった。

「今のは『縮地』のスキルか？　さすがは勇者様だな。もうそんなスキルを、しかも連続で使えるようになっていたか」

「はい。ですが、まだまだです。テリーさんの圧力が強すぎて、スキルを使って逃げることしかできませんでした」

「かまわないさ。別に、スキルの使用を禁止していたわけでもないし、スキルが卑怯なわけでもない。実戦では、使わなければ殺されてしまうこともあるんだから。だが、気をつけて使えよ。『縮地』は、へたをすると自分から相手の剣に突っ込んでいってしまう、諸刃の剣になるからな」

「ははは、そんなへまはしませんよ」

　一ノ宮は高く笑った。テリーは一瞬、表情に険しさをにじませたが、すぐに元の柔和な笑顔に戻って、今の一戦の反省会を始めた。