最大の難関
「さて。
これから迷宮を進んでいく前に、しなければならないことがあります」
ぼくがこう言うと、アネットは警戒した表情になった。
「しなければならないこと？」
「はい。もしかしたらこれが、最初にして最大の難関かもしれません」
「なんだよ急に、変な口調になって。何をしなければならない、って言うんだい？」
「そこに倒れてる、魔物の処理です」
ぼくが地面に倒れているスモールアラネアを指さすと、アネットは少しあきれたように、
「あのアラネアかい？ あれは放っておいても、大丈夫だろう。迷宮の中では、魔物の死体は他の魔物が片付けてくれる。アンデッドになることは、ほとんどないはずだよ」
「そうじゃありません。ぼくたちはこれから、あいつを食べなければならないんです」
こう答えると、アネットは急にあわてたような顔になった。たぶん、地上での戦いでバリツの技が決まった時よりも、あわてていた。
「ア、アラネアを食べるだって！ 君、正気なのか？」
「さっきも言っただろ。ぼくたちは、迷宮のかなり深い場所にいるらしい、って。脱出まで、何日かかるか予想できない。だったら、迷宮にいる魔物を狩って食べるしかないじゃないか。そして今、ストレア迷宮の中にいるのは、大半がアラネアの仲間なんだ」
携行食糧は持っていたんだけれど、それを入れていたバッグは地上に置いてきてしまった。アネットの方も、さっき調べた時には、食べ物は持っていなかったし。マジックバッグの中には、携行ではない、ちゃんとした食べ物も入っているから、いざとなったらそれを食べるだろう。けどとりあえずは、マジックバッグを見せるつもりはない。いずれにしろ、この迷宮脱出が長期戦になるのなら、こいつを食べるのは避けられないことだった。
「いや、それはそうだけど、でも……」
こう話すアネットの顔は、ひどくこわばっていた。その視線は、アラネアの死体に釘付けになっている。真っ二つになったアラネアは既に動かなくなっていたけど、切り口からは今も、黄色い体液がにじみ出ていた。
「……ボク、まだお腹減っていないから」
「だめだよ、ちゃんと食べなきゃ。特に君は、さっき大けがをしたばかりなんだから。まずは、ちゃんと栄養を取らないと」
彼女を少しでも安心させようと、ぼくはちょっとおおげさに笑みを浮かべて、
「そんなに心配することはないよ。ぼくがいた世界では、クモを食べる人もいたんだ」
「そ、そうか。君はマレビトだったっけ。クモって、おいしいものなのか？」
「えーと、確か鳥肉みたいな味、とか言う話だったような。いや、違うか。あれはカエルだったかな」
「だったような？」
「実を言うと、ぼくは食べたことないんだ。っていうか、ぼくの住んでいた国では、食べたことのある人なんてほとんどいなかったんじゃないかな。一般には、ゲテモノ扱いされてたね」
「やっぱり、食べないんじゃないかー！」
結局、アラネアは食べることに決まった。というか、強引に決めた。
話の筋としては、明らかにぼくの方が正しかったからね。アネットも、内心ではそのことがわかっていたんだろう。渋々ではあったものの、ぼくの言葉に従って、一緒に魔物の死体をさばいてくれた。
「じゃあ、まずはこいつの足を折り取って……」
とりあえずは、足のあたりの筋肉だけを食べることにした。さすがに、いきなり内臓を食べるのはハードルが高い。それに、やっぱりクモなので、毒腺みたいなものがあってそれを食べたりしら、健康上まずいだろうから。
小さな個体だったからか、胴体から足を外すのは、わりと簡単だった。関節のところで、きれいに外れました。あとは、殻を割って、肉を取り出すだけ。うん、足だけになれば、なんとなくカニに似てる。カニだと思えば大丈夫。大きさと色と質感が、かなり違うけど。
「水で洗ってから、焼いて食べよう。ちょうど、ここには川もあるしね。調味料がないけど、しかたがない。そこは我慢しよう。アネットは『ファイア』は使えるよね？」
「……ああ、使える」
「じゃ、いっただきまーす」
ぼくは、アネットから取り上げたナイフを使って、殻から身をえぐり取った。それを見た彼女は、微妙に嫌な顔をする。だけどしかたがない、このナイフはちょっと小さめで、この作業をするには便利そうだったんだから。取ったクモ肉を別のナイフに串刺しにしてから、ファイアの魔法で、じっくりと焼き上げる。十分に火が通ったところで、思い切ってかぶりついた。
うん。うんうん。いけないこともない。意外に、まずくないかも。本当なら醤油かポン酢あたりが欲しいところだけど、それ無しでも食べられないことはないな。
「アネットも、食べてごらんよ。わりとおいしいよ」
「ほんと？」
「そうだね。カニの肉とカニ味噌を、一緒に食べたような感じかなあ」
ぼくとしては、かなり褒めたつもりだった。だけどアネットの反応は、思っていたのとは違った。
「き、君というヒトは、そんなものまで食べるのか！」
あ。こっちの世界のヒトって、カニは食べないんですね。
最終的には、アネットもクモ肉を食べてくれました。味の感想を聞いても、答えてはくれなかったけど。
